看见昔日同僚的首级，颜真卿悲愤难鸣，当即斩杀前来劝降的叛臣段子光，并用草杆做人身，把烈士首级缝在上面，装棺入碱，设灵祭拜，誓师拒叛。河间、济南、饶阳、景城、邺郡等地军民听说颜真卿坚守抗敌，纷纷前来应援，众人推举颜真卿为盟主联合拒敌。颜真卿联络堂兄常山太守颜杲卿等地官员，共举义旗，不顾自己文臣弱旅，坚守城池，使得安禄山叛军唯恐腹背受敌，不敢贸然越过上述地区进攻潼关，为唐朝聚集军队迎战赢得了宝贵时间，对于稳定民心发挥了至关重要的作用。

　　肃宗在灵武即位后，感念于颜真卿的忠心义行，诏授工部尚书兼御史大夫，仍让他以河北招讨采访使的职位住守平原，后授宪部尚书、御史大夫、蒲州刺史、饶州刺史、刑部侍郎等职。唐代宗期间，先后任吏部侍郎、江陵尹兼御史大夫、充荆南节度观察处置使、检校刑部尚书兼御史大夫、吏部尚书、刑部尚书等职，唐德宗登基后历任太子少傅、光禄大夫、太子太师之职。
　　颜真卿四朝元老，德高望重，忠正之名闻于天下，满朝文武包括德宗本人都对他敬爱有加。卢杞虽然贵为宰相，每当与这么一位名臣硕老在一起时也不得不恭谨礼让，尽管这令他感到不快，但也还能忍受。不过另有一样却让他忍无可忍，即颜真卿喜欢对一些看不惯的事情指手画脚，有时较起真来连卢杞也不给情面，当面批评指责，这令卢杞非常气恼，渐渐有了将其排挤出朝的想法。

　　卢杞任相前，颜真卿为太子少傅、礼仪使。礼仪使在唐时负责主持国家重大礼仪如天子祭拜天地等活动，往往由德高望重的大臣担任，这在当时是一种荣誉极高的职位。卢杞对颜真卿有了不满后，便免去了他兼任的这一职务，并有意要让年事已老的颜老臣任“方面之任”，即到地方去任职。颜真卿听说后径直找到卢杞当面相讽：“当年你父被安禄山所害，首级传至平原，其面上血迹斑斑，真卿不忍用布擦拭，以舌舐之。我如此为人你都不相容乎？”人家对自己有如此大恩，卢杞不敢辩解，只得下跪赔礼道歉，但内心里对颜真卿的直面相斥深以为耻，更加拿定了主意要把他逐出朝廷。怎奈颜真卿忠勇之辈，居官守正，为政清廉，子孙孝忠，几番搜罗也未能抓到把柄，只让卢杞心急上火。

　　机会终于来临。
　　建中三年（782年），刚刚统领各路唐军平灭粱崇义叛乱的淮西(今淮河上游地区，今安徽，湖北（部分）长江北部和河南部分地区)节度使李希烈又据镇反叛，自称天下都元帅、建兴王，并联合淄青﹑魏博﹑成德﹑卢龙四镇节度使抗拒中央朝廷。唐德宗急忙调集临近藩镇兵马讨伐李希烈，但诸道兵将都畏惧李希烈军盛势大，观望不前。眼看催战诏书一道道的发出却如石沉大海，诸路兵马依旧不见动静，德宗心急如焚。此时卢杞献上一计：“李希烈反叛，可派遣德高望重的大臣前去晓明祸福利害，促其幡然悔悟，或知难而退。如此可不必劳师动众，枉费国家人力。颜真卿三朝夙旧，忠直刚决，可谓不二人选。”

　　正为无军可用、人财都缺的唐德宗听到竟有如此省劲妙招，不说可能有效，就是明知无效也不妨一试，当即下旨令颜真卿赴李希烈处劝降。
　　闻听此讯，满朝文武大惊失色。因为此时的李希烈敢公然与朝廷军队开战，无疑已将叛
　　逆之心昭示天下，如果同意投降回归朝廷，以他的叛臣身份早晚会被正法，李希烈一代奸雄对此心知肚明，劝他投降无异于痴人说梦。但如果不能劝服，李希烈残暴异常，六亲不认，他的节度使之位就是驱逐其族叔李忠臣得来的，颜真卿此去无异于羊入虎穴，断无生还之理。
　　日期：2014-08-12 19:50:56
　　大臣李勉听说后深感颜真卿此去既使朝廷丧失一功勋元老，万一被叛臣杀害又令朝廷蒙羞，于是上表请求留下，无果。建中四年(783年) 正月十七日，七十五岁的颜真卿被任命为淮西宣慰使，前往劝谕李希烈。
　　颜真卿义无反顾地上路了，怀着为君解忧的一腔忠勇和义不容的满腹悲壮。行前给儿子留下遗书，只寥寥数字：“奉家庙、抚诸孤。”
　　走至洛阳，东都留守郑叔则劝他稍稍停留，看圣上会不会改变主意。颜真卿说：“这是圣旨，岂能逃避？”。李勉又派人途中拦截，力劝放弃此行，颜真卿不听，继续前行。
　　李希烈听说颜真卿前来劝降，也不免对这位老忠臣心生敬佩，但两军对峙势不可夺，李希烈便想着要给这位钦差大臣一个下马威，以出其洋相，增加下属兵民对朝廷的轻蔑之心。
　　颜真卿来到许州见到李希烈，刚要宣读圣旨，李希烈就暗中指使众多兵士舞刀弄剑围到颜真卿的周围，叫嚷要杀掉他。李希烈手下将官也横眉立目拔刀作势。颜真卿镇定自若，不为所动。见威吓无效，李希烈假模假样地护在颜真卿身前，喝退众人。
　　恐吓不住，李希烈另谋他法，期望能够打击一下这位朝廷大臣的气势。一次，在宴请共同反叛的藩镇特使时，李希烈也邀请颜真卿入席，让他一块观看戏谑侮辱朝廷的戏剧。颜真卿怒不可遏，讽刺道：“李大人，作为臣子，你让人如此恶作岂非不义？”拂衣而起。李希烈不免惭愧，不得不命令停止。

　　在座的几位藩镇使者劝说颜真卿道：“太师名德久矣，李大人欲建宏业，而颜大人恰好光至，莫非是苍天给李大人送来一宰相？”颜真卿赫然色变，严厉责斥：“是哪里的宰相耶！君等听说过颜杲卿无？是吾兄也。禄山反，首举义兵，及被害，诟骂不绝于口。吾年近八十，官至太师，守吾兄之节，死而后已，岂受汝辈诱胁耶！”。诸贼不敢再劝。
　　李希烈不能使颜真卿屈服，便将他关押了起来，并派人在羁押室内挖掘大坑，声言要将他活埋。见颜真卿毫不介意，只得作罢；唐将荆南节度使张伯仪与李希烈交战兵败被杀，李希烈命人将张的首级拿给颜真卿看，夸耀显能。颜真卿恸哭投地，祭拜英烈，丝毫不为所屈；李希烈攻陷汴州后，欲自称为帝，知道颜真卿熟知朝廷礼仪，派人来咨询登基仪式。颜真卿讽刺道，“老夫曾掌国礼，但只知道诸侯朝拜天子之礼。”，予以断然拒绝。来人悻悻而归；十月间李希烈部将周曾等密谋反正，暗中与颜真卿相约，要奉其为首寻机起事，事泄露，周被杀。颜真卿自度此次鼓动李希烈属下反叛，李肯定不会放过自己，于是自撰遗表、墓志、祭文，以明死志。

　　兴元元年（784年），唐军经过艰苦征战之后显露胜势。李希烈恐怕颜真卿再次鼓动他人反叛，派人到颜真卿羁所，堆柴泼油，威胁说“不投降，当自烧。”颜真卿毫不迟疑，依然投身赴火。李希烈手下见颜毫不畏惧，只得令人将火浇灭，匆匆收场。
　　朱泚之乱被平后，李希烈之弟李希倩因为也参与反叛被杀，李希烈大怒，派伪宦官来杀颜真卿。颜真卿听人喊道“有敕”，又见来者是身穿宫服的宦官，以为是朝廷派来的，赶忙拜倒听旨。宦官宣道，“今赐卿死”