三河坝位于汀江、梅江和韩江的会合口，地形险要，三河坝这一地名由此而得。占领了这个水陆交通枢纽，能后倚闽赣，又能顺利直下潮汕。由于及时获取薛岳的电报，起义军得以先行一步，轻取三河坝。
　　在三河坝，起义军做出一个重要分兵决定，让第九军副军长朱德率周士第的第二十五师守卫三河坝，其他大队伍继续进击潮汕。这个分兵决定，从不利方面看，它分散了起义军的兵力，影响了兵力的集中使用；从积极意义看，它为后来失败的起义军保留了一支生力军，为朱毛井冈山会师、红军发展奠定了基础。
　　再说，陈济棠、薛岳各自率部从广州坐小火车至石龙，然后一路急行军，好不容易赶到兴宁县附近时，接到急报，说中共起义部队占领三河坝后，已顺韩江直取潮汕，长驱200里，分别于9月23、24日，未经战斗就进驻潮州、汕头。负责守城的王俊的警备旅三个团，竟然不战而退。
　　薛岳急忙赶到陈济棠师部，商量下一步进军路线。会商结果，将原拟向梅县方向进军的路线，改为向丰顺汤坑前进，仍由薛岳师居前、陈济棠第十一师居中、第十三师（代师长云瀛桥）殿后，三个师前后连成一线，首尾呼应。
　　此次临行前，李济深交代给薛岳一个秘密任务，潮汕、梅州一带，一直由蒋介石的嫡系第一军控制着，第一军军长何应钦率部北伐后，留下一个潮梅警备司令部，由王俊任司令。薛岳的任务就是设法逼走王俊，把蒋介石在潮梅一带的势力连根拔掉。

　　王俊原任第一军一师师长，是薛岳的老上司，但他并不是带兵的料，薛岳从骨子里就瞧不起他。这次起义军南下潮汕，王俊虽有三个团的兵力，却畏于起义军的威名不战而退，真是丢第一军的脸面。

第六章回归南粤，相煎何太急（3）

　　由梅县至丰顺的路，完全是一条山僻樵径，平时很少有人行走，加以风雨载途，人马拥挤，坠崖伤毙者，时有发现。薛岳没想到这是他从军以来最难走的一条路，地图上标明“90余里”的路程，竟然走了一天。
　　说曹操，曹操到。薛岳在半途中正好遇到王俊撤下来的部队。
　　薛岳要王俊率部跟自己一起打，可王俊不干，说等整编后再说。薛岳火起，大声对部下说：“既然他们老是打败仗，就把他们的枪下了，让老子来打！”
　　薛岳的部属正缺武器，得令后一哄而上，三下五除二就在路上收缴了王俊部的部分枪支。
　　王俊哪里咽得下这口气，找到陈济棠告状，并扬言“退出战场不打了”。
　　陈济棠与王俊是老相识，但又不好说薛岳，只好安慰说：“不要退得太远，等整顿好部队再来参战。”结果王俊部却始终不肯来参战。

　　眼见起义军顺利占领潮州、汕头，下一步的目标就是广州。李济深、黄绍竑有点慌了神，他们弄不清起义军的虚实，张发奎的部队回广东后又不肯帮忙。他们只好将在广东、广西能调得动的兵力全部聚结于粤东，这给张发奎有了可乘之机。
　　其实，当时的形势对中共起义军来说已十分险恶。自会昌战斗之后，广东的粤桂蒋三派军阀经过近一个月的补充整顿，力量已大为增强。截止9月底，集中在东江前线的国民党军队共有六个师，总兵力有三万多人。这样，国民党军不仅在总兵力上相当于起义军的三倍多，而且在每一个方向上都形成了兵力优势。
　　在这种情况下，双方摆开“堂堂之阵”打硬仗，明显对起义军很不利。
　　占领潮汕后，起义军摆出了这样一个架势——头脑在汕头，后勤在潮州，主干向汤坑前进，后尾却留在三河坝。这完全是一个被动的态势，当时的主要希望寄托在叶挺、贺龙、刘伯承率领的主力能击败敌军主力，并与海陆丰连成一片。
　　于是，一场硬打硬拼的闪电式交锋，不可避免地在汤坑展开。

　　汤坑位于今梅州市丰顺县，因境内有温泉而得名。起义军进攻汤坑的主力第二十四师只剩下2000余人，第二十军的两个师也只有4000人，合计6000人，其中还包括非战斗的勤杂人员。部队长途行军，不仅身心疲惫，而且子弹缺乏。第二十军的这两个师内由于还没有建立共产党的组织，士气也不高。
　　他们对面的敌人，是陈济棠指挥的三个师，共15000人。其中陈济棠任师长的第十一师是主力。另外，还有薛岳的新编第二师和徐景唐的第十三师，薛师是新建不久的部队，战斗力差些，而第十三师却也是第四军的老部队，同样不可轻视。加上陈济棠的军队是在主场作战，占据了汤坑的有利地形，以逸待劳，弹药充足，起义军向这样一支强敌发起进攻，战斗的困难可想而知。


第六章回归南粤，相煎何太急（4）

　　9月28日，由于久未下雨，酷热异常。薛岳在距汤坑30里之白水、分水一带首先与叶挺、贺龙的主力部队正式遭遇。起义军向驻守汤坑制高点上的薛岳部发起了仰攻。
　　薛岳弄清对方是叶挺的二十四师后，就知道这一仗不好打，何况自己的部队大多是新兵，哪见过这种架势。当叶挺的部队拿出北伐的传统作风，高呼着革命口号向山头猛冲时，其气势一下子震慑住了薛岳的士兵。
　　尽管薛岳嘶哑着嗓子要队伍集中火力拼命抵抗，但坚持到下午两三点时，整个阵地就再也经不起起义军潮水般的冲击而被突破，整个师陷入起义军的包围中。最后，薛岳见实在顶不住，只好丢弃前沿的山头阵地，狼狈向后溃逃，并在起义军火力尾随射击下遗尸累累。
　　起义军发扬北伐时猛打猛攻的传统，跟踪追击，一直冲到分水坳附近。
　　陈济棠把指挥所设在距汤坑约十余里的北路小高地上。他眼见薛岳部抵挡不住而全师败退，急令自己第十一师的第三十一、三十二两个团赶到分水坳的高地上组织防御，掩护薛岳残部撤退。
　　陈济棠的及时支援，救了薛岳一马，他得以在败退中一时稳住阵脚。他知道自己的部队已失去战斗力，象征性地留下少部分兵力参战外，自己带着大部队大踏步向后撤。
　　起义军冲到陈济棠第十一师阵地前，遇上了难啃的硬骨头。

　　第十一师在广东军阀部队中战斗力是最强的，加上又居高临下，数量还占优势，自然就比较顽强。在分水坳的山头上，双方反复争夺，甚至这方手榴弹投过去未爆炸前，对方又拣起来扔回来。起义军第二十四师有一个英雄营长廖快虎，指挥部队反复冲杀，手下的人打光了，他自己坐在山头上与阵地同归于尽。
　　天近黑时，起义军死伤不少，陈济棠的第十一师也是伤亡惨重。
　　在激战之中，起义军中出现了个别叛徒，其中影响最恶劣的，就是刚由第七十团团长提升为第二十四师副师长的欧震。
　　欧震是韶关曲江人，是张发奎、薛岳的老乡，他在战斗中反戈投降，给起义军造成不小损失。当时部队内共产党的组织不太健全，缺乏监督机制，一些人的叛逃自然难以控制。后来，欧震受到张发奎、薛岳的赏识，官运比较亨通，成为他们手下的一员大将。
　　激战至9月30日天明，因部队在两天中伤亡高达2000余人，其中第二十四师伤亡过半，弹药也消耗大部，实在无力再攻，叶挺和贺龙只好下令队伍向揭阳后撤。
　　陈济棠一时不明起义军虚实，也不敢追击。
　　从表面看，汤坑一仗，国共双方打成对峙，最后都撤出了战斗。起义军以6000人攻敌15000人，火力更远不如敌，开始还击溃了薛岳师，最后又使陈济棠师受重创，国民党军伤亡在3000人以上，远大于中共部队，用陈济棠自己的话说：“余自从戎以来，经历大小战役不少，而以此役为最惨烈。”这表现出中共革命军队在精神上压倒敌人。


第六章回归南粤，相煎何太急（5）

　　可是从全局来看，这应该说是一个败仗，因为它使起义军无法达成击溃敌军并联系海陆丰的目的，主力还受到最严重的损失而无法恢复。起义军在潮汕地区的失败关键一仗是汤坑失守，继而造成进退失据和局势急转直下，使潮州、汕头相继失守。
　　不久，起义宣告失败，周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承、彭湃等领导人安全撤离潮汕地区……
　　二、镇压起义，血洗羊城
　　薛岳消息倒是灵通。他听说中共起义部队撤离汕头后，于10月1日一大早，抢在陈济棠之师前面，率部占领汕头，并在交通要道设下重重岗哨，非新编二师的人马一律不准入城。同时，汕头各机关的人员多由他委任。他俨然把汕头作为自己的“领地”，不容他人染指。
　　不仅如此，薛岳请新闻界的朋友帮忙，迅速在10月2日的《上海民国日报》，刊载了其部占领汕头电：
　　[HTF][GK2!2]叶、贺两逆率全部于九月廿六日在汤坑与我军血战两昼夜，赖总理在天之灵，国民之福，经于十月一日午前八时，将逆敌全数击溃，是役毙敌团长三员，营连排长士兵二千余名，我军得械数千，官兵伤亡千余。岳于本日率第二师进驻汕头。谨闻。[HT][HK]

　　10月3日，薛岳、黄绍竑、王俊召开军事会议，决定由薛岳派两团兵力向澄海、揭阳追击起义军，王俊派一团兵力入潮阳，并任王俊为潮汕警备司令。