诸葛亮即将开始的北伐，是一场胜负未可知的持久战，魏蜀的争霸战不是一场大规模的战役能解决的，比如确定三分天下的赤壁之战。诸葛亮不想冒险，不等于说他没有胆量，谁都知道刀兵无情，敢倾一生心血坚持北伐，这是需要非常大的勇气的。
　　关于诸葛亮北伐的次数，《三国演义》说是六次，就是我们熟知的“六出祁山”，实际上诸葛亮总共只有五次北伐（以《三国志》记载为准）。从时间上来看，这五次北伐分别是：
　　一、建兴六年（公元228年）年初；
　　二、建兴六年（公元228年）年底；
　　三、建兴七年（公元229年）年初；
　　四、建兴九年（公元231年）二月；

　　五、建兴十二年（公元234年）二月。
　　其中前三次北伐是在一年之内完成的，频率非常密集，尤其是第一次北伐，声势最大，形势最好，也最为知名。上面我们讲了魏延想用奇兵制胜，但这一次北伐，因为魏国毫无准备，所以也可以称为奇兵。
　　在第一次北伐时，诸葛亮虽然拒绝了魏延的冒险计划，但诸葛亮却借鉴了魏延的思路，就是效法韩信，“明修栈道，暗渡陈仓。”诸葛亮开动宣传机器，扬言要从斜谷北上，攻取郿城（今陕西眉县）。
　　郿城西距长安不过二百多里，一旦郿城失守，蜀军就可沿渭水西进。所以诸葛亮的声东击西之计，果然骗住了坐镇长安的魏明帝曹叡。曹叡派大将军曹真率魏军主力火速赶往郿城，严防死守，不能放过一个蜀兵进入关中地区。
　　诸葛亮成功的稳住了魏军主力，他真正的攻击目标是陇西地区。陇西是连接凉州和关中的重镇，如果蜀军能占领陇西，就等于拦腰斩断了魏国的西线战略体系。诸葛亮这次走的是祁山（今甘肃礼县东北），在行政区划上属于魏国秦州（曹丕时置秦州）的天水郡。

　　诸葛亮的战略意图其实还是没有跳出魏延“占领潼关，隔断关东、关中联系”的思路，二人的区别只是在于魏延打的是一场战役，而诸葛亮打的一场战争。魏延是“奇中见奇”，诸葛亮是“正中见奇”。
　　诸葛亮声东击西，确实取得了非常好的实战效果，自刘备死后，蜀汉一直沉寂无闻，魏国没有想到，蜀军会大举北伐，“（魏）朝野恐惧……关中响震”。蜀军声势浩大的北伐，让关西各郡头目开始盘算自己的未来，难道蜀军北伐真是当年刘邦汉军的重复？曹叡是项羽第二？
　　一切皆有可能，蜀军虽然相对较弱，但当年汉军从纸面上的实力来看，也丝毫看不出刘邦有战胜项羽的可能，结果又如何？南安、天水、安定三郡在没有受到蜀军攻击的情况下，向诸葛亮摇了白旗。
　　兵家之上者，是不战而屈人之兵，诸葛亮凭空得到了三郡，几乎提前实现了斩断关中和凉州之间联系的战略目标。从某种角度来说，也间接实现了魏延的奇袭战略。
　　诸葛亮虽然拿下南安等三郡，但诸葛亮也清楚，魏国是不会对此善罢甘休的，肯定会大举反扑。魏国现在最担心的就是三郡的叛变会引发多米诺骨牌效应，其他郡县会纷纷效仿，或者在蜀军的攻击之下失陷。
　　对蜀军来说，阻止魏军西进最有效的办法就是扼守险峻要塞，至于这个阻塞点，诸葛亮选择了街亭。街亭位于广魏郡东部，这里傍山而立，地势开阔，是关西和关中地区的交通要塞。只要蜀军能守住街亭，就等于扼死了魏军西进的咽喉。
　　在街亭守将的作用方面，诸葛亮出人意料的选择了当时名头不太响的参军马谡。诸葛亮似乎在刻意模仿当年刘备出人意料的选择魏延为汉中守将一样，而放弃了当时已经成名的魏延和吴懿。
　　马谡可不是个简单的人物，是诸葛亮帐下的一流高参。几年前诸葛亮南征南中时，就采取了马谡提出的“攻心为上”的战略方针，结果大获成功。所以诸葛亮对马谡格外看重，丝毫不顾及刘备临死时说的那句话：“马谡言过其实，不可大用。”
　　只是让诸葛亮没有想到的是，这次用马谡是他军事生涯中少见的大败笔，直接导致了第一次北伐的全面溃败。接下来的故事我们已经耳熟能详了，京剧有出名段“失空斩”，这“失”指的就是马谡的失街亭。
　　马谡最大的问题不是他的智力水平，而是他的实战能力，也就是能不能将纸面上的优势在现实中表现出来。马谡饱读兵书，但却有些泥古不化，属于纸上谈兵的典型人物。
　　街亭位置险要，依山傍水，诸葛亮在马谡临行前应该是给马谡下过命令的，要求马谡将部队驻扎在河边，这样可以保证蜀军人畜的水源供应。但马谡却冥顽不化的认为兵家所云：置之死地而后生，“违亮节度”，拉着队伍上了山，所谓一夫当关，万夫莫开。
　　至于蜀军的饮水问题，估计马谡是让士兵一担担往山上挑水。与马谡同行的副将王平虽然识字不多，是个粗犷武夫，但王平却理解诸葛亮的作战意图，劝马谡千万别玩火，小心烧着了自己华丽丽的屁股，骄傲的马谡瞧不起王平，不听。
　　敌人的失误就是自己最大的幸福，马谡的对手张郃是一代名将，一眼就看穿了马谡的用兵失误，立刻抓住战机，将蜀军赶出街亭。张郃先掐断蜀军的水源供应，从心理上沉重打击蜀军的斗志，然后魏军大举围山，“大破之”。虽然蜀军的伤亡可能并不算重，只不过“士卒离散”，但张郃夺取街亭的战术目的已经达到。

　　从蜀汉的角度看，街亭的丢失对诸葛亮的北伐成果几乎造成了致命的伤害，魏军可以长趋直入关西，诸葛亮蚕食陇凉的计划已经没有实现的客观条件了。诸葛亮万般无奈之下，只好拔军南撤，轰轰烈烈的第一次北伐就这样虎头蛇尾的收场了。诸葛亮除了收获一场惨重的教训，什么也没得到。