姬孔一拱手，请齐桓公头前引路。齐桓公并不谦让，引马走在前面。姬孔知道齐桓公为人骄狂，也不同他理会，故意放慢马车。宋桓公见姬孔落后了，赶紧催马上前。如此一来，反倒是宋桓公与太宰姬孔并肩同行。两人边走边说，好不热络。
　　齐桓公走在最前面，忽然听到身后说话声，回头一看，却见太宰与宋桓公聊得正欢。他有心发作，又师出无名。无奈，他只得继续走在前头，将满腔怒气压在胸中。

　　直到将太宰送入行辕，众诸侯也各自散去。
　　宋桓公回到行辕，志得意满地对兹甫说：“孤今天可算是解气了！”
　　“恭喜君父！”兹甫生得矮小，却极其精干，一对眼睛闪闪发光，显得满腹计谋。
　　“姜小白果然是强弩之末，孤试了两遭，他都忍了。若换了三十年前，呵呵……”憋了三十年的恶气，总算消尽。

　　“君父，照儿臣愚见，今晚宴请太宰时，君父仍需给齐侯留些面子。”矮子凑到宋桓公身旁。
　　“这是为何？”
　　“太宰大人刚到洮城，对环境不甚了解。可这次他远道而来，终究是冲着齐侯的一句话。所以，今晚宴请，太宰势必同齐侯打得火热。君父若要在此时发难，只怕日后既得罪齐侯，又得罪天子。”
　　“吾儿言之有理。”宋桓公打心眼里喜欢这孩子。“儿啊，不如晚上同孤一同赴宴。”

　　“儿臣遵旨。”兹甫终于等到了与天下诸侯交锋的机会。
　　一名军卒形迹可疑地掩入宋桓公的行辕。“君上，从齐国行辕来的密报到了。”
　　兹甫接过密报，一脸得意地望着父亲。宋桓公满心欢喜，说：“快看看密报上都写了什么。”
　　兹甫才打开密报，便紧锁眉头。宋桓公看他面色有恙，急忙接过密报。“晋侯想邀约天下诸侯会盟？！”
　　“太宰既然这么对齐侯说，恐怕不会有假。”

　　“可天子为何要截杀信使？”
　　“君父难道忘了，自齐侯继位以来，天下会盟从来都是齐国主盟。若此次换了晋国主盟，作为周天子若不加阻拦，被齐侯知道了，怎可罢休？”
　　“姜小白还敢反天？”
　　“齐侯不敢反天，却能定天。”

　　“定天？”
　　“太子差太宰前来会盟，就是要齐侯开口承认他的地位。”
　　宋桓公连连点头。“唉，天下的中心还是在齐国。”
　　兹甫眼珠一转，计上心来。“君父此言差矣，只因天下无人敢与齐国争锋，所以才让他得志。若此时出来个敢与他斗法的人……”

　　“谁？”
　　“晋侯。”
　　“诡诸？”
　　“他意欲主盟诸侯，就是要和齐侯分庭抗礼。如果今年没人去参加晋国会盟，晋侯必定生疑。君父只消差人在晋国散布谣言，称天下诸侯更愿赴齐侯之约而非晋国的。如此一来，便能引发齐、晋两国不睦。到时君父便可从中获利。”
　　日期：2013-03-24 16:52:31
　　这晚，曹伯姬友极尽所能地将宴席布置的奢华、体面。他在一年前获得齐桓公扶持，继承曹伯爵位。为讨齐侯欢心，特意请求齐桓公将此次会盟定在曹国境内，以表其顺从之心。
　　同太宰并肩来到行辕前，齐桓公先探头朝里扫了一眼，这才面露喜色，请太宰先进。姬孔客套一番，这才移步入帐。管仲和姬孔的一名随从作为陪同，也跟进行辕。
　　曹伯站在行辕门口，看齐桓公和太宰坐定后，这才放其他诸侯进入。
　　自从来到洮城，郑伯姬捷始终跟在最后，一脸阴郁，默不作声。就连许国男爵和陈国世子妫款都不将他放在眼里。今晚，姬捷没有带随从，独自一人进入行辕。他先到姬孔跟前行礼，接着来到齐桓公面前。

　　一整天的平淡无奇，早就搔挠得齐桓公难受。看到姬捷来到跟前，齐桓公突然大吼一声，吓得姬捷双膝一软，跪坐在地上。齐桓公见此丑态，击掌大笑不止。
　　姬捷瘫坐在地，一手抚胸，嘴里连声喊到：“吓死孤了！吓死孤了！”
　　管仲从案几后走出，双手搀扶姬捷站起身，一路将他扶到座位上。管仲看似不经意地握到姬捷的手，又偷偷看了他一眼。如今，管仲终于确定了自己此前的猜测：郑伯姬捷深蕴韬光养晦之法。前番他送上布阵图，乍一看凌乱无章，可仔细辨别，乱中透着一股杀气。此一番他虽吓倒在地，可搀扶他时，却发现他目光并不散乱，双手温暖如常。他城府之深，实在可怕。
　　齐桓公却早已和太宰互相举杯，把酒言欢起来。曹伯也极尽奉承之能事，一边亲自为二位斟酒，一边命美女歌舞，将好端端的宴席弄得声色情艳不堪。
　　宋桓公父子冷眼旁观，看尽这荒唐闹剧。
　　只有卫文公姬毁最与世无争。他坐在上首最后一个座位，自斟自饮，好不悠闲。卫国自复国以来，每每受到齐国的提携。此次赴盟，齐桓公也有心让外甥在天下诸侯面前长脸。可谁知卫文公天性淡泊，对内虽能将卫国治理得井井有条，对外却从不在意诸侯争霸之事。时间长了，齐桓公也不爱再搭理这个外甥，只由他自便。
　　酒过三巡，太宰放下酒爵，说到：“齐侯，这次太子命下官前来，特地要向齐侯表达歉意。先君突然殡天，太子为操办丧礼，不能亲自赴盟。太子想于来年再同齐侯会盟，不知齐侯意下如何？”

　　宋桓公父子对望一眼，相视无言。
　　齐桓公面色红润，咧嘴笑道：“太子客气。来年若太子得闲，小白必定奉陪。”
　　曹伯突然放下酒壶，转到两人身前。“若二位不弃，来年仍在敝国会盟！”
　　齐桓公乐了，问：“曹国还有什么好地方？”
　　“敝国有一城，名曰葵丘。今年开年曾有凤鸟栖于葵丘山上。敝国太卜称，明年葵丘必有贵人造访。孤以为此贵人指得正是太子和齐侯。”

　　“齐侯意下如何？”太宰又连饮数杯。
　　齐桓公把眼睛眯成一条线，说：“这凤鸟长得如何？”
　　“听说极其美艳。”曹伯说到。
　　“有齐国女子美艳？”

　　“这……”
　　“自然及不上齐国女子。”许僖公姜业接话到。“孤听说凤鸟之名，不在其美艳，而在它浑身的宝贝。”
　　“宝贝？”齐桓公放下酒爵。
　　“凤鸟的羽毛可做霞衣，冬日穿着温暖无比，夏天穿着却凉爽至极。姜业还听说，吃了凤鸟的肉，也可长生不老。”

　　“果真如此？”齐桓公突然清醒过来。
　　许僖公在两年前遭受楚王的侮辱，没处诉苦，此次赶来洮城，正是想要寻求齐国援助。“敝国有位传捕凤鸟的猎人。明年孤就将他带去葵丘。只要凤鸟降临，猎人必定能为齐侯捕来。”
　　“好！既然列公都说葵丘好，吾等明年就选在葵丘会盟！孤倒要看看凤鸟是什么样的！”齐桓公乐得合不拢嘴。
　　这一晚，众人各怀心事地尽欢而散。
　　齐桓公醉醺醺地被人搀扶回行辕，管仲跟在身后，一脸愁容。进了行辕，管仲迫不及待地说：“君上，今日席间，郑伯他……”
　　“禀君上！许国国君命人送来舞女十名，现在帐外等候！”内侍竖貂进门奏报。他既然得了许君的贿赂，明知管仲在行辕，也得硬着头皮进去禀报。他一直低着头，刻意回避管仲得眼神。