成丹却很担心：“可刘縯也说，当前汉军危难，生死难料，若所托非人，岂不是自寻死路？”
　　王常听闻此言，倒也不得不考虑，意志动摇，心生不决。自己虽为下江军首领，掌管五千精兵，可那是五千张鲜活的面孔，皆是生死弟兄。并非路边草木，而是血肉之躯。他们会受伤，会死亡。究竟是生是死，是荣是辱，皆看自己如何决断。王常不愿用他们的血肉来铺平自己的荣华之路，故而转眼一想汉军局势，又踌躇起来。
　　刘秀将他二人举动尽瞧在眼里，见王常一阵欣喜，一阵失落，知其并非无意，只是心有所虑，难以抉择。刘秀常于市集卖谷，知这种犹豫之人往往才是主顾，便欲擒故纵，故意高声道：“大哥，既然王将军不愿合军，我等还当速速归去整军，郡府官兵已经难以应付，谁知那严尤、陈茂何时到来！”

　　王常、成丹突然惊得面色发白。刘秀并不知下江军与严尤、陈茂纠葛，随意说出此事，不过想吓他一下，却正中王常、成丹要害。下江军前番大胜荆州牧，还未及高兴，就突遇严尤、陈茂袭营。下江军也算得精锐之师，可一来大胜之余未加防范，二来严尤、陈茂攻伐有度，远胜荆州兵乌合之众，三来偷袭在先，冲散下江军队列。王常败得极其惨烈，一路逃窜，如丧家之犬，避入蒌奚深山，才摆脱追杀。休整一年，才复有如今阵势，为了躲避严尤、陈茂追踪，下江军辗转逃入宜秋，军中但凡听到严、陈二将姓名，无不胆战心惊，若严、陈二将复来南阳，下江军恐难与之一战。

　　王常心惊肉跳，故作镇定问道：“刘将军所言严尤、陈茂何人？”
　　刘秀见王常、成丹似有慌乱，倒大出意外，对王常紧张之情故作不见，满面愁容说道：“王将军不知，王莽知刘氏起兵，恐天下相从难以禁绝，故急调当朝纳言将军严尤、秩宗将军陈茂入南阳平乱。南阳已是是非之地，王将军还是听我大哥良言，速速离开此地，交州偏远，应还可暂避一时。只是待南阳平定，天下重归王莽朝廷，不知暴君能否相容？那时，王将军怕又要避祸他方了。”
　　二人明知刘秀激将，可却无言以对，严尤、陈茂骁勇善战，以自己这点本钱，绝无胜算。若助刘縯一战，或有转机。如一昧逃亡，怕是唇亡齿寒。王常轻轻问成丹何去何从，而成丹早已语无伦次，不知所云，但凭王常处置。
　　王常思来想去，生死绝境，怎容迟疑？遂引成丹向前一拜：“我等乡野村夫，鄙陋少礼，还望刘将军恕我等不敬之罪。那严尤、陈茂与我下江军深仇大恨，王某七尺男儿，岂能忘此国仇家恨，我等心甘情愿追随刘将军，鞍前马后，在所不辞。”
　　刘縯听闻大喜，上前相扶：“有二位将军相助，必然大事可成。”

　　王常随即传令下去，全军整备，拔营起寨，随刘縯同赴棘阳。
　　刘縯率领下江军精兵强将回到棘阳，诈称四万，城中见援军雄壮，慌乱之心逐渐平复。而城中百姓原本担忧汉军败亡后，官府追究棘阳城中相助汉军之罪，又怕汉军困兽之斗，再行强拉青壮之事，尽皆小心翼翼，闭门不出。
　　如今汉军气势复振，郡府久久不敢攻城，百姓重拾信心，往来劳军，自发相助守城。
　　甄阜听闻斥候探得下江军进驻棘阳城中，虽远不至于如传言的四万大军，但也颇具气势，倒也不敢轻敌，从梁丘赐之言，一面调取南阳驻防他县的新军速来增援，分兵攻取陷落城池，又传檄南阳周边郡县，以军令急调各地守军、民夫，对棘阳逐渐形成了泰山压顶之势。
　　棘阳已成孤城。

　　日期：2014-04-16 09:37:47
　　28伯升定计袭蓝乡，王匡统军赴沘水
　　地皇四年正月，汉军与甄阜对峙已有十余日。
　　甄阜虽然调集各地兵勇，合近十万之众，然连番攻城数日，毫无建树，反倒是城中汉军拼死守城，官兵死伤不计。昔日自己下重金修建的棘阳城防，本欲以此作为南阳门户，却怎料尽便宜了汉军，倒让自己束手无策，当真哭笑不得。
　　见事难急成，甄阜从梁丘赐之计，引兵南渡黄淳水，屯军沘水，于两川之间立营，暂避汉军锐气。又自行断绝浮桥，示无退路，遣兵清野壁垒，欲引汉军出城交战，而自己大军背水迎敌，必然以一当百。
　　甄阜如此布置，经过深思熟虑，汉军虽然得下江兵相助，声势复振，一扫先前恐慌，与官府对抗多日而毫无败象，然而汉军虽然军力有所增长，但缺少粮草补给确实属其软肋，棘阳周围村庄已被官兵横扫一空，虽然退开棘阳十数里，可汉军荒野之中实难得到颗粒粮食。合围棘阳之势未减分毫，反愈强盛。
　　望着甄阜大军有条不紊地从城前退去，刘縯长舒一口气，却仍不敢怠慢，恐其有诈，等其走远了，才开了城门，遣斥候出城四处查探。直到官兵消失在视线之外，才大开城门。城中守军忙出城外，在敌军尸首中找寻可用之物。

　　汉军本无多少补给，在小长安败退时，又焚毁了大量物资。隆冬时节，汉军缺衣少食，好在城中存有不少各地收缴上来运往宛城的官粮，可也经不住数万大军消耗，即将告罄。尤其军中紧缺御寒衣物，许多士兵仍裹着夹袄御敌，冻伤时有发生，甚至已有人在城楼寒冷的夜风中饥寒交迫而死，着实令刘縯头疼不已。
　　眼见城外敌军尸首被搜拨干净，许多已被脱得赤条条的随意丢弃。刘縯悲从心起，本都是受苦百姓，何必如此作践，可又别无他法，只当作不见。唤卫兵传各部将领阁楼军议。
　　经棘阳多日来苦战，虽然伤亡巨大，然而原本那群乌合之众已经在殊死搏斗中练就成为一支劲旅，就连助防的民夫也变得颇为干练，眼前就是缺少兵革铠甲，否则稍加武装，便可随军出征。诸将见官兵退去，放松不少，心情也好了许多。在阁楼内烤着火，有一句每一句地聊着眼前战事。不时有斥候往来回报，唯刘祉、刘嘉、邓晨阴沉不语，独坐在众人之外，各自想着心事。自棘阳被围以来，其余诸县尽皆陷落。甄阜因刘祉退守棘阳为汉军守住门户而颇为恼怒，于阵前斩杀刘祉亲眷泄愤，如此以来，刘祉一脉仅剩他一人。刘嘉妻儿至今未回，听闻也在乱军中身首异处。而邓晨妻女皆丧于小长安，新野陷落后，甄阜令焚毁邓氏祖业，将邓氏祖坟尽皆刨出，挫骨扬灰。邓晨族人恚怒，怒骂邓晨随妇家招灾引祸，而邓晨毫无悔意，多方游走规劝，才压住了邓氏一族不满势头。

　　刘縯将三人瞧在眼里，心中伤感。几人皆是自己得力臂膀，遭此大难，却无法为其伸张，满怀愧意。而自己亦是血海深仇，除了二姐、二弟命丧小长安外，听闻叔父刘良妻子及两个儿子皆为乱军所杀，伤痛难过，一病不起。刘良于自己家有养育之恩，如今老年丧子皆因自己缘故，没念及此处，刘縯心如刀绞。可眼前战事吃紧，暂时无法顾及，只盼大败官兵，报此不共戴天之仇。
　　刘縯静了静心，向诸将问道：“甄阜退兵沘水已确属实情，诸公以为此是何故？”