王玄谟不撤，横亘在山东集团军和江北集团军之间的联系便没有打破，两个集团军或可相互配合共抗索虏。可是，如今王玄谟撤退，所部再次被索虏消灭，这样一来，两个集团军就被分割开来。
　　拓跋焘此时的心思没有放在山东的萧斌身上，而是率领主力扑向了彭城。与此同时，沈庆之部和臧质部突然分别从萧斌集团和中路军集团中脱离开来，前来阻碍拓跋焘南下的步伐。由于史料记载纷杂，关于沈庆之何时从萧斌处脱离已经无从确定了，大致可能性在萧斌退守山东的时候他或许并未跟从。而臧质在之前史料中一直未见跟随刘康组等人作战，并根据《宋书 臧质传》中记载，王玄谟久攻不下滑台，臧质曾上书宋文帝要求自己替换王玄谟担任攻城任务，也许臧质脱离中路军大概就在王玄谟围攻滑台前后。

　　拓跋焘主力南下后，先是攻克了宋军囤积军粮的荣胡冢。拓跋焘为了炫耀武力，甚至在此推到了为秦始皇歌功颂德的石碑，用武力鞭挞着汉人的文化产物。而后，他分兵从西北，北面威逼彭城，另一路则进抵下邳，切断了彭城与淮南的联系，他预备一口吃掉江北集团军，然后再回师山东，解决掉萧斌的山东集团军，这样东路军将全军覆没。
　　就在拓跋焘完成对彭城的半包围之际，拓跋仁的支援部队也到达了虎牢。在魏军生力军到达战场的情况下，中路军开始败退，魏军趁机夺取了之前久攻不下的悬瓠城。而在拓跋仁军队当中的汉奸司马楚之也趁机展开舆论攻势，诱导百姓归降北魏的有近万家。
　　刘康祖的兵团在撤退过程中遭遇拓跋仁八万骑兵的追击，面对步兵和骑兵的对垒，且刘康祖手下仅有八千之兵，手下纷纷建议沿着山路撤退。然而，义愤填膺的刘康祖却断然拒绝，说道：“我奉命于圣上，志在荡平河洛，如今敌人送上门来，狗羊再多有何用，还不是被歼灭？寿阳就在后方，我们这边战事胶着，援军必然赶来！”

　　于是刘康祖效仿刘裕当年，结战车为阵，并号令三军：“敢回头的，斩首，敢撤退的，剁脚！”刘康祖视死如归的决心是值得赞颂的，但是他看错了人，寿阳城内的南平王刘铄压根就没有誓死一战的决心，直到刘康祖在和索虏的交战中被消灭，寿阳方面都未曾派出一兵一卒。
　　接下来的事情我们都能预感到了，刘康祖所部八千将士奋战索虏，斩杀魏军上万人，大战一日一夜却未见寿阳方向的援军。为了鼓舞士气，刘康祖在身受十余处刀伤的情况下，勒马在队列前面。然而一支冷箭洞穿了刘康祖脖子，使他栽下马来，剩余的宋军在失去主将的情况下被屠戮殆尽。
　　歼灭了刘康祖所部，拓跋仁继续向寿阳推进。为了炫耀武力，索虏派人将刘康祖的首级呈现给寿阳城中的刘铄，并将斩获宋军的首级系于马尾，绕着寿阳城纵马三圈。更有甚者，他们还将宋军首级垒在城西，高度居然与寿阳城城墙持平。刘铄不敢出城应战，只能下令坚壁清野。
　　中路军经此一役，只有龟缩在寿阳城内的刘铄以及游离在外的臧质一部。而东路军的境况也很不好，因为此刻拓跋焘已经来到了当年楚霸王营造的戏马台，距彭城咫尺之遥。这时，身处彭城内的东中路军联合总指挥——江夏王刘义恭准备弃城而逃。
　　而沈庆之却建议，派出精锐的战车部队护送两王（刘骏及刘义恭）及家眷北上历城（萧斌山东集团军大本营），护军将军萧思话留守彭城。沈庆之这时候出现说明他并没有在南下途中遭遇拓跋焘的军队，并完成和江北集团军的顺利会师，但他所提出的建议却缺乏可操作性，一旦战车部队扛不住数十万鲜卑骑兵，那这两王就是出去送死了。
　　这时刘义恭的长史何勖否定了这一危险的提议，他觉得全军撤退后不往南走，改为东进，到郁州田横岛（今江苏连云港附近）后，坐船走水路撤回建康城。刘义恭是打定撤离主意了，但究竟北上还是东进却犯了难。
　　日期：2017-05-13 10:17:24
　　南北大战（四）
　　这时候，武陵王的长史张畅却反对说：“假如北上和东进真的可以实现，那下官必然赞成。可是如今城内军粮不足，百姓早生逃亡之心，只是苦于城门紧闭，无法逃离罢了。一旦出城，人心就散了，到时候还谈什么东进和北上？现在我们坐镇彭城，依靠强大的城墙和充足的部队或可与索虏一战，等待援军。如果王爷真准备逃，那么就让臣以颈血溅王爷马蹄！”
　　张畅说完，武陵王刘骏也表态了，他说：“父皇委任五叔作为全军统帅，是去是留我本无话可说。可是，我身为徐州刺史，奉命镇守徐州，却让国家受辱，索虏铁骑长驱直入，已然是羞愧万分。现在再弃城而逃，实在无颜面对父皇，今日，道民（刘骏小字）愿与彭城共存亡！”

　　我们需要记住刘骏这一番话，虽然后来当了皇帝后的他有所堕落，但是在大是大非的问题上他从来没有糊涂过一次。王玄谟前锋失利以来，宋军的气势降低得很快，军中听到最多的一句话就是“战略转移”，但是，在人人都想着撤退的时候，刘骏振聋发聩地一句话却唤回了彭城所有将士的士气和决心！
　　眼看自己的侄子都说出这番话了，刘义恭也不好再说什么，外加上宋文帝派出心腹徐爱前来传达坚守的命令，刘义恭也只能死守彭城了。
　　这时，拓跋焘率领部队到达彭城城下，派遣活捉的俘虏蒯应前去城下讨要些美酒和甘蔗。城上的士兵便询问：“魏主亲自来了吗？”蒯应连忙回答：“是。”城上又问：“现在在哪？”蒯应指了指，说：“在城西南。”这时城上继续问道：“这次带了多少兵马？”蒯应回答：“步马四十万。”听完蒯应的汇报，城上的士兵便去回禀武陵王刘骏了。
　　武陵王刘骏听完之后欣然说道：“魏虏远来疲敝，送去两壶美酒，甘蔗百挺劳军吧。听说他们那有骆驼，可以送一些给我们见见。”
　　等到第二天，拓跋焘派遣尚书李孝伯前往城下交涉，李孝伯便对着城头喊话：“魏主让我给你家安北将军捎个话（刘骏之前由于驰援悬瓠城失利已经不是安北将军了，拓跋焘不清楚状况固依旧称安北将军），安北将军可否出城一见。我们只求与安北将军会一面便不攻此城，安北将军何必让将士再受兵戈之险？骡子、骆驼等特产已经全数送来，并有一些杂物。你们可以直接去南门外领取。”
　　此时坐镇彭城的第一领导人是刘义恭，军事支柱是沈庆之，可拓跋焘唯独提了刘骏的名字，想来是对于那次奇袭记忆犹新吧？虽然那次出奇兵并未对鲜卑造成重创，但敢在拓跋焘百万之师眼皮子底下搞救援行动，而且就区区千人，光凭这点胆略也好比龟缩在寿阳城中的刘铄强。所以眼高于顶的拓跋焘没有记住宋文帝的太子，没有记住宋文帝的五弟，却独独记住了宋文帝这个并不得宠的三子。

　　很快，孝武帝的长史张畅作为代表，出南城与李孝伯接洽。