辟闾浑的参军张瑛为辟闾浑作檄文，文辞对慕容德不恭，慕容德捉住他后责备他。张瑛神情自若地说：“辟闾浑有臣下如同韩信有蒯通。蒯通遇到汉高祖而活命，臣下遇陛下而丧命，同古人相比，私下感到不幸而已！”慕容德摇摇头，只得杀了他。
　　慕容德只用了几个月时间，就拿下广固城，顺利控制山东半岛。他于东晋安帝隆安三年（公元399年）在广固南郊举行隆重的登基大典，正式称帝，改元建平，史称“南燕”。慕容德特意把姓名改为慕容备德，以便让官吏民众容易避讳。慕容德任北地王慕容钟为司徒，慕舆拔任司空，封孚任左仆射、慕舆护任右仆射，立段妃为皇后。
　　慕容德登基后，派尚书封恺和中书侍郎封逞到各地，视察民情，慰问将士。又设立主管教育的学官，命人选拔公卿以下官僚子弟和二品以下士族子弟二百人为太学生，着手培养后备人才。
　　慕容德有一件事令人津津乐道，那是有一次他在延贤堂大宴群臣，酒酣之时，忽然问道：“朕虽然才寡德薄，但自称帝之后，在上不骄，时刻保持警醒的头脑，试问朕可以与古代哪位帝王相比呢？”
　　青州刺史麴仲赶紧奉承说：“陛下是中兴圣主，绝对比得上重振夏朝 的少康和中兴大汉的刘秀。”

　　慕容德高兴地说：“好，赏帛千匹！”麴仲觉得赏赐太多了，谦让不受。
　　慕容德笑言：“卿与朕开玩笑，朕也与卿开玩笑。卿对朕赞许过高，对答不实，朕也虚实相赏，不必言谢！”二人对答，从臣俱笑。
　　这时大臣韩范进言说：“臣闻天子无戏言，忠臣无妄对。今日君臣相戏，上下相欺，可谓君臣俱失。”
　　慕容德羞惭满面，当即作了深刻的自我批评，并赏赐韩范丝帛五十匹。慕容德虚心纳谏，敢于直言批评，提建设性建议的人与日增多。
　　为了改善本国经济状况，慕容德下令在商山（今山东淄博市）采铜冶炼，又在乌常泽（今山东寿光市）设立盐官，管理盐业生产。又派尚书韩琸清查郡县户口，整理赋税 。当时登记户籍的总人口不过十万余户，经过清查，增加户口五万八千多户。清查之后，政府控制的户口增多，赋税增长，南燕的综合国力日渐增强。

　　日期：2012-04-06 16:29:37
　　南燕最兴盛 的时候有步兵三十七万，车一万七千乘，铁骑五万三千。其疆域东至黄海，南滨泗上，西带巨野（今山东巨野县北古巨野泽），北薄于河。
　　东晋安帝元兴二年（公元403年）四月，慕容德的旧部赵融从长安前来，慕容德得知母兄皆死的噩耗，号啕大哭，因此卧床不起。
　　司隶校尉慕容达见慕容德病倒，便阴谋作反，遣牙门皇璆 攻打端门，殿中帅侯赤眉开门响应他。中黄门孙进反应挺快，扶着慕容德翻过城墙，藏在自己的房舍中。段宏等人闻听有变，便指挥军队把守四面的城门。慕容德率军进宫，诛杀了侯赤眉等人，慕容达出城逃往魏国。
　　泰山人王始聚众几万人，自称太平皇帝，设置公卿官署。南燕桂林王慕容镇前去讨伐他，并把他擒获。临刑前，有人问王始的父亲及兄弟在什么地方，王始对答如流：“太上皇在外流亡，征东将军、征西将军为乱军杀害了。”其妻子瞪着他说：“瞧你这副德性，临死了这张臭嘴还说这样不等使的废话。”王始从容地说：“皇后有所不知，自古以来哪有不灭亡的国家，朕就要驾崩了，但绝不改变名号！”

　　南燕蒸蒸日上，南边的东晋却江河日下。慕容德本可借此机会大举伐晋，但他行事素以谨慎著称，在战略上基本以防御为主，没有对外扩张的野心，事实上也没有这个实力
　　我们再来看看当时的天下大势，苻坚死后，陇西凉州一片混乱，此后五十年，先后产生了五个国家（后凉吕光、西秦乞伏国仁、南凉秃发乌孤，西凉李暠、北凉沮渠蒙逊），几国争战，百姓流离，成了名符其实的荒凉之州。关中后秦姚苌死后，太子姚兴继位，但由于四面受乱，后秦先盛后衰，日子并不是很好过。北方的北魏如日中天，在占领关东大部分地区以后，其一统北方大势已是无人能阻。南面的东晋自孝武帝死后，第一弱智皇帝晋安帝司马德宗继位，大权旁落，桓温之子桓玄和北府兵将领 刘牢之拥兵自重，分别控制了长江中游和长江下游北岸，东晋中央只剩下江东八郡的弹丸之地。

　　东晋安帝元兴元年（公元402年）三月，桓玄兴兵从江陵顺流东下，所向无敌，攻入建康，把死对头司马道子、司马元显这些权臣全部杀光。不久后，刘牢之想起事反对桓玄，无奈得不么部众的支持，自缢身亡。
　　次年九月，高雅之上奏慕容德：“请陛下下诏征伐桓玄即使不能平定吴郡，会稽地区，也可取其长江以北之地。”
　　中书侍郎韩范上也上奏说：“晋皇室衰弱混乱，长江、淮河南北，人烟稀少，军事力量薄弱。桓玄犯上作乱，上下离心，陛下神明英武，只需调发步骑兵一万前往，他们就会土崩瓦解，士兵溃散一空。得到晋地，秦、魏两国就不再是我们的对手。开疆拓域，建立功业，就在此时。时不待人，一旦他们当中的豪杰诛杀桓玄，再施行德政，不要说建康，就连夺取长江以北之地也没有什么指望了。”

　　慕容德说：“朕不忍心看到旧地丧失，想先平定中原，再扫荆扬两州，所以不考虑向南征伐，大家就一起商议这件事吧。”然而大家的结果是桓玄刚刚实现他的愿望，不能打他的主意。慕容德于是停止出兵，观望局势的最新发展再作决定。
　　十二月，桓玄干脆废掉晋安帝，自立为帝，国号为“楚”。只不过三个月，在讨平孙泰、卢循五斗米道起义中立下大功的刘寄奴刘裕被众人推为盟主，带领北府兵南下，将桓玄击败，重新迎立白痴皇帝晋安帝，显而易见，东晋军政大权落入刘裕的手中。
　　东晋安帝元兴三年（公元404年）三月，慕容德听说桓玄失败，命北地王慕容钟等人率军伺机南下夺取长江以南地区，无奈慕容德又生大病，不得不停止出兵。
　　慕容德对天下大势倒不是很关心，他最忧心的是皇位继承问题，于是一个带有传奇色彩的人物出现在他的面前，这就是金刀太子慕容超。
　　日期：2012-04-06 16:30:03
　　四十四 金刀太子
　　慕容超，字祖明，是慕容德同母兄慕容纳之子。慕容纳在前燕时被封为北海王。前秦消灭前燕后，慕容纳被俘，后任前秦的广武太守，慕容德时任凉州的张掖太守。东晋孝武帝太元八年（公元283年），慕容德随苻坚南下伐晋，临行前将自己随身携带的一把金刀留给家人。淝水之战后，前秦分裂，慕容德随慕容垂投身于大燕的复国运动中，与母兄天各一方，杳无音讯。
　　慕容垂起兵的那一年，前秦的新任张掖太守苻昌立即收捕了慕容纳和慕容德在张掖的所有亲人（包括慕容德的几个儿子），继而下令全部斩首。天无绝人之路，慕容德的母亲公孙氏因年老而获免，慕容纳的妻子段氏因怀有身孕而未被处决，暂时收押于狱中。狱吏呼延平曾在慕容德的手下做官，对这两个女人的不幸遭遇十分同情，便趁着前秦大乱之际带着她们逃到羌人的部落 中。后来，段氏生下儿子慕容超，与公孙氏一起跟随呼延平浪迹天涯。