年轻时，正值西风东渐、波诡云谲之时，他和大久保利通、有马新七等40多人结成“精忠组”，希望有朝一日报效国家。
　　正如锥子放进布袋就会凸显出来一样，当时的萨摩藩主岛津齐彬很快发现了西乡和大久保这两个出身低贱的人才，并委以重任。
　　那时，岛津齐彬正在倡导“公武合体”，把西乡隆盛带到江户奔走。西乡隆盛很快就在朝野有了名气，还参与到拥立德川庆喜的“嗣位之争”中。
　　“公武合体”如火如荼之时，岛津齐彬却得急病死了。

　　西乡隆盛象一下子没了主心骨，一度要剖腹以报岛津齐彬的知遇之恩。幸亏好友月照和尚劝阻，才给自己留下一条命。
　　大老井伊直弼镇压尊王攘夷派和一桥派的时候，西乡和月照也被追捕。
　　接替岛津齐彬出任藩主的是他弟弟的儿子岛津久光。久光对“公武合体”不感兴趣，对改革藩政也不感兴趣。倒是对幕府追捕西乡和月照的通缉令相当感冒。不过，杀西乡有点舍不得，就让西乡把月照抓了赎罪。西乡隆盛当然不会出卖朋友，几次和久光争辩，久光不听。西乡万念俱灰、大失所望，与好友月照相约蹈海。这一回，月照也不劝他了，有人搭伴上路更好。俩人泛舟出海，对饮狂歌，最后象QingRen那样搂抱着双双投水。结果是月照淹死了，西乡却被人救起。（许多初读这段历史的人都会怀疑月照是被西乡隆盛忽悠死的，但他们读懂了西乡后，往往会为这最初的想法感到愧疚和不敬。）

　　只剩一口气的西乡也没得到久光的原谅，他把这个差点做了溺死鬼的犟种流放到一个小岛上。
　　一样是伺候新主，西乡的铁哥们大久保利通就圆通多了。

　　新主虽然对新政没有兴致，但爱下围棋、爱读史书，这就好办了。
　　大久保的棋艺顶多算得上二把刀。这不怕，找高手教呗。要不咋说“有志者事竟成”呢，苦练之下，果然棋艺精进。于是，没事就找久光对弈。哪一次都把久光逼得满头大汗，哪一次又都在最后关头痛失好局。让久光过足了棋瘾！----慢慢的，不知不觉间好感就有了。
　　久光想读《古史传》，可是遍寻无着。大久保有办法，一口气搜罗到28册。他一册一册送给久光，还在送去的史书中，借题发挥，把自己对藩政、时局的见解写成字条，夹带进去。渐渐地，久光成了大久保的同志，对“公武合体”有了浓厚兴趣。
　　这边刚把新主的热情点起来，“精忠组”内部却发生了分裂。有马新七等人抛弃了“公武合体”，选择了“尊王攘夷”，还密谋刺杀佐幕派公卿。

　　在对待过去同志的态度上，大久保就没有那么耐心了。他派人去劝了一回，没好使。第二次就直接派兵把他们杀了。
　　但好不容易煽乎起来的“公武合体”，因为诸藩各怀鬼胎，最终也烟消云散了。
　　“公武合体”再次兴起之时，西乡隆盛也放回来了。但他此时已对“公武合体”产生了怀疑，反倒对“尊王攘夷”感到兴趣。
　　所以，第一次征长战争时，西乡隆盛虽然率兵出击，最后却帮着长州出主意，只杀了几个家臣敷衍了事，保全了长州的倒幕精英。
　　再以后，随着时局的变化，在坂本龙马的斡旋下，萨摩和长州走到了一起，成为倒幕派主力。西乡隆盛更是在倒幕战争中脱颖而出、屡立功勋，成为新政府的头号功臣。受封世禄二千石、正三位、元帅军衔（后改为大将）。
　　按说这么大的功劳，在中央任职是肯定的，做实权派的头把交椅也没得说。可西乡隆盛死活不同意，说出来的理由谁也没有想到，但相当义气：“我的爵禄都超过藩主了，这不合适。”
　　------与战场上那个机变百出、叱咤风云的西乡隆盛比起来，生活中的西乡、名利面前的西乡忠诚、厚道、散淡。远没有大久保利通的圆通、权变和无情！
　　就是这样一个人，把持着当时日本最强大的武装----萨摩军队。在全国的各藩武装中，也声威卓著。木户孝允们深知，自己的“废藩”计划能否最终成功，争取西乡隆盛的支持才是关键。
　　在东京，木户孝允、大久保利通对西乡隆盛展开艰难的说服工作，这个倔强、执拗的军事统帅最终同意到中央政府任职。三人又与土佐藩大参事板垣退助达成共识，约定长州、萨摩、土佐三藩“合力同心”。
　　转过弯来的西乡隆盛做事利落，4月，萨摩、长州、土佐三藩共1万精兵奉调进京，组成中央直辖的“御亲兵”，西乡隆盛亲任司令。大久保利通还亲自做这支部队的思想工作，要求部队必须绝对效忠新政府和天皇，“一朝有事，即使是萨摩出身之兵，也须引弓而向萨摩。”
　　-----这回，就不怕强藩们闹事了。

　　该收场了！
　　木户孝允使出最后一招“图穷匕首见”。
　　1871年8月11日，明治中央政府进行改组，在中央任职的皇室公卿、各藩藩主，除支持改革的三条实美、岩仓具视留任外，其余全部免职。以西乡隆盛、木户孝允、板垣退助、大隈重信四参议为核心的执政新体制建立起来。中央机构的藩主势力被完全排除出去。
　　同月29日，天皇召集在京的各藩知事开会，正式宣布“废藩置县”，改当时全国262个藩为261个县，统归中央政府管理。旧藩知事一律免职，留住东京，由朝廷发给生活费。新的藩知事由中央政府任命。
　　木户孝允这四招使完了，藩主们也明白了：“哦，下岗了。”此时，往昔不可一世的他们，一点挣扎的力气也没有了。
　　“废藩置县”使日本真正实现了全国统一，是明治维新迈出的第一步。在整个废藩过程中，面对强大的藩主势力，明治政府特别是以木户孝允为代表的改革派，巧设陷阱、妙计迭出，于不动声色之间，玩诸侯于股掌之上，其表现出的智慧、果断、灵活，令藩主势力不知所措、亦步亦趋，终至拜服在新政府脚下。

　　-----读史至此，怎不令人拍案击节！
　　日期：2014-05-03 08:37:04
　　四、维新风雨（4）
　　藩主被废掉，随之而来的就是藩主手下的那些家臣、武士的分流安置问题。你把人家的衣食父母干掉了，总得让人家的孩子有口饭吃吧。再说，这些人可不一般，大多是新政府的有功之臣，杀人放火也样样在行。
　　新政府是把武士的安置和整个社会阶层的重新定位统筹解决的。简单地说，就是打破了原来的身份限制，把社会成员划分为三个阶层：公卿、诸侯和一些维新功臣统一划定为华族，设公、侯、伯、子、男五等爵位；原来的诸侯家臣、权门武士和中下级武士列为士族；其他如农民、工商业者、城市平民、秽多、非人等一律划为平民。各阶层间可以通婚，也没有职业限制（通过“废刀令”，取消了武士的特权。通过“征兵令”，平民也可以加入军队）。另外，原来只有武士以上才可以有的姓氏，平民也可以有了。

　　当时，日本全国3329万人口中，华族2800多人，士族154万多人，其他为平民。