刘岱由此了解了程昱的才智，便表奏天子请他做骑都尉。骑都尉是秩比两千石的大官，又能掌握军队，这与前一次性质已大大不同。那么，这次程昱接受了没有呢？没有。他假称有病，坚决辞谢。对此，邻人亲友都大为不解。
　　俗话说得好，不是你不明白，是这世界变化快，不到一年的时间，刘岱死了。

　　刘岱是被黄巾军杀死的。他不顾众人的反对坚持亲自带兵主动出击，结果战死于乱军之中。刘岱一死，兖州无主，济北相鲍信、州吏万潜等人就迎来了东郡太守曹操，曹操就这样成了兖州牧。
　　众所周知，曹操非常重视人才，不管他走到哪里，招贤纳士永远是第一位的，于是一纸聘书再一次落到程昱的桌头案角。看了曹操的聘书，程昱一反常态，立即准备前往。这让他的邻人乡亲颇感奇怪：“何前后之相背也！”面对乡邻的疑问，程昱只是笑笑，并不解释。“良禽择木而栖，贤士择主而事”，他们怎能明白这些道理！
　　得到程昱，曹操很高兴，正好寿张有缺，便让他去做了寿张的县令。
　　这不能算是重用，但程昱却没有任何怨言，默默地做好该做的一切。
　　后来就出了徐州的事儿，随即就有了陈宫与张邈的反叛。

　　当曹操第二次征徐州的时候，程昱被曹操留下与荀彧一同守鄄城。
　　在万分危急的情况下，程昱帮助荀彧稳定了鄄城的局势，可是其他郡县纷纷反叛响应吕布，只有范县和东阿两县坚守不动。鄄城有荀彧和夏侯惇，守住应当不难，可是范县和东阿就难说了。怎样才能保全范县和东阿呢？荀彧把这个艰巨的任务交给了程昱。
　　日期：2013-10-04 10:13:17
　　程昱知道，东阿有枣祗在，问题不大，关键在范县，于是程昱快马加鞭先赶到了范县。范县果然危急，一方面吕布劫持了县令靳允的家眷为人质，另一方面，吕布派出的代表汜嶷已到县上，范县得失就在靳允一念之间。如果程昱不来，靳允在汜嶷的威逼之下，估计很难挺住。好在程昱这时候赶到了。
　　面对手足无措的靳允，程昱说出一番语重心长的话语：“闻吕布执君母弟妻子，孝子诚不可为心！得主者昌，失主者亡。陈宫叛迎吕布而百城皆应，似能有为，然以君观之，布何如人哉！夫布，粗中少亲，刚而无礼，匹夫之雄耳。宫等以势假合，不能相君也。兵虽众，终必无成。曹使君智略不世出，殆天所授！君必固范，我守东阿，则田单之功可立也。孰与违忠从恶而母子俱亡乎？唯君详虑之！”

　　最打动靳允的话应该是这一句：“今天下大乱，英雄并起，必有命世，能息天下之乱者，此智者所详择也。”程昱的意思很清楚，曹操是命世之主，绝非其他诸侯可比，更不是吕布这种“匹夫之雄”可抗，因此跟定曹操绝没有错。“得主者昌，失主者亡”，这是长远之计。家眷被拘为人质确实是个问题，但如因此受吕布胁迫名为孝道实为不忠不义，如忍住骨肉之痛则为大忠大义。靳允经过思考决定与程昱共立田单之功了。想到自己家眷被拘，他哽咽流涕，但仍是语气坚定地说：“不敢有二心。”

　　决心既下，汜嶷也就死到临头了，靳允假意请汜嶷来商议归顺吕布之计，埋下伏兵把他杀了，然后勒兵把范县守了个严严实实。
　　范县没了事，程昱便赶往东阿。听说陈宫亲自来取东阿，程昱早派出一队骑兵到仓亭津控制了渡船，陈宫来到之后暂时只能望河兴叹。等程昱回到东阿，枣祗早已率厉吏民，做好了坚守准备。另有兖州从事薛悌与程昱协谋，终于保全了三城。
　　曹操从徐州回军，紧握着程昱的手说：“微子之力，吾无所归矣！”然后表奏程昱为东平相，治所在范县。
　　《魏书》说程昱改名就在此时，且是曹操为他改的名，此说非常不可信。
　　按《魏书》的说法，程昱把小时候做的那个梦告诉了荀彧，等程昱帮曹操守住三城之后荀彧又把这个梦告诉了曹操，曹操因此为程立更名为程昱，并且说：“卿当终为吾腹心。”
　　为什么说这件事不可信？首先从程昱的年龄来看就不可能。程昱出生于公元141年，此时已经五十多岁了。曹操能给一个五十多岁的人改名吗？其次以程昱的性格而论，他也不可能把这个梦告诉荀彧。这不是故意突出自己的贡献吗？程昱哪是这样的人啊？显然，这是史家借程昱的梦来神化曹操的，根本当不得真。
　　保全范县与东阿，程昱为曹操立下大功，然而曹操终是一步一步陷入了困境。
　　日期：2013-10-04 11:54:55

　　接下来曹操在濮阳与吕布大战，败多胜少。屋漏偏逢连夜雨，兖州又遭遇了蝗灾，双方只得罢兵休战，各自找地方就食。就在曹操最困难的时候，袁绍向他伸来了橄榄枝。
　　袁绍并不是助人为乐的人，他是趁火打劫。他派来使者表示愿意与曹操联合，愿意提供物资援助并派兵帮助他剿灭吕布，条件是曹操必须把家眷送到邺城。曹操因为新失兖州，又赶上军粮食尽，难以为继，便想屈从袁绍，以解燃眉之急。
　　这件事对曹操非同小可，它关系到曹操集团的前途命运。如果答应袁绍，就意味着曹操对袁绍成了依附关系，不仅地位屈居袁绍之下，还要送家眷到邺城做人质，日后将处处受制。在这关键时刻，又是程昱及时劝止了曹操。
　　《三国志?程昱传》曰：时昱使适还，引见，因言曰：“窃闻将军欲遣家，与袁绍连和，诚有之乎？”太祖曰：“然。”昱曰：“意者将军殆临事而惧，不然何虑之不深也！夫袁绍据燕、赵之地，有并天下之心，而智不能济也。将军自度能为之下乎？将军以龙虎之威，可为韩、彭之事邪？今兗州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人。以将军之神武，与文若、昱等，收而用之，霸王之业可成也。愿将军更虑之！”太祖乃止。

　　曹操并非不懂这些道理，他当然不想做韩信、彭越，他当然想建霸王之业，但他现在倒霉事儿都赶一块儿了，不光丢了兖州，又遇到蝗灾，连军队的生存都成了问题，他也是实在没了办法才出此下策。
　　即使荀彧，在这种情况下也无回天之力了，难道程昱竟有什么办法吗？
　　还别说，程昱还真有办法，他知道哪里有当时最重要的东西——粮食。
　　程昱请曹操移军东阿，曹操到东阿一看喜出望外，东阿的粮仓居然满着。
　　原来东阿县令枣祗一向重视农桑，上任以来一直积极发展生产，积谷屯粮，因此东阿存粮较别处多很多。
　　这一年，粮食奇缺，谷价五十余万钱一斛，人民相食。

　　靠着东阿的存粮，曹操全军勉强度过了难关。如果不是程昱，他现在可能已成为了袁绍的附庸。
　　枣祗像（图0503）
　　保持独立的曹操几经努力终于打跑了吕布。这时曹操与众人商议迎奉天子，诸将多充满疑虑，只有程昱和荀彧坚持，于是曹操派出曹洪率兵西迎天子，终于在建安元年九月，迎天子到许县，从而在政治上占据了主动。如果当年与袁绍联合，这一切将成为不可能。