故事还是从汉灵帝同志说起吧。在黄巾主力被迅速扑灭以后，灵帝有理由认为在他的英明领导下创造了丰功伟绩，把坏事变成了好事，天下重新获得太平与中兴，于是兴冲冲地在光和七年的年底把年号改为“中平”。在灵帝生命中的最后几年，他的兴趣从发展商业、旅游业又转到了体育领域，其中最有创意的做法是在西园那一千来间裸游馆里率领无数美女娇娃每日开展集体裸奔运动。但这也许是他最后的疯狂了。孔子说，出来混，早晚是要还的。灵帝算是寿终正寝了，但他的债则由他两个年幼的儿子以及大汉江山来还了。

　　其实，作为一代英明领袖，灵帝并不是一个弱智的人。在黄巾刚刚冒头的时候，他就在三月壬子日下令大赦天下党人，于是被下放到各地劳动改造的干部们回京的回京，复职的复职。灵帝的这个做法当然不是表明他要痛改前非、拨乱反正，而是担心遭受无数次灾难性打击的党人们站到黄巾的队伍里。灵帝的这一招果然很灵，党人们得了自由，感激涕零，于是都忙着扫黄打非去了。最终，灵帝的壬子日的“惠民工程”真的战胜了张角的甲子日武装起义。

　　在临死的前一年，灵帝还鞠躬尽瘁地操劳国事。他甚至知道继续充实中央武备，于是组建了西园军，下设八校尉，任命亲信宦官蹇硕为“上军校尉”统帅各军，下设中军校尉、下军校尉、典军校尉、助军左右校尉和左右校尉，已经是风云人物的十大杰出青年袁绍和曹操也位列其中。可见灵帝不仅是聪明人，而且也很有手腕，可惜的是他把绝大多数智慧都用在和商业、娱乐业以及体育事业有关的创新上了。其实，他的远房亲戚刘备跟他一样也喜欢声色犬马，但他们有一个小小的区别，那就是为了得到这些刘备必须先行在江湖上奔波奋斗，而灵帝却只想在西园里做一个“御宅男”。

　　大概是灵帝这个天下坐得太舒服了，不少人也想拿来尝尝滋味。除了张角三兄弟，还有以后将要提到的张纯和张举。现在我们则要说一下几个也要“问鼎”轻重的事情。一是皇甫嵩事件。东汉安帝以来，西羌不断袭扰大汉，于是大汉对羌的战争持续不断，朝廷在西部保持了一支强大武力，而且名将辈出，皇甫嵩就是“凉州三明”之一皇甫规的侄子，也是西军的后起之秀。皇甫嵩除了成功抵御了西羌的进犯，还用夜袭、突袭、火攻等战术与很帅很快镇压了黄巾主力，于是被时人当作“安危定倾者”（《后汉书•皇甫嵩传》）。他的部下阎忠曾经劝说他吸取韩信的教训，干脆抛弃腐朽的、垂死和最高阶段的东汉帝国，拥兵造反，自己做皇帝。皇甫嵩胆小，没答应。二是张温事件。中平二年，也就是镇压黄巾后的第二年，司空张温被任命为车骑将军，将要率领大军讨伐西凉的边章叛乱。名士张玄一听，坐不住了，跑到张将军家劝他起兵诛杀奸佞，尽除宦官，澄清天下。但张温胆也小，坚决拒绝（《后汉书•张玄传》）。三是王芬事件。在董卓进京的前一年，终于出了一个胆子大的人，那就是冀州省纪委书记（冀州刺史）王芬，他聚集了一批豪杰之士，并以防御流寇为名招募了一批人马，准备乘灵帝北巡之际，废灵帝立合肥侯为帝。后来，灵帝取消北巡，刺杀行动流产，王芬畏罪自杀。

　　有这么多人惦记着汉室江山，那么替灵帝看管着天下的那些宦官们，在历史的紧要关头是何作为呢？显然，他们还不知道即将面临中国历史最大的一次对宦官的集体大屠杀，在最后的时光里也继续疯狂展示着这个特殊群体的愚昧与嚣张。中平元年当卢植率军在前线苦苦支撑镇压黄巾之时，十常侍手下的左丰竟然向灵帝诋毁卢植，致使其罢官。正史并未给出他们诋毁卢植的原因，但几乎可以肯定是索贿不成。既然正史上有这样的线索，《三国演义》在此处浓墨重彩地写了几笔，还让刘备跟老师打了个照面。国难当头，他们不仅没有终止搜刮，反而搜刮到在前线卖死力的将领头上，汉室焉能不亡？面对早已摩拳擦掌、厉兵秣马的士大夫们，十常侍为了维护与何进以及何后的和谐局面，他们竟愚蠢地抛弃了手握兵权的蹇硕，将其收斩。蹇硕也许新得灵帝宠信，与根深蒂固的十常侍未必和谐，在外面也许人五人六，但在宫中也许给十常侍提鞋都不配，因此一纸文书就赴了黄泉。在宫里自有宫里的规矩，冒进的小字辈蹇硕也许死得并不冤。不过十常侍杀了蹇硕，实际上消弱了自己的力量。本来西园八军名正言顺地掌握在他们手里，现在则全部转归大将军何进。如此一来，他们此时手中以及没有任何可以依靠的武装力量。在和平年代，他们还能依靠这皇帝撑腰。可一旦失去这个依靠，当士大夫们铁了心要动武时，他们只能坐以待毙了。

　　那时除了一心一意做“御宅男”的灵帝、穷凶极恶但又外强中干的宦官，还有一股势力，那就是外戚何进。何进本是屠户的儿子，因为他的同父异母妹妹入宫受宠做了皇后，作为皇帝大舅子兄以妹贵而一步登天。黄巾乱起，灵帝让何进做了大将军，总掌兵符。党人对这个温和而平民化的外戚（从其所作所为来看，的确就是个没有大主意的平民）似乎抱有厚望，刚刚获得自由，20多名海内名士就投入何进的幕府。以下这些人都在三国历史中留下了重要印记：袁绍、伍孚、荀爽、荀攸、王允、华歆、孔融、刘表、王匡、鲍信、蒯越、陈琳、郑玄、逢纪、张纮。作为一个平易近人而没有主见的外戚，何进始终动摇于宦官与士大夫之间，他甚至不能像他妹妹那样坚定不移地依靠宦官。他最终听信了袁绍的建议，征调八路外兵进入首都洛阳，从而逼迫太后下令诛杀宦官。其实他自己杀，又有何不可呢？问题是，他没有这个胆子。

　　黄巾没能推翻汉室，但何进引狼入室的做法却使东汉王朝名存实亡。蹇硕死后，西园军已由何进控制。除此之外，何进的大将军府与其弟何苗的车骑将军府也有不少家兵。假如动武除掉宦官，可以不费吹灰之力。对于招外兵的做法，稍微有点脑子的人都提了出异议。何进的主簿陈琳举的例子最恰当，他说：“您现在大权在握，对付几个宦官，就好像拿洪炉上去燎一根小小的毛发，还没等接近，“滋”的一声就化成空气了。假如外援真的来了，恐怕反要出大乱子。”而时任西园军典军校尉曹操则说得更加实际：“现在要治宦官的罪，只需一个狱吏就够了，怎么会求助于外将呢？我看这事没戏了，我们就等着失败吧。”