建炎元年五月，康王赵构在河南商丘即位，是为南宋高宗。赵构即位之初痛定思痛，起用李纲为相，张元干也被召回做了朝议大夫、将作少监充抚谕使。李纲依然反对定都江南，主张积极备战，伺机北伐。宋高宗和一些主和派认为宋金实力相差太远，所以应该暂时采取守势，避免和金兵决战。双方分歧太大，李纲只做了七十五天宰相就被罢免。
　　建炎三年春天，金兵大举南征。高宗从扬州渡江逃亡江南。长江以北全部被金兵占领。张元干在吴兴即今浙江湖州，写下《石州慢/己酉秋吴兴舟中作》,且歌且哭。
　　雨急云飞，惊散暮鸦，微弄凉月。谁家疏柳低迷，几点流萤明灭。夜帆风驶，满湖烟水苍茫，菰蒲零乱秋声咽。梦断酒醒时，倚危樯清绝。　　心折。长庚光怒，群盗纵横，逆胡猖獗。欲挽天河，一洗中原膏血。两宫何处，塞垣只隔长江。唾壶空击悲歌缺。万里想龙沙，泣孤臣吴越。
　　日期：2014-03-26 10:30:46

　　《浣溪纱》大概也写于这前后。
　　山绕平湖波撼城。湖光倒影浸山青。水晶楼下欲三更。
　　雾柳暗时云度月，露荷翻处水流萤。萧萧散发到天明。
　　传说玄真子张志和在吴兴仙逝。张元干偶然看到他的画像，填了一首《渔家傲》（题玄真子图），对这个劫后余生、优游卒岁的本家表示羡慕。

　　钓笠披云青嶂绕，橛头细雨春江渺。白鸟飞来风满棹，收纶了，渔童拍手樵青笑。　　明月太虚同一照，浮家泛宅忘昏晓。醉眼冷看城市闹。烟波老，谁能惹得闲烦恼。
　　绍兴元年春天，南宋军民把金人赶出江南。赵构定都杭州，把杭州改名临安。临安的意思是临时首都，提醒朝野不要忘记大宋的京城在开封，可惜后来连临安也没守住。
　　宋高宗在位三十五年，绍兴这个年号用了三十二年。在这期间秦桧两度为相，做宰相时间长达十九年。他是否金人卧底没有足够证据，但他确实改变了赵鼎、岳飞、李纲、张元干、胡铨、陆游等人的命运。张元干因为官小没有引起秦桧重视，不过他认为自己应该和李纲共进退，所以主动辞职回到故乡福建。
　　绍兴八年冬，秦桧、孙近准备向金称臣纳贡，李纲上疏指斥他们卖国求荣。张元干得知李纲上书事，又作《贺新郎》（寄李伯纪丞相），对李纲表示敬仰，希望李纲东山再起，重整朝纲。
　　日期：2014-03-26 10:31:25
　　曳杖危楼去。斗垂天、沧波万顷，月流烟渚。扫尽浮云风不定，未放扁舟夜渡。宿雁落寒芦深处。怅望关河空吊影，正人间鼻息鸣鼍鼓。谁伴我，醉中舞？
　　十年一梦扬州路。倚高寒、愁生故国，气吞骄虏。要斩楼兰三尺剑，遗恨琵琶旧语。谩暗涩铜华尘土。唤取谪仙平章看，过苕溪尚许垂纶否？风浩荡，欲飞举。
　　绍兴十二年胡铨因为请斩秦桧以谢天下被赶出京城，途经福州时，张元干不惧株连，大排筵席为胡铨送行，饼以《贺新郎》（送胡邦衡待制谪新州）相赠。
　　梦绕神州路。怅秋风、连营画角，故宫离黍。底事昆仑倾砥柱，九地黄流乱注？聚万落千村孤兔。天意从来高难问，况人情老易悲难诉。更南浦，送君去。　　凉生岸柳催残暑。耿斜河、疏星淡月，断云微度。万里江山知何处？回首对床夜语。雁不到、书成谁与？目尽青天怀今古，肯儿曹恩怨相尔汝？举大白，听金缕。
　　这首词和胡铨的请斩秦桧封事是当时的时代最强音，张元干也因此一举成名。胡铨辗转到达新州以后，写了一些新词忧国忧民。这些词通过彭德器传到了张元干手中。张元干读后感慨万千，情不自禁再次和韵。
　　瑞鹧鸪

　　白衣苍狗变浮云，千古功名一聚尘。好是悲歌将进酒，不妨同赋惜余春。　　风光全似中原日，臭味要须我辈人。雨后飞花知底数，醉来赢取自由身。
　　日期：2014-03-26 10:31:55
　　才华横溢的张元干后半生一直没有做官，江南的山程水驿见证了他的落寞孤单。
　　点绛唇
　　山暗秋云，暝鸦接翅啼榕树。故人何处，一夜溪亭雨。梦入新凉，只道消残暑。还知否，燕将雏去，又是流年度。

　　绍兴二十一年有人旧事重提，以附和胡铨的罪名告发张元干。秦桧下令把张元干逮至临安。张元干在秦桧死后方才出狱。劫后余生的张元干并没有回家，收拾行李再次出发。
　　此夜此生长好，明月明年何处？古今中外的诗人都爱好旅游，但是没有人比张元干更喜欢漂泊。即使是酷爱登临的李白和苏东坡，六十岁之后也希望找个安身之处。张元干却无法停下脚步，直到八十左右依然人在旅途。是什么让他放弃天伦之乐离开故土，是什么让他顶着萧疏白发风餐露宿？有谁在夕阳古渡听他倾诉，有谁在荒村茅店陪他饮酒？
　　张元干和张孝祥并称南渡初年词坛双璧，著有《芦川词》两卷，另有《芦川归来集》十卷。《四库全书总目》说“其词慷慨悲凉，数百年后，尚想其抑塞磊落之气”。芦川词慷慨悲凉的风格对辛弃疾等人影响深远。
　　日期：2014-03-26 10:32:19
　　张元干一生追随的抗金名将李纲也写过词，不过数量不多，佳作更少。从现存李纲词作来看，他最擅长写《望江南》，其中又以“池阳道中”最好。
　　归去客，迂骑过江乡。茅店鸡声寒逗月，板桥人迹晓凝霜。
　　一望楚天长。春信早，山路野梅香。映水酒帘斜扬日，隔林渔艇静鸣榔。杳杳下残阳。