先复习一下中学历史书，世界上有铭文断代的最早的金属管形火器，是元至顺三年既公元1332年铜铳，现藏于中国国家博物馆，它口径约10.5厘米，全长35.3厘米，重6.94千克。而中国军事博物馆也保存着一门元至正十一年即1351年的有铭文火铳，它长435毫米，重4.75千克，铳口直径30毫米。不过，2007年又发现了一门元大德二年即公元1298年的火铳，比前面那两门还要早一些。
　　由于制造工艺的限制，这些早期火器膛压都不大，身管也短，使得其射程和威力都很有限。另外我们也发现，它们都没有炮耳也就是大炮中部用于上下转动炮身的那个轴，调整射界只能靠垫高或降低炮身，可以说相当麻烦。
　　虽然中国早在明朝永乐年间就建立了专门的火器部队——神机营，主要装备各种火铳，朱老四在和蒙古的实战中，还总结出了“神机铳居前，马队居后”的战术，可惜进入十五世纪中期以后，中国的火器水平一直徘徊不前——其原因很多，就不细说了——反而是传到欧洲以后突飞猛进，取得了飞速发展。

　　十五世纪五十年代，欧洲人发明了制造颗粒状黑火药的工艺，大大提高了火药的威力、稳定性和防潮性，逐渐取代了此前的粉末状黑火药，不过也有人认为明朝其实也有类似的发明，不一定比欧洲晚。新火药也淘汰了此前分节铸造的低膛压火炮，促进了制炮技术的发展，其中法国国王查理八世功不可没，对火炮发展史颇有研究的恩格斯曾写道：
　　“他彻底取消了可拆卸的炮尾部，开始铸造完整的青铜火炮，采用了炮耳轴和带车轮的炮架，并且只使用生铁实心弹。他还统一了火炮的口径，通常把较轻的火炮用于野战。
　　“在这些火炮中，双管炮装置在用35匹马牵引的四轮炮架上，其余的火炮则装置在用2匹到24匹马牵引的双轮炮架上，炮架尾部拖在地上。每门火炮都固定有一组炮手。”
　　我们的革命导师认为：“炮兵勤务有了专门的组织，这就使野战炮兵第一次成为一个特殊的兵种。小口径火炮相当灵便，在作战时可以和其他部队一起移动，甚至不会落在骑兵的后面。正是这一新的兵种保证查理八世在意大利取得了惊人的胜利……法国人一小时发射的炮弹比意大利人一整天发射的还要多。法国人依靠野战炮兵取得了福尔诺沃会战的胜利，震动了整个意大利，于是这一新兵种便被认为是无敌的。”

　　西方关于炮兵以及炮弹飞行问题的理论研究，也是在这个时期开始的。意大利数学家塔尔塔利亚于1537年出版了第一本关于抛射体理论的书，他发现在真空中45度的射角可使炮弹达到最大的飞行距离。西班牙人科耳亚多和乌凡诺也进行了类似的研究，不可忽略的还有伟大的伽利略，他们奠定了炮兵弹道学的理论基础。
　　几乎在同一时候，意大利冶金学家比林古乔对铸造技术的研究，大大改进了火炮的制造法，而哈特曼又发明了口径比例表，用它可以按火炮各部分与炮口直径的比例去计算火炮各部分的尺寸，这就为火炮的构造提出了一定的标准，给此后理论与实践的有效结合开辟了道路。
　　尽管查理八世成就斐然，但军事史家公认，瑞典国王古斯塔夫.阿道夫才是炮兵武器最伟大的改革家。按照军事名著《武器与战争的演变》的说法，古斯塔夫的目标是要提高炮在与步兵及骑兵联合作战时的效能，他并不在乎提高炮的发射速率（虽然他成功地做到了这一点），更重要的是要使炮能够及时进入恰当的阵地。这就要求炮具有很高的机动性，反过来也意味着必须减轻炮的重量。
　　为此，他把瑞典炮的口径标准化为适合发射24、12和3磅炮弹的三种口径。他取消了笨重的48磅炮弹的炮，又用机动性很强、发射速率较高的3磅炮弹的炮取代了8磅炮弹的炮。通过提高火药的质量，他使火药在炮管内产生的压力符合一定的标准，从而减少了炮管壁的厚度。接着他又大量采用了瑞典有着丰富资源的铜来制造炮，并替换下原来的一些木制零件，因而缩短了炮管的长度，减轻了炮的重量。

　　特别值得一提的是瑞典采用的结实牢靠的3磅炮弹的炮或称之为“团属炮”。这种经过反复试验后采用的炮长度为4英尺，连同炮架重625磅。它采用了整装式炮弹，从而简化了装弹程序，提高了炮弹的发射速率。军事史家认为，这种武器完全改变了炮兵的功能，古斯塔夫军队中的每个团都配备有一门这样的炮——后来改为两门——因此使瑞典军队的作战火力占据了很大的优势。在许多年里，配备有这种炮的团是唯一能够与步兵协同作战的军队。

　　如果按照中国的算法，古斯塔夫.阿道夫国王在吕岑会战阵亡的时候是崇祯五年（公元1632年），大明尚有十二年的国运。在此之后的十多年间，弓马娴熟的八旗武士让拥有先进火器的明军节节败退，直至丧失整个帝国，这种现实也许在一定程度上助长了他们对火器的轻视态度。直到康熙二十四年（公元1685年）开始的雅克萨之战，人数占据绝对优势的八旗军才猛然发现，对面俄军尽管少得可怜，但其猛烈的火力却能轻松压制自己手中的弓箭。

　　有一个统计认为，第一次雅克萨之战中450名俄军有三百支火绳枪，第二次雅克萨之战中826名俄军的火绳枪只有一百支，但却有八百五十支燧发枪——这种新式武器尽管在欧洲大陆早已经普遍使用，但相对落后的俄罗斯帝国还没有完全换装。而数千清军的主要远射武器还是他们赖以成名的弓箭，火枪不仅少——只有百支左右——而且还多是老式的“鸟枪”。
　　幸运的是，在明智的康熙皇帝的运筹下，清军当时把几乎所有能运来的大炮都推到了雅克萨要塞前，其中有比利时传教士南怀仁设计督造的二十门威力强大的红衣大炮，包括八门“神威无敌大将军”炮和十二门“神威将军”炮，构成了对仅有三门炮的俄军的绝对优势。在重炮的轮番轰击下，要塞里的俄军损失惨重，战后也许为了推卸责任，他们不仅夸大其词地宣称对方有超过两百门大炮，还说对方的炮兵都是换上中国军服的欧洲雇佣兵。

　　我们有理由认为，雅克萨胜利后数十年间，清军的火器水平并没有多大进展，甚至可能发生了退步，他们的火炮仍然笨重拖沓。就以在当年曾大展威风的“神威无敌大将军”炮和“神威将军”炮而言，前者重量超过两千斤，后者也有近七百斤，根本无法翻山越岭运到金川前线，更别提推到建在峰峦峭壁的碉楼前了。
　　何况后人计算过，两千斤的神威无敌大将军其实只是六磅炮（装药三斤，炮弹六斤），即使按照一个多世纪前瑞典野战炮兵的标准，其威力也仅仅高于最低等的3磅野战炮，这两者的机动性却无疑判若云泥，而这种3磅炮，由于火力不令人满意，早在17世纪前就基本被淘汰了，在普鲁士腓特烈大帝的推广下，当时欧洲各军事强国的主力野战炮已经是12磅炮。