从登基之日起，金哀宗就反复申明治国的基本方针，强调严明法纪，对有法不依、徇情枉法者严加惩处，允许百官、士人甚至是百姓上书直言国事，即便是言辞激烈或出言不逊，也一概不予论罪。金哀宗刚刚登上皇位，就有一个疯疯癫癫的男子，身穿麻衣站在承天门外，时而大哭、时而大笑，别人问他为什么，此人回答道：“我笑，是笑朝中将相无人。我哭，是哭金国行将灭亡。”这种话实属大逆不道，立刻便有卫士过来将他抓入宫内，朝中群臣都气愤难平，纷纷请求将此人处以极刑。金哀宗也气得勃然变色，但仍强压着火气说道：“我刚刚昭告天下，允许士人及草泽百姓上书言事，即便是讥讪之辞，也绝不加罪。问问这个人还有什么要说的，有就让他说完，没有就放他走。”（1）皇帝既然发话，有司也没有办法，只得将此人教育一顿就给放了。事情传出去后，百姓们纷纷说金哀宗言而有信，从此敢于上书议国事、说真话的人逐渐多了起来。

　　对于严肃法纪，金哀宗也真抓实干，并且能以身作则。内族人王家努依仗皇族的势力，无故杀死了鲜于主簿，金哀宗得知后勃然大怒，质问道：“英王是我的亲哥哥，他敢无故鞭打一个人吗？我身为一国之君，敢随便乱杀一个人吗？现在国家正值危难之秋，能有多少生灵？你却敢依仗皇家权势无故杀死一个主薄，简直是无法无天。”（2）然后立斩此人，事后人们都称赞金哀宗不徇私情。

　　对于整顿吏治，金哀宗也毫不手软，当时朝中有两个大奸臣，即秘书监蒲察合住与左司员外郎庞古华山，这两人为政苛虐，经常利用手中权力营私舞弊，敲诈勒索，民怨极大，金哀宗登基后立即将他们赶出了朝庭，不久又将蒲察合住处死。消息传出之后，士大夫弹冠相贺，百姓们也都拍手称快。此后，金哀宗又重用了一批确有才能的大臣，他将抗蒙有功的完颜赛不任命为平章政事，赤盛合喜任命为枢密副使、完颜合达为参知政事，这一退一进，使朝臣的面貌焕然一新。

　　这是金哀宗在内政方面的一些举措，而在对如何处理与邻国之间的关系上，金哀宗同样也出手不凡。在金哀宗看来，只有强大的蒙古才是金国的死敌，为了对付这个敌人，就有必要联合一切能够联合的力量。比如说西夏原来一直都是金国的属国，但自从卫绍王年间两国关系破裂之后，西夏倒向了蒙古一边，曾多次出兵攻打过金国的陕西地区。而到金哀宗登基的时候，西夏又受到蒙古的侵扰，所以就派出使臣来金国修好。金哀宗当即接受，并马上派人出使西夏结盟，从此两国就以兄弟相称，西夏不再对金国称臣，也不使用金国年号。当时有很多朝臣都表示反对，认为金国本来是西夏的宗主国，现在却要跟它称兄论弟，这很失大国的尊严，金哀宗却说：“西夏以前虽然是我们的属国，但两国却时常刀兵相见，现在结为兄弟之国，我不认为这是羞耻，如果真能就此和好，使我的子民得到安宁，难道非要对他们用兵吗？”

　　而对于南宋的态势，金哀宗则更加务实。金国自从建国以来，就对南宋极度鄙视，这种观点已经形成了一种固定思维。比如说金宣宗发起的南拓之战，后期明显已经打不下去了，但是他不知道怎么才能停下来，因为在他看来，金宋两国天生就不应该平等，只要出兵就要占到便宜，不占便宜就绝不能收兵，可是这一战最终却给金国造成了极大的伤害，为了这场没有任何意义的战争，金国消耗了大量的人力和物力，而且就像是无底洞一样，不知道哪天才能填满，所以金哀宗刚刚继位，就马上诏谕南线将帅立即停止战斗，然后主动遣使赴南宋议和，后来又派人到边界上张榜，告谕金国再也不会南下伐宋。这一切，都是金国单方面的举动，金国以这么低的姿态主动向南宋求和，这在宋金一百多年的交往过程中还是第一次出现，最终也使金国从宋金战争的泥沼中成功脱身，能够集中精力对付来自北方的蒙古人。

　　经过金哀宗的一番整顿，金国的内政外交都有了明显的改观，国力也开始逐渐恢复。然而金国之所以会衰落，内因仅仅是其中之一，而外部因素才是问题的关键，金哀宗的这些努力，也仅仅能使金国的国祚稍有延长，却无力从根本上改变金国最终的命运。
　　在宋金交战的六年当中，蒙古并没有停止对金国的进攻，但由于成吉思汗在这段时间内，带着大军西征花剌子模，所以蒙古对金国的攻势已有所减缓。花剌子模是中亚古国之一，位于阿姆河下游、咸海南岸，领土大致等同于今天的乌兹别克斯坦及土库曼斯坦两国的总和。历史上，花剌子模曾先后被古波斯帝国、阿拉伯帝国、塞尔柱突厥统治，但在成吉思汗时代已经独立建国，并发展成为当时伊斯兰世界最为强大的国家。

　　花剌子模的国王摩诃末，是一个很有野心的人，很想向东方扩张，建立起一个横跨世界的大帝国。而当时成吉思汗把主要的精力都用到了金国身上，不想两线作战，所以一直都对摩诃末十分迁就，愿意跟他保持友好和平的关系。当成吉思汗攻入金国的消息传到中亚后，摩诃末为了刺探蒙古的虚实，就于公元1215年底派出了一个出使蒙古的使团，当时成吉思汗还没有西征的计划，所以对他们非常友好，还给摩诃末写了一封用词很客气的书信，内容为：“我知君势之强，君国之大，我知君统治大地一广土，我深愿与君修好，我之视君，犹爱子也。君当知我已征服中国，我国战士如蚁之众，财物如银矿之丰，实无须觊觎他人领土，所冀彼此臣民之间，得以互市，则为利想正同也！”（3）随后就派出了一个使团，与花剌子模的使团一道赴花剌子模朝见摩诃末。

　　成吉思汗主动向摩诃末表示友好，其实是摩诃末的福气，本来中亚那个地方除了沙漠就是戈壁，富庶程度远远不能跟中国相比，当时石油又不值钱，所以估计成吉思汗在彻底征服金国与南宋之前，是不会轻易对花剌子模开战的。可是摩诃末对成吉思汗的真正实力缺乏了解，再加上成吉思汗在信中把他比喻成自己的儿子，这又引起了摩诃末的反感。

　　成吉思汗这次派往花剌子模的使者并不是蒙古人，而是以马合木为首的三名穆斯林，他们本来就是西域人，摩诃末见到他们之后非常愤怒，质问道：“我之国大，汝所知也，顾乃敢谓我为子！彼虏何物，兵力几何？”（4）马合木一见摩诃末发了火，赶紧光棍不吃眼前亏，开始忽悠起来，说成吉思汗的兵力不多，装备也十分低劣，根本比不了强大的花剌子模。摩诃末听完大喜，也就不再怪罪，从此不把成吉思汗放在眼里。

　　当时往来于东西方之间的穆斯林商队很多，而蒙古人本身又不会做生意，成吉思汗便将从金国劫掠来的货物交给这些穆斯林商人打理，命他们拿到西方贸易生利。大约公元1218年春，成吉思汗派出了一支多达四百五十人的大商队，用五百峰骆驼满载着金、银、丝绸、貂皮、海狸皮等贵重货物前往花剌子模，但刚到花剌子模边境的讹答剌城，就被该城长官亦难出诬陷为间谍，全部收押。这件事情明显是亦难出贪图蒙古的财货，可是摩诃末明知事情真相，却仍下令将所有的商人全部处死，货物全部没收。这件事情传回蒙古后，成吉思汗流下了愤怒的眼泪，他立刻派出三名使臣出使花剌子模，指责摩诃末背信弃义，要求他交出凶手，可是摩诃末铁心要和蒙古开战，所以不但严辞拒绝了成吉思汗的要求，还下令杀死为首的使臣，并把剩下两名使者的胡须割掉，驱逐出境。

　　按照国与国交往的惯例，即便是交战时期，也不应该斩杀来使，何况成吉思汗还没有决定对花剌子模使用武力。摩诃末这一举动，将成吉思汗深深激怒，他亲自登上山巅，摘下冠帽，祈祷了整整三天三夜，发誓一定要为死去的人报仇。随后，成吉思汗便开始调兵遣将，召集了蒙古精兵及归附来的女真、契丹、汉儿、畏兀儿等族军队近二十万人，于公元1219年马肥之后大举西征。