西乡的所作所为不能不引起明治政府的猜忌，而猜忌最甚的就是他的老战友大久保利通。大久保原来就不是善茬子，到欧美学了一圈，一直把铁血宰相俾斯麦当做自己的目标，要用铁腕改变日本。谁挡了自己的道，就把谁击成齑粉。西乡当然也不例外。于是秘密派遣自己的亲信中原尚雄等二十三名密探回到鹿儿岛，密切监视私立军校和西乡隆盛的动向，还制定了必要时暗杀西乡隆盛的计划。

　　政府与鹿儿岛的对立，已成水火。当时，甚至有报纸公开评论说：天下大势，不归政府，则归西乡。1876年年底，社会上甚至几度出现“西乡即将率大军进京”的传言，令“京中为之数惊”。
　　鹿儿岛的武士王国声威日盛之时，政治呆子西乡隆盛却一点也没看出来，自己已到了最危险的境地。
　　1877年1月，新政府决定把鹿儿岛的军火库搬到大阪去。明眼人一看就知道这是对谁去的。
　　果然，私立军校的学员不干了：“咋的，信不着我们啊？”
　　31日夜，学员们袭击了鹿儿岛草牟田陆军火药库，抢到了大批武器和弹药。不久矶集成馆，上之原等地的火药库也遭到袭击。
　　骚乱爆发！
　　日期：2014-05-07 10:43:00
　　四、维新风雨（8）
　　一直到这个时候，西乡都没有意识到这是谋反。他为自己的行动打出的旗号竟然是“质问”政府？！质问啥？质问为什么要抓走抢劫的学员吗？质问为什么要搬走鹿儿岛的火药库吗？质问为什么要这么对待士族吗？----这个政治糊涂虫，竟然打出了这样莫名其妙的行动纲领！再说，“质问”政府有你们这样的质问法吗？个个端着长枪短炮！
　　------所以，从一开始，就在政治上落了下风。
　　军事谋略也不咋地。3万多军队“质问”政府，政府会老实儿地等你去问吗！这么大的战争行动居然不亲自谋划指挥，而全权交给自己的副官桐野利秋、筱原国干负责。这两人指挥战斗是把好手，指挥战争就二五子了。
　　叛乱一开始，就在进攻战略上出现了两种意见：西乡隆盛的弟弟西乡小兵卫主张先占领长崎等港口，防止政府军从水路进攻，还可以保证后勤供应。同时，一旦熊本（九州重镇）出兵救援，可以半路截杀，并趁势攻取熊本，控制九州全岛。一派是桐野利秋、筱原国干，西乡小兵卫的建议确实够好，不过太小家子气，直接把熊本占领不就得了。最后是这两人的意见占了上风。
　　政府方面早就对叛乱做了防范，2月6日，也就是叛乱爆发前一周，陆军卿山县有朋就密令熊本镇台防备鹿儿岛暴动。14日，也就是叛乱爆发前一天，在征得太政大臣三条实美同意后，山县有朋与伊藤博文（政府参议兼工部卿）、川村纯义（海军大辅）完成了编制讨伐部队的准备。
　　19日天皇颁布敕令，任命有栖川宫炽仁亲王为征讨总督，山县有朋陆军中将、黑田清隆陆军中将、川村纯义海军中将任参军，率8个旅团组成的“征讨军团”讨伐叛军。征讨军团有步兵、炮兵、工兵、辎重兵、骑兵等，合计6万来人。海军也出动了十九艘军舰，2000多兵力。
　　2月16日，西乡隆盛随着1.5万叛军向熊本进发。
　　时值严冬，积雪没膝。叛军行动艰难，但士气旺盛。桐野利秋曾拾起一支断竹鼓励行进中的部下：“青竹一支，便可压倒熊本。”
　　这种自信是有理由的。萨摩兵是日本最善战的部队。远的不说，就是最近20多年，还没打过败仗。萨英战争时，和强大的英国打了个平手；第一次征长战争，作为幕府军主力，兵不血刃就降服了长州；倒幕战争中，兵锋过处，所向披靡。更何况，统帅他们的是日本第一、或许也是世界第一的军事领袖西乡隆盛呢！
　　西乡自然也信心满满，他相信自己亲手调教出来的这支虎狼之师，更没把平民组成的政府军放在眼里。

　　正是这种轻敌埋下了祸根。
　　他们只看到了自己的长处，却一点也没注意自己的短板。
　　从兵源素质看，萨摩兵当然是日本第一，而且士气旺盛、同仇敌忾，但3万多叛军中只有1万多萨摩兵，更多的叛军是来自外藩的乌合之众。反观政府军，兵源素质虽然比不上萨摩兵，但实行常备兵役制后，训练正规，素质提高很快，加上又经过“神风连之乱”、 “萩之乱”等平叛战争的锻炼，有了一定的实战经验。更主要的是在近6万、最多时达7万的平叛队伍中，政府始终让长州兵和老幕府兵打头阵，这些兵可是萨摩兵的仇敌啊！

　　再看看双方的武器装备和后勤保障。
　　叛军没有海军。陆军使用的主要作战武器是恩菲尔德式步枪。这是一种前装式步枪，射速慢，更要命的是火药怕潮，雨天作战基本只能当木棍用。政府军海陆齐备，水旱两路进退自如。陆军的主战武器是史耐德式后装步枪，射速快，弹药使用基本和天气没什么关系。

　　双方的后期保障更是没的比。叛军的军需供应只有鹿儿岛一地，政府军的背后却是整个日本。叛军没有专业的辎重部队，弹药粮草全靠人背马拉。政府军却有专业的运输部队和专业的运输工具，再加上兵舰，作战物资可以源源不断运到最前线。
　　还有就是指挥手段的差距。政府军间作战指挥已经使用了电报，准确、快捷、保密性强。叛军的通讯指挥还是中世纪的方式，近的靠喊，远的靠腿……
　　一个人的智谋能弥补这些差距吗？特别是当这个人的智谋本身出了问题！
　　西乡隆盛叛军把所有的赌注都压在“一战而克”熊本城上，就是没想一旦熊本之战陷入僵持会怎么样？
　　结果，偏偏这种情况就出现了，使自己在开战短短十几天后就陷入完全被动。
　　2月21日，纷纷大雪中，熊本城攻坚战打响。
　　日期：2014-05-08 08:03:30
　　四、维新风雨（9）
　　23日，叛军继续强攻熊本城，守军奋起反抗。双方动用了山炮、臼炮等重武器。恶战一天，熊本城巍然屹立，叛军却伤亡惨重。
　　此时，叛军已陷入进退两难的境地。
　　同日，被打散的乃木希典收集残兵败将再次杀回来，叛军追击部队再次将其击溃。

　　24日，叛军已无力发动新的进攻，但也没有分兵。
　　就在这无所作为的一天时间里，登陆九州岛的政府军主力已达2万多人。
　　这时候，桐野利秋才象睡醒了似的，留下一支3000人的部队监视熊本城，其他叛军部队分头北上，进占马关和长崎。
　　25-27日，双方相遇于高濑，展开激战。枪炮声、喊杀声震天，政府军第二旅团长中弹负伤。其间，叛军一部迂回到政府军侧后，准备偷袭，政府军发觉后，埋伏重兵给予痛击。担任正面进攻的叛军也因弹药不足，全线败退。为挽救危局，西乡小兵卫率军强渡高濑河向高濑阵地发动攻击，这无异于自杀。在政府军狂风般的弹雨里，叛军如残花败柳顺水飘零，西乡小兵卫中弹身亡。
　　叛军只得在吉次岭、田原坂组织新的防线。