摘星手油炸了北斗七星之后，他这名声就传出去了。得了绰号，叫作“摘星手”。他在扬州十五年，到了五十来岁的年纪，收到一封信。写信的是他师傅，说自己早年欠过一个人情，让摘星手替他还了。他师傅年轻的时候得过一场急病，没钱抓药。有个过路的药贩子发了善心，施舍了他两副汤药才救过命来。如今这药贩子有了些积蓄，舍不得自己的儿子跑戈壁趟草原，就在朔阳城外，往来的交通要道旁边开了个饭馆子，专门伺候南来北往的客商。请摘星手的师傅推荐个好厨子，他师傅就把摘星手推荐过去了。

　　朔阳苦寒，比不得扬州的花花世界。但摘星手看了信，二话不说，结算了工钱，雇了马车往回走，真的回了朔阳。那开饭馆子的东家听说过摘星手的名号，于是把饭馆子的名字改成了摘星楼，一来是给足了摘星手面子，而来也是为了招揽客人。

　　这招也有效，摘星手主厨摘星楼没几天，县里大户朱家公子中了秀才，朱家摘星楼摆宴。来的也是非富即贵，听说朱家跟县令攀了个世交，县令都要来。东家不敢怠慢，头一天就不做买卖了，亲自监工，杀鸡宰鱼，腌肉洗菜，饭馆子里忙得鸡飞狗跳。
　　正忙活的时候，门外噼噼啪啪莲花落响，有个乞丐上门讨吃的。要是平时，桌上撤下来了的盘子，厨房里剩下的饭菜，该施舍的也得施舍。偏偏这天不凑巧，饭馆子里忙着准备第二天的宴席，不做买卖了。既然不做买卖，也没有剩菜剩饭可以施舍。
　　小伙计一大清早鸡还没叫就让掌柜的掀了被子撵起来干活，这阵子忙得两眼圈发黑，哪顾得上招待他？没给好脸色，直接撵出去了。这小伙计年轻，没经过什么事情，所以也没把这事当个事。
　　头天把菜蔬备好，鲤鱼开膛，填了葱姜腌着，猪肉洗净，该剁馅的剁馅，该过油的过油。需要新鲜下锅的菜品放到阴凉处存着。朱家毕竟是大户人家，不知道走什么门路，竟然弄来一只熊掌。朔阳这穷地方，菜汤上有点油星儿就算过年了，哪里整治过这东西？硬邦邦的跟生铁铸的一样，谁也不会做。
　　摘星手有能耐，他会做着熊掌。他在灶里烧了一炉子火。等火焰下去了，一块块的炭疙瘩红得好像宝石一样。没有火焰，也没有烟气，只有纯净的温度。这时候炉子里的温度最高。拿铁钳子把熊掌夹着，在炉子里烤。过了不一阵，熊掌上鼓起油泡来，发出吱吱的响声，有一滴滴油流下去，落在通红的炭火上，啪嚓一声响，冒起一股夹着油香的烟气。这时候摘星手把熊掌拿出来，往碱水盆里一泡。

　　烤过的熊掌泡了碱水，立刻软了下来。洗干净了，把砂锅拿出来，里面倒满上好的花雕酒，把熊掌放进去。盖好锅盖，放在灶上用小火慢慢煨着。这熊掌得一直煨着，到了上桌前拿出来，外形还是完整的，拿筷子一碰，里面酥烂，往嘴里一放，不用动牙齿咬，舌头一舔就化了，咽下肚子里，喉咙里还留着花雕的酒香气。摘星手收拾完了自顾自去睡觉，安排一个小伙计看火守夜。

　　睡到半夜，忽然觉得胸口一阵憋闷。从梦里醒来，听见窗外秋虫鸣叫，月儿圆润，一片安静。倒头睡下，却总也睡不踏实。从炕上起来，披了件袄子出门，看见厨房里还亮着一盏灯火。那是小伙计在守夜。
　　溜溜达达进了厨房，只见小伙计早就把凳子搬到墙角。坐在凳子上两手抱在怀前，靠着墙睡得正香。摘星手叹口气，弯腰看看炉子，拿起铁铲子往炉子里送了一铲子炭。回到炕上，又闭着眼睛迷糊了一阵，隐隐约约地还是睡不着，浑身上下总觉得哪里不对劲儿。在炕上辗转反侧，忽然一个激灵坐起来。匆匆从炕上跳下来，鞋子也顾不上穿，赤着脚闯进厨房。一看灶上的砂锅，安安静静地，没有一丝动静，也没有半点水汽。

　　摘星手心里暗叫一声不对。几步赶过去，伸手摸砂锅的外壁，烫得厉害，摘星手赶紧把手缩回来。还不甘心，伸手去揭锅盖，只觉得锅盖也像炭火一样烫，手没法碰。他心里着急，也顾不得那些了，随手抄起旁边加炭的铲子，朝着锅盖一敲，砂锅的锅盖飞出去，啪嚓一声，在地上砸了个粉碎。碎渣滓溅起来，击在睡觉的小伙计脸上。
　　小伙计一个激灵醒来，看见摘星手挥着铲子站在灶台前，连忙起身。他坐着睡得，腿上血脉不通，猛地站起来，只觉得大腿发酸，膝盖发软，实在支撑不住，噗通一下又坐在地上。
　　摘星手顾不上管他，低头往砂锅里看。只见砂锅里花雕酒泡着熊掌，非但没有半点热气，还浮着几片冰碴子。摘星手顾不得其他了，把手伸进锅里，往锅底上一摸，只觉得锅底上好像有一粒一粒的东西，排布出规则的形状。回头招呼小伙计过来，把熊掌取出去。
　　摘星手一手按着锅底的颗粒，一手握着砂锅的把柄，把花雕酒倒出来，把手拿开了，让小伙计拿灯照着，低头往砂锅里一看。只见那一粒一粒的分明就是盐，全都没有化开，在锅底浅浅的排成手掌大的一个“冷”字。

　　饭馆子的东家操心第二天的宴席，只想着县令都在自己的馆子吃饭，这名头打出去，不愁财源广进。心里高兴，睡不着觉。听见厨房里砸碎了东西，以为是进了贼了，怕糟蹋了食材，耽误了明天的宴席。一面一床一面大喊抓贼。等他出了门，店里的伙计早就聚了一团，操着笤帚板凳，跟着东家气势汹汹杀向厨房。
　　进了厨房，看见摘星手在灶台前跺脚，小伙计在一边愣神。东家不知道怎么回事，凑过去向摘星手打听。摘星手道：“我自问山神土地该伺候的也伺候到了，不知道是哪路神仙跟我过不去。”就把炖熊掌的锅火热，里面的汤水却结冰的情形跟东家说了。东家听罢也不知道该如何，把那守夜的小伙计叫过来劈头盖脸地一顿骂。
　　那小伙计拉着哭腔道：“赖我，赖我做什么？天不亮就叫起来了，白天忙的脚不沾地，晚上还不让睡，让守夜。守什么夜，炖出来的熊掌我又吃不着。还得吃苦受罪，还得挨骂遭脸色，这日子过得还不如那个叫花子。”
　　摘星手听了，心头一动，把他拦住：“什么哪个叫花子？”

　　小伙计道：“昨儿晌午来了个叫花子，让谁谁一顿骂走了。人家挨骂归挨骂，可不用干活受罪。哪像我，又得吃苦受罪又得挨骂。”
　　摘星手听罢，不再理他，把撵走乞丐那伙计叫过来问他：“那是个什么样的乞丐？”
　　那伙计道：“乞丐嘛，还能怎么样，就是破衣烂衫，浑身虱子。”停了一停，道：“那乞丐还缺了一只耳朵，腰里缠着个红布条。”
　　摘星手听罢，叹气道：“你也是不懂事，腰里缠红布的乞丐怎么能赶呢？”东家也奇怪，问摘星手有什么讲究。摘星手道：“乞丐不避凶宅，不怕荒庙，但凡有个落脚的地方都能过夜。日子久了，身上阴气重。所以时常都是一身灰黑脏兮兮的。但凡身上敢带着红布的，那都是法力高深的大叫花。这回是惹上事了。”