“我没醉，我这心里，明白得很。我跟你算算这其中的帐，让你看看我到底醉没醉。”朱其昂又斟满一杯酒，再次一饮而尽，“按沙船旧例，漕米每石5钱5分，沙船可盈利而轮船却暗亏，只因轮船支出比沙船昂贵。虽有漕米运输可恃，但除去栈房、饭食、人工仅可勉强持平。也就是说，若无揽载一项，仅靠运漕支撑，则招商局断不可盈利。”

　　朱其昂停顿了一下，继续说：“招商局开局伊始，李中堂拨借商本20万串制钱，此款属存款性质，年息7厘，扣除预缴利息实收18万8千串，约合银12万3千两。再加我的2万，你，咱爹，郁绳熙各1万，招商局资本共17万3千。扣除购船之费，‘伊敦’5万，‘永清’10万，‘利运’8万3千，这就已入不敷出。再加之购买码头、栈房，此月虽有运漕收入，但下月还要购进新船，尚需银6、7万。你别看这段时间虽不长，可局中实际上已亏折不下3、4万了。”

　　日期：2012-09-26 08:55:43
　　“啊？”朱其诏不由大吃一惊，他的手一哆嗦，刚刚夹起的一颗花生米“啪嗒”一声掉在桌上。他怎么也想不到表面上看起来红红火火，满载漕运的招商局居然是这个样子。
　　缓过神来的朱其诏第一句话就说：“那我们不是白忙活了吗？”
　　“你以为呢？”朱其昂白了朱其诏一眼。
　　“老三，招商局这差使咱不干了！”朱其诏毅然决然地说，“惹不起总躲得起吧？”
　　“上山容易下山难呐。”朱其昂愁容不展地说，“我已在李中堂面前，许以全部身家作保，以期招商局必成。”
　　朱其诏再次大惊失色，迫不急待地说：“那咱现在就跟李中堂说，咱家的生意都是咱爹作主……咱那点钱赔就赔了，还说……”
　　“李中堂不会真的要了咱的家当。”朱其昂摆摆手，指了一下自己的脸叹道，“我是丢不起这张脸——这可是‘淞沪朱家’的脸呐！”

　　舱内的气氛稍稍停滞了片刻，朱其诏恍然大悟地叫道：“那咱就赶紧去揽载呀！既然知道仅凭运漕无以为济，咱们就想法子变通啊！”
　　朱其昂再次端起酒杯，喝了一口，皱眉叹道：“谈何容易？旗昌和太古势同水火，正斗得你死我活。长江到汉口，运费从7两跌到2两，又跌到1两。前两天听说，太古的船居然不管多少，只要给钱就可以装货。眼下这情形，让我们如何揽载？不揽还好，若一揽载，招商局只能垮得更快。”
　　朱其诏不耐烦地说：“这也不行，那也不行，咱总不能坐以待毙吧？”
　　朱其昂沉思了片刻说：“只能和李中堂实话实说，让他另请高明吧。招商局这艘船我是实在撑不动了。”
　　日期：2012-09-26 08:57:29

　　（十四）
　　上海怡和洋行。中国区总经理克锡正坐在大厅之中的沙发上，悠闲地阅读着一份《北华捷报》。
　　约翰逊兴致勃勃地从外面进来：“克锡先生，我很荣幸地告诉您，我们重返长江航线的日子不远了。”
　　克锡放下报纸问：“这么说，近期的招股工作进行得很顺利？”
　　“是的。”约翰逊边说，边拿来一瓶红酒两个酒杯，给克锡和自己各自斟上酒，“自从招股发起书公开之后，到今天整整两个月的时间，我们已经募集到了白银50万两。也就是说，我们的华海轮船公司可以正式成立了。为了这个新公司，我们应该庆祝一下。”

　　克锡端起酒杯，两人极尽绅士风度地啜了一口。
　　放下酒杯，约翰逊继续说：“公司成立之后，我准备购进新船，先同旗昌在天津至上海航线上一较高下。他们在这条航线上共有六艘船，和我们一样。在数量上，他们已经不占任何优势。在长江航线，他们正在陷入和太古的激烈竞争之中。我们一定要利用这个机会重创旗昌，让他们为曾经的行为付出代价。”
　　克锡点头说：“我同意。但我想，在天津至上海航线先留下五艘船，分出一艘走上海至福州。福州的春茶就快上市了，这个时候专门开辟一条新航线，一定会有不错的生意。”
　　约翰逊说：“您考虑得真是太周到了。”
　　克锡说：“还是唐景星说得对，我们要敢于开辟新航线。新航线，自然会产生新利润。当初我们被逼出长江，要不是他建议经营上海、天津间的航线，努力招徕华商和俄国商人转口天津的货运业务，我们就不会有今天这样好的业绩。”
　　约翰逊表示出一丝赧然：“当时我还对是否开辟新航线的问题产生过怀疑，而现在事实证明……是我错了。”
　　“通过这件事，我们应该对唐景星的商业才能更具信心。”克锡皱了皱眉，“对了，听说招商局的人找过他。”

　　约翰逊点点头：“他们一直在想办法招徕华商入股，我已经知会过李振玉和其他的那些贸易伙伴，如果还想和我们做生意的话，就离招商局远一点。所以，招商局的招股一直没什么进展。他们找唐景星的目的不会超过两个：一是想让他购买招商局的股票，二是让他加入招商局。”
　　克锡点点头，谨慎地问：“你觉得唐景星离开怡和的可能性有多大？”
　　约翰逊沉默着，似乎被这个问题难住了。
　　“中国不过是一个破产的政府。一个依靠借贷进行战争，靠借贷来实施工业化的国家，是不会有任何希望的。他们经济增长的速度永远都比不上贷款利息增加的速度，而这些债务最终会拖垮他们所取得的经济成就。”克锡盯着约翰逊，“唐景星不会不明白这么浅显的金融常识。他更应该清楚，他在怡和得到的名誉、财富、地位，是招商局永远都给不了的。”

　　“坦率地说，我真的不知道该怎样回答您。”约翰逊终于开口了，他露出一脸茫然的表情，“或许您说得都是事实。可唐景星和我认识的其他中国商人不同，他有时候做事的标准，不是以个人利益来衡量其中的得失……这个人，让我看不透。”
　　……
　　日期：2012-09-26 15:23:05
　　“旗昌居然想出了这样昏庸的招数。我看福士和陈煦元一样，都是老眼昏花了。”晏尔吉笑着对郑观应说，“为客商垫付的款项越多，对他们自身流动资金的占用就越大。他们用自己的绳子捆住了自己手脚。”
　　郑观应注视着晏尔吉办公室墙上的一幅“八骏图”，若有所思地说：“贵而无位，高而无民，贤人在下位而无辅，是以动而有悔也。”

　　“陶斋，你的意思是说……”
　　“陈煦元是在故意帮我们。”郑观应转过身，坐到晏尔吉前面的沙发上，“这个人是有名的湖州丝商，并且为旗昌发展华人的生意立下了汗马功劳，可福士嫌他年老体弱总想换掉他。又千方百计地找借口，拒绝支付华商股东金利源码头的股票红利，股东们虽心怀不满，但慑于旗昌的地位，敢怒而不敢言。我刚才在想，以陈煦元多年的商场历练，这一点他又怎么会不知道。因此，只有一种可能，就是借我们的手报复旗昌，出一出心中的怨气。”

　　晏尔吉想了想说：“不管他有意也好，无意也罢，总之是帮了我们。”
　　“来而不往非礼也。咱们自然也不能揣着明白装糊涂。”郑观应沉吟着说，“我们立刻准备一份厚礼，找个合适的时间去拜访一下陈煦元。如果谈得好，他或许还会介绍一些旗昌的老主顾给我们。”
　　“我还可以开诚布公地跟他说，太古的大门随时为他敞开。”晏尔吉哈哈一笑，“如果不出什么其他意外的话，旗昌一定不会撑得太久，这场运费战很快就会有结果了。”
　　日期：2012-09-26 15:25:41
　　（十五）
　　一轮朝阳从海岸线上缓缓升起。