拓跋氏的真正兴起是从拓跋力微开始的。拓跋氏也是鲜卑的一部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，给拓跋氏腾出来放羊的地方，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。（今天的蒙古国广大地区）约在公元200年，时在东汉末年，汉献帝建安年间，此时天下大乱，中原地区即将上演三国演义，中央无暇北顾。哪顾得上北疆纷争？拓跋力微继任索头部首领。继位之初，拓跋部所属的西部鲜卑相互攻伐，部众离散，因此拓跋力微投靠“没鹿回部”酋长窦宾。窦宾赏识拓跋力微，一高兴，打算分出国土一半送给拓跋力微—太大方了！拓跋力微不接受，窦宾因此将女儿嫁给拓跋力微。拓跋力微率部北居长川，（在今天的吉林）因治理有方，旧部都来归附。

　　后来，拓跋力微带领族人逐步南下，游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生贸易往来，与各个政权建立了亲切友好外交关——没办法，自己的实力太小了。因为这个时期，拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。基本是奴隶社会的发展阶段。
　　拓跋氏进入上流社会的机会来了。315年，拓跋力微之孙拓跋犄卢，曾因帮助西晋并州刺史刘琨，在与匈奴族刘聪、羯族石勒交战中多次战功卓著，立下大功，被西晋封为代公，进而封为代王。由此开始，拓跋氏算是成了国家的人，由原始的部落首领变身为中原政权认可的地方大员。成了体制内的人，这是个了不起的转变，和今天有很多民营企业家们发了大财，进而想方设法弄个政协委员的身份的道理是一样的。

　　338年，拓跋什翼犍建立代国，都于盛乐，迈入奴隶主占有制的阶级社会，逐渐强大起来。376年，前秦苻坚攻打代国，拓跋什翼犍战死（或被擒），代灭亡。
　　386年，正月，拓跋珪纠合旧部，收拢四分五裂的部族，在牛川（今内蒙锡拉木林河）召开全国人民代表大会，大会一致同意推举拓跋珪为代王。 即位不久，因牛川偏远，便迁都盛乐（今内蒙古和林格尔。拓跋珪任命长孙嵩为南部大人，叔孙普洛为北部大人，分别统领他们的部众。任命上谷人张兖为左长史，许谦为右司马，广宁人王建、代国人和跋、叔孙建、庾岳为外朝大人，任命奚牧为治民长，全都掌管宫中警卫及参与讨论军队国家的谋略。长孙道生、贺毗等人在拓跋左右侍从，传递命令。王建娶了代王拓跋什翼犍的女儿。庾岳是庾和辰的弟弟；长孙道生是长孙嵩的侄子。

　　代王拓跋珪迁徙到定襄的盛乐后，致力于农耕，让百姓休养生息，国内的人对此都很高兴。生产力得到很好地发展。拓跋珪因为一直仰慕曹操的雄才大略，文治武功，这年五月，改代王而称魏王。

　　拓跋珪的气度和曹操相比，倒也没有愧对魏王这个称号，有件事很能说明问题：
　　这年五月，拓跋珪到东面的陵石视察工作，护佛侯部的主帅侯辰、乙佛部的主帅代题全都背叛逃走。众将领请求追击他们，拓跋说：“侯辰等人世代为我们效劳，有罪过也应该暂且容忍他们。如今国家刚刚建立，人心尚未统一，愚昧的人本来就是进退无常，不值得追击！”果不其然，六月初十，，魏王拓跋回到盛乐，代题又带领部落前来投降！
　　由此可见，拓跋珪在掌握政之初就表现出超强的能力。魏国草创，虽然实力不俗，但生存环境也是不容乐观。周围强敌环饲，个个不容小觑。前秦皇帝苻登一心恢复往日的荣光；后秦的老大姚苌盘踞长安，此人足智多谋，所向无敌，带兵打仗鲜有对手；后燕国主慕容垂虽然胡子一大把，六十多岁才创业，更是人中龙凤，他雄据邺城，精图励志，一时间，后燕国搞得有声有色，从者云集。西边吕光占据河西，（今甘肃大部）自称为匈奴王，厉兵秣马，也大有问鼎中原之势。其余大大小小割据势力也蠢蠢欲动，实力虽有所欠缺，但都坐山观虎斗，有了便宜也不失时机沾一把…….

　　这种局面之下，拓跋珪长袖善舞。对慕容垂，姚苌，苻登等人的策略是，能打就打，打不赢就和平共处，等待时机。否则，吃下了，消化不了，弄不好噎死，更倒霉。不过有一点是拓跋珪的基本国策，那就是经营好自己的大后方，攘外必先安内这个政策拓跋珪始终贯彻执行。下面一一列举一下。
　　日期：2014-01-06 18:17:04

　　@杯水观澜
　　公元391年，六月。魏王拓跋与后燕赵王慕容麟在意辛山会合，共同进攻贺兰、纥突邻、纥奚三个部落，把他们全部打得大败。纥突邻、纥奚两个部落都向拓跋投降。
　　这年十月，拓跋珪带领大兵，攻击漠北高车等部落，尽获其牛羊，人口。高车又称丁零，敕勒。史载，高车因为所用的车辆车轮高大，辐条众多而得名。这些部落大多数都甘心臣服，只有柔然部落拒不接受北魏的指使。
　　柔然，柔然，也称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。一个很强悍的部族，在北魏把发展方向定在中原之时，给柔然提供了发展空间，经过部族兼并，势力得到空前发展，其控制的范围。史载： “西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”即今天东起大兴安岭，南临大漠，与北魏相峙，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，看看今天的世界地图，包括蒙古国，中国一部分，俄罗斯一部分，中亚一部分，太大了！所以，柔然崇尚武力，几乎全民皆兵，战斗力甚是顽强，一直以来就是北魏的心腹大患。

　　拓跋珪带兵前来攻打柔然部落，柔然部落全部一起逃走。拓跋带兵追击奔跑六百里。粮草不济，于是北魏各将领委托张衮向拓跋珪请求说：“贼匪已逃得太远，而我们的粮草也已断绝，不如早些回去吧。”拓跋问各位将领：“如果宰杀备用的马匹充当粮草，当做三天的粮食，够不够？”都说：“足够。”于是，他们又更加倍地快速追击逃敌。追到大碛南床山下的时候，果然追上，并且把柔然部落逃兵打得大败，俘虏了他们的一半人。郁久闾匹候跋和他的另一支部落的首领屋击各自收拾残兵逃走。拓跋珪又派长孙嵩、长孙肥继续追击。拓跋告诉左右的将佐说：“你们知道我前几天问三天粮食的话的意思了吗？”众将领说：”不知道。”拓跋说：“柔然部落驱赶家畜等奔逃几天，到了有水的地方一定滞留。我用轻装骑兵去追赶他们，计算道路的远近，我料定不超过三天一定能赶上他们。”大家都钦佩地说：“这不是我们所能想到的。”长孙嵩赶到平望川，追上并斩杀了屋击。长孙肥追击郁久闾匹候跋来到涿邪山，郁久闾率领余下的部众投降，。拓跋把柔然部落的居民部众全部迁移到云中郡。

　　柔然大败，元气大伤，北鄙暂时安全。拓跋珪俘获甚多，实力大增。就有了和后燕的慕容垂叫板的底气。不能总当小弟，是时候该分庭抗礼了。