这就表示周天子给与晋国任意征伐其他诸侯的权利。不过，这个权利来得太晚了。现在每个强国都在实际上拥有这个权利了。
　　晋文公对外拥立襄王的同时，对内也大力发展民生，使国家恢复了元气。
　　这时，晋文公又想兴兵争霸了。子犯再次劝谏道：“民未知信，未宣其用。”
　　于是文公在讨伐原国的时候退兵一舍，以方便原国人民耕作。最后原国主动请降。算是在相当程度上改善了晋国因为惠公毁约而留给别人的恶劣形象

　　同时对内明确规定交易的规则，将偷奸耍滑的人尽数法办。使人民都改掉了以往的无赖习性。
　　这时，文公再问子犯：“可以了吗？”子犯说：“民未知礼，未生其共。”
　　于是文公命令官员们讲解礼法，一定要等到人民都明白了才使用。使人民都尊重并主动遵守礼法。
　　这三步做好后，晋国已是万事具备，开始把目光放到了此时因齐桓公死后而群龙无首的中原。
　　东风很快就来了。
　　晋文公即位后，为了称霸，极力改善晋国的形象。所以他并不想直接与有恩于己的楚国兵戎相见。但形势却不由他不与楚国对抗。
　　看看他周游列国时的情况：和楚国要好的国家卫、曹、郑都对他无礼；而与楚国对抗的宋、齐则对他礼善有佳。显然，以楚和晋为首的二大集团已经形成。
　　此时的楚国，已经渐渐得到了中原诸侯的认可，正在由融合向成为诸侯对抗强敌的依托转变。

　　双方的正面碰撞已经是不可避免的了。
　　此时的楚国，先是在令尹子玉的率领下围陈，迫使陈国降服。
　　接着，因为宋国在晋文公即位后，背楚盟而与晋国结盟。率军讨伐宋国，围宋国的缗邑，降服宋国。
　　楚军回兵之时，鲁国向楚国请求伐齐。于是，子玉率楚军伐齐，大胜齐国，夺取了齐国的谷地。剿灭了齐国在齐桓公死后再次崛起的希望。
　　降服齐国，标志着楚国在东面已取得决定性的胜利。晋国岂能坐视？

　　楚国退兵之后，宋国立刻又毁盟重新结好晋国，
　　成王39年，楚再次发兵围宋，宋向晋求救。
　　接到宋国的求救后，先轸对晋文公说：“报恩救难，立威称霸，就在此时了。”
　　对于出兵的方略，狐偃则建议道：“楚刚刚得到曹国的依附，又刚刚和卫国联姻，我们如果伐曹、卫，楚国一定会来救援，这样就可以解宋国之围了。”
　　于是晋文公将军队分为三军。以郤縠将中军，郤溱佐之；以狐偃将上军，狐毛佐之，狐偃死后让于狐毛；以栾枝将下军，先轸佐之。荀林父御戎，魏准为右。

　　晋国大军浩浩荡荡的开进中原，正式迈开了称霸的步伐。
　　日期：2009-09-21　00:52:49
　　53.
　　晋军先向卫国借道伐曹国，没有得到卫国的许可。于是顺势伐卫。
　　对于弱国而言，借不借道其实结果都是一样的，弱国要对抗强国，除了联合起来没有别的办法。
　　春，晋国伐卫，楚国派子丛率兵前去救援，战败而回，成王杀子丛。
　　眼见救兵战败，卫侯于是向晋国请求投降结盟。晋文公拒绝了。于是卫侯想再向楚国求援，但卫国人此时已不敢得罪晋国了，就将卫侯赶到襄牛。

　　这样文公才接受了卫的投降。并派人将卫侯捕获。
　　战胜卫国后，晋文公继续挥兵伐曹。围攻曹国的都城。
　　曹国将晋军放入后，关闭城门，将被关在城中的晋军尽数歼灭。打了一个漂亮的胜仗。
　　为了打击晋军的士气，曹国人将晋军的尸体挂在城墙上示众，这一招的确极大的影响了晋军的士气。晋文公为此十分着急，于是招人前来商议对策。
　　最终，晋文公采纳了他们的建议，对曹国人说：“你们这么做，我们就将你们的祖墓全部挖开。”

　　曹国人听说晋军要刨自己的祖坟，十分害怕，于是将死难的晋军都收入棺材中，交给晋军。
　　而晋国就趁着曹国人内部人心惶惶的机会发动了攻击，一举夺取了曹国都城。
　　进城后，晋文公将当初不听僖负羁的劝告而得罪自己的卫国贵族统统指责了一遍。但同时宣布不准滋扰僖负羁家。
　　对此魏准、颠颉十分不满。在他们看来，胜利者是可以任意享用战利品的。二人于是闯入僖负羁家，将僖负羁羞辱了一番。晋文公因为爱惜魏准之才，且其在战斗中负伤，所以只将颠颉正法于军中。晋军此后多少改掉了一些任意妄为的恶习。
　　眼见曹、卫被晋军攻陷。楚国加紧了对宋国的进攻，宋国派门尹般前来告急。

　　晋文公于是再次商议道：“宋人告急，如果我们不予理会的话，它就会脱离我们，若我们去求楚国的话，他们一定不会答应。如果与楚国会战，只怕齐国和秦国会从中捣乱，怎么办呢？”
　　先轸答道：“应该让宋国去向齐国和秦国求援，通过他们来劝楚国退兵。我们可以抓住曹侯并把曹国和卫国的土地赐给宋国。楚国对这样的结果一定不满，他们还能不来找我们决战吗？”晋文公于是依计而行。
　　楚成王虽然知道这是晋国的诡计，但也不愿将三个大国同时得罪了，只好下令撤围。
　　对这样的结果，子玉极为不满。对成王说“大王待晋侯极厚，现在他们知道楚国最在乎曹、卫，于是故意讨伐他们，这显然是在侮辱你啊”。
　　成王答道：“晋侯在外面游历了十九年。什么样的险阻艰难，他都经历过；各国人民的性情他都了解。上天让他活到这个岁数，将晋国不好的东西都改掉了，这是天意，怎么可以违背呢？《军志》上说：‘允当则归。’又说：‘知难而退。’又说：‘有德不可敌。’这三句话，就是在在说晋国啊。所以还是不要和晋国开战了”
　　令尹子玉，也被称为成王的“得臣”。十分受成王的喜爱。
　　喜爱之下，难免养成子玉的骄纵。在加上子玉自出山以来，战无不胜，自视极高。他怎么也咽不下这口气。于是他答道：“我不是贪功，只是希望用胜利来堵住佞臣的谗言。”

　　成王见无法说服子玉，只好先行返回楚国。但因为生子玉的气，只将西广、东宫和若敖之六卒派了给他。
　　一个骄横的主帅带着少量的军队，这就导致了楚国的战败不可避免。
　　子玉派宛春出使晋师，道：“只要你们释放卫侯和曹侯，我就解宋之围。”
　　子犯听了十分气愤：“子玉也太无礼了。他们的君主只要一，大臣却敢要二，我们应该和其会战，机不可失啊。”
　　先轸却说：“若同意子玉的要求。那么楚国一句话就使三个国家都安定了。若不答应的话，我们的一句话就使三个国家都灭亡了。这样做是我们无礼，凭什么会战？不答应楚国的要求，等于放弃了宋国。我们本来是救援来的，现在却放弃了它，怎么向诸侯交待？

　　“所以，我们应该私下里答应楚国的要求。但逼着二国与楚绝交，并扣押宛春。这样就能激怒楚国，等楚国前来找我们，然后就可以名正言顺的和他们会战了。”
　　子玉果然被激怒，开始犯错误了。
　　兵法云：“主不可怒而兴师，将不可愠而致战”。
　　日期：2009-09-22　00:12:53
　　54.
　　当子玉带着军队前来时，晋文公依照以前和楚国的约定，下令退兵三舍。
　　对此，晋国军队中自然有很强的反对之声：“我们是君主，他们只是大臣，以君避臣，是一种耻辱。况且楚师远来，成为疲惫之师，为什么要撤退呢？”