金国全盛时期，疆域非常广大，但是在金宣宗南迁之后的几年里，由于接连丧失了辽东、辽西、河北、山东等大片土地，领土面积变得非常狭小，只剩下陕西、河南两大块领土，外加河东的一小块地盘，尚不及全盛时期的十分之一。不过地盘变小也不全是坏处，因为这反倒使兵力集中起来，防守的时候就轻松了不少，由于当时金国已迁都河南，黄河防线成为拱卫首都的重中之重，金国便在此布下重兵，试图利用这道天堑，将蒙古铁骑挡在黄河以北。而陕西地区，又一向是金国的重兵集结地，本身就有很强的作战能力，况且就算陕西失守，金国还可以通过潼关天堑挡住由陕西进入河南之路，使蒙军难以对汴京造成威胁。

　　窝阔台带兵打了一年多，尽管取得了不少胜利，基本肃清了金国河东地区的残余州县，并占领了金国潼关以西的大部分领土，但始终受阻于黄河、潼关两道天堑，难以突入河南，对金国实施致命打击。在这种形势之下，蒙古国内要求取道宋境，从金国的肋部、也就是宋金两国中部边境进入河南地区的呼声就越来越高。
　　蒙古欲与南宋夹击金国的想法由来已久。早在金国尚未南迁之前，成吉思汗曾向南宋派出过三个使者，到达了宋金边界的濠州钟离县，但当时金国南拓之战还没打响，宋金两国仍然维持着和平局面，濠州守将不愿意多事，就推说“本州不奉朝旨，不敢受”，说完就把这三名使者用木筏送到了淮河以北的金国属地，害得这三名使者不知道绕了多少道弯才得以回国。

　　公元1218年，成吉思汗准备西征，为了能给中原木华黎军减轻压力，成吉思汗再度派人与南宋结盟，但因受阻于金国，没有能够到达南宋。此时，宋金之战已经打响，所以宋朝也开始主动寻求外部支持，先是在公元1219年跟西夏达成了联兵攻打金国的协议，又于次年派淮东制置司计议官苟梦玉、赵拱出使河北，与金军主帅木华黎商洽结盟事宜。（1）

　　当时木华黎独自支撑中原战场，承受的压力非常之大，见到宋使就像看见娘家人一样，心里面乐开了花，每天都好吃好喝招待宋使，还连声称赞南宋有好皇帝、好宰相，不过像与南宋结盟这种大事，木华黎自己做不了主，所以他只能派人送苟梦玉去中亚觐见成吉思汗，由于当时交通设施并不发达，没有飞机和高铁，从中原到中亚万里迢迢全靠马匹，时间都耽误在路上了，最终没等两国订下盟约，金国就单方面与南宋停战了，南宋对与蒙古结盟的热情立刻降到了冰点，此后就不再向蒙古派遣使者了。

　　宋蒙结盟虽然中断，但蒙古人对与南宋联合仍念念不忘，原因就是蒙古想从正面突破金国的潼关——黄河防线，困难很大，但从南宋进入金国的道路却有很多，因此蒙古一直都有从南宋直插金国腹地的想法。成吉思汗临死时，就曾对儿子们说道：“金国的精兵都布在潼关黄河，难以遽然突破，如果假道于宋，就可以绕过潼关，经汉水（发源于陕西宁强县，至武汉注入长江）、出兵唐、邓（二州都在河南），直插汴京。”

　　对于成吉思汗这种认识，金国也看得一清二楚，曾经有人明确对金哀宗说道：“潼关、黄河防线，地势险要、兵精足用，不需要过于担心，唯独唐、邓等州以南，属于南宋辖境，宋朝不知道防守，我军又不能逾境替他们戍守，万一北兵出宝鸡、沿汉水绕出襄汉，进入唐、邓等州，则大事去矣！所以千万要和南宋搞好关系，给他们多讲唇亡齿寒的道理，要他们把这个险要之处守住，否则事情就不好办了。”金哀宗对此也是深以为然，可是却没有能力劝南宋派重兵替金国守卫要害之处，因此唐、邓地区就成了金国的软肋了。（2）

　　公元1231年五月，窝阔台在官山九十九泉（今内蒙古卓资北）召集诸将，商议灭金大计，会上拖雷主动提出，愿率一支大军取道宋境，直插金国腹地，窝阔台在经过深思熟虑之后，采纳了这一建议，决定兵分三路，由斡赤斤（成吉思汗幼弟）率领左路军，进军济南；由拖雷率右路军由凤翔经宝鸡，进入宋境，顺汉水而下，进攻唐、邓二州；窝阔台本人自率中军，先攻河中府（今山西永济西），再攻洛阳城，三路大军定于公元1231年九月同时出发，争取于次年春季会师于汴京城下。

　　战役最先在中路打响，公元1231年十月，窝阔台率中路军猛攻河中府，金哀宗急忙命完颜合达、移剌蒲阿等部前去救援，可是这几路兵马都畏惧蒙军的声势，谁也不敢前去解围，致使河中守军在坚守两个月后，终于被蒙军攻克城池。随后，窝阔台听从西夏人恤克的计策，从洛阳以东四十里的白坡渡渡过了黄河，这里是黄河上下千里之内，河水最浅的一段，当年金军进攻北宋时，就曾经从这里渡过黄河，金国对这里的防务也非常重视，每到冬天就会派出一支军队守在黄河南岸，这次本来也不例外，可是蒙军刚到，南岸金军就跑得一干二净，使蒙军不费吹灰之力，安然渡过了黄河，随后进入进屯郑州，金国苦心构筑的黄河防线就这样轻而易举地崩塌了。

　　而与此同时，拖雷的西路军进展也十分顺利。公元1231年十月，拖雷带着大军来到了沔州（今陕西略阳北），派使臣速不罕向南宋方面提出了假道要求。但由于蒙古在前几年时，曾连续几次纵兵侵扰南宋的川陕地区，使南宋方面对蒙军十分敌视，当时南宋沔州守将张宣脾气火爆，速不罕在出使的过程中又有出言不逊的地方，张宣一怒之下就把他给杀了。这一来，就给拖雷制造了口实，随即大举攻入宋境，先攻克了沔州，然后兵分两路，其中西路军攻克了大安军（今陕西宁强县阳平关），然后顺流而下，直接杀入了四川腹地，破城寨一百四十余处，使川西地区惨遭蹂躏。东路军则直奔兴元府，对屯驻兴元的南宋四川制置使桂如渊连唬带吓，大意为：“我国大军既然已经来了，就不能轻易回去，借不借道，就不能由你们了。”（3）

　　桂如渊天生胆小，经不起吓唬，加上他认为反正蒙古也是去打金国，又何必替金国顶这个雷呢？也就无视蒙古的野蛮行径，同意对蒙军放开道路，并承诺向蒙军提供向导和粮草。后来有人为蒙军辩解，说拖雷之所以会对南宋动用武力，是因为宋将张宣杀了蒙使速不罕，其实不然，正如拖雷借道时所说的，蒙古大军既然已经来了，就没有空手回去的道理，就算涨宣不杀速不罕，但只要不肯借给蒙军道路，拖雷就一样会使用武力攻打。

　　南宋方面既然肯让出道路，剩下的事情也就好办了，正如大多数人预料的那样，拖雷沿汉水一路南下，不过一个月的时间，就到达了宋金边境。十二月初，金国得到了南宋方面向蒙军借道的情报，满朝上下都为此忧心忡忡，于是纷纷建议道：“北军冒万里之险，历两年之久，即便能进入河南，也必然劳苦至极。唯今之计，应该把军队集中到郑州、昌武、归德及京畿各县，再派大将守卫洛阳、潼关、怀州、孟州等地，命令河南各郡坚壁清野，使北军欲攻不能、欲战不得，最后兵困粮尽，不用作战就会自然撤军。”

　　朝臣们所说的并非没有道理，但金哀宗听完后却长叹一声道：“南迁以来二十年，所在之民，破田宅、鬻妻子，供养军队，今天敌人来了却不能迎战，只想能保住京城，就算能够活命，又怎么能对得起国家，天下人又将如何看我？我考虑过了，存亡在于天命，只要不亏负百姓就可以了。”于是尽遣国内精兵猛将前去迎战，将平章政事、芮国公完颜合达、权参政事移剌蒲阿、恒山公武仙、猛将完颜陈和尚全都派到了襄州、邓州之间，准备与蒙古军决一死战。（4）

　　公元1231年12月17日，拖雷率军开始横渡汉水，汉水是长江最大的一条支流，江面很宽，金军本应该前去截击，可是主将移剌蒲阿仗着人多势众，非要跟蒙军决战，所以直到12月25日蒙军全部渡过汉水后，金军才在邓州西南六十公里的禹山列阵相迎。