女皇武则天原本想，借平定营州之乱的机会，让武氏子弟建功立业、积蓄资历，好为日后，立为嗣君铺平道路。可武氏子弟的庸劣怯懦、碌碌无能，实在让人大失所望，同时，也被天下耻为笑柄。武则天意识到，武氏子弟才智平庸，不足托以后事。而唐朝依旧人心所向，天下各族百姓，犹对李氏皇统望盼不止。受此影响，武则天的立嗣态度，发生转变。圣历二年（公元699年），武则天决意顺从民心，还皇统于李氏，重立庐陵王李显为皇太子。

　　但对那些公然对抗自己，并宣称要恢复唐朝正朔的契丹叛众。武则天发誓，定要将其彻底歼灭。任凭叛众肆意残杀，竖威对抗，铁血、冷酷的武则天也绝不会被吓住。面对己方的节节失利，武则天并未乱了阵脚，而是继续以钢铁般的意志，调配全国力量，进剿平叛。为了平定叛乱，一向心高气傲的武则天不惜放低姿态，求助于突厥人。原来，突厥人叛乱后，重据漠北，建立后东突厥汗国，但一直不得武周承认。为了换取后东突厥汗国的相助，武则天甘愿承认后东突厥汗国的复国，并向其移交河曲六州突厥降户，以及谷种四万斛，杂彩五万段，农器三千件等物资。此外，为了孤立、分化契丹叛众，武则天又着力拉拢，同样参与叛乱的营州靺鞨人。就这样，因着历史的机缘，营州之乱中，原本是配角的靺鞨人，被推到了历史的前台。与此同时，纷飞的战火中，一个崭新的民族，也从营州的靺鞨人中悄然诞生。

　　营州之乱爆发后，营州的靺鞨人参与了叛乱，并分为两部，各由乞乞仲象与乞四比羽统领。乞乞仲象所部，主要是高句丽灭亡后内迁至营州的靺鞨人。虽以粟末靺鞨为主，但融合了白山靺鞨等其他靺鞨部族。所以《旧唐书》标明其靺鞨族属的同时，又称其为“高丽别种”，而《新唐书》亦将其称为“高丽余种”。自高句丽灭亡后，乞乞仲象所部靺鞨迁至营州已近三十年，但新旧唐书并没有将其笼统地称为靺鞨。就是为了将这些被称为“高丽别种”的粟末、白山靺鞨，和乞四比羽率领的另一部靺鞨分别开来。因为，在唐朝，以及新旧唐书的作者看来，乞四比羽率领的靺鞨部众，才是营州靺鞨，根正苗红的正统主流。他们是，自唐初以来，主动归附唐朝的粟末靺鞨部众。为示区别，新旧唐书特将其简称为靺鞨、靺鞨酋。

　　营州之乱爆发后，靺鞨酋长乞四比羽和乞乞仲象分率所部靺鞨，亡命“东奔”，渡过辽水，并在不远的奥娄河（今牡丹江上游，又称忽汗河）地区，“阻奥娄河，树壁自固”。其实，乞四比羽、乞乞仲象两部，是在割据自保，静观时局变化。受孙万荣“何不还我庐陵王”的感召，两部靺鞨俱都附和，参加了叛乱，乞乞仲象还被叛军授大舍利衔。别看，营州的契丹、奚两番，还有靺鞨部众都参与了营州之乱，但契丹叛众才是叛乱的核心兼骨干，靺鞨不过帮凶而已。正因如此，为了分化敌人，武则天罕见地采取了怀柔政策，赦免了营州靺鞨的附逆之罪，并册封乞四比羽为许国公，乞乞仲象为震国公。然而，靺鞨酋长乞四比羽出于对唐朝正朔的情感，拒不受命，坚决站在武周的对立面上。而靺鞨酋长乞乞仲象或是因为没有决定权，或是因为态度暧昧，也没有做出明确表态。不想，他这一丝犹豫，就惹来大祸。

　　神功元年（公元697年），武周联合后东突厥汗国，平定了营州之乱。叛军首领孙万荣无处可逃，被部下所杀。平叛后，武周政权对曾参与叛乱的各族百姓，残酷屠戮、疯狂报复。狠毒至极的武懿宗，竟将被叛军胁从的各族百姓“生剐取其胆”，并奏请朝廷，“（凡）河北百姓从贼者尽（灭）族之”。面对反攻倒算，营州靺鞨自知难免其祸，立即开逃。乞乞仲象、乞四比羽二人各率所部，分别东奔。武周哪肯轻易放过，这些曾打出“反武”旗号的靺鞨叛众。在宰相狄仁杰的建议下，武则天大胆启用投降的原契丹叛军将领，李楷固和骆务整。不仅免其死罪，反“授其官爵，委以专征”，令二将率军，追缴叛众余孽。李楷固、骆务整感激涕零，立誓报效朝廷。果不负女皇所望，左玉钤卫大将军李楷固、右武威卫将军骆务整，很快便将契丹余党“悉平之”，并“献俘于含枢殿”。武则天喜出望外，特赐李楷固姓武氏。

　　当时，营州城的粟末靺鞨已经东渡辽水，正向东北方向狂奔。急于再表忠心的李楷固，又向武则天请命，清剿曾依附契丹叛众的营州靺鞨。武则天当即允之，李楷固遂与中郎将索仇引军追剿。一面，李楷固仅仅追杀不放，一面，靺鞨酋长乞乞仲象在奔亡中病故。当此危急时刻，乞乞仲象之子大柞荣接任首领，率部众继续东逃。于是，便出现了《旧唐书•渤海靺鞨列传》所记载的一幕，“祚荣与靺鞨乞四比羽各领亡命东奔”。由于，大祚荣、乞四比羽各率部众，分头逃亡，且两部距离也不算太远。李楷固引兵追至后，决意集中兵力，将两部逐个消灭。又因靺鞨酋长乞四比羽，曾顽固地坚持“拥唐反武”，李楷固便将乞四比羽，列为首先剿灭的目标。李楷固不愧是一员虎将，出兵不到一个月，便击溃了乞四比羽的部众，斩杀了乞四比羽，献其首级于朝廷。至于，乞四比羽的剩余部众，则投奔了大祚荣。

　　消灭乞四比羽后，李楷固马不停蹄，率兵又杀向了大祚荣。一路的顺风顺水，多少让李楷固有些大意，觉得一鼓作气，消灭大祚荣，理应不是问题。李多祚没有想到，与他对战的大祚荣，竟是一个十分厉害的对手。别看，初掌部族大权的大祚荣尚很年轻，却有着超过自身年龄的沉稳、干练，而且，非常善于用兵。大祚荣深知，部众已经疲于奔命，如果继续一味逃亡，只会自取死路，只有打退追击的武周军，才能真正脱离险境。况且，兼并乞四比羽的部众后，大祚荣的实力得到一定提升，这也让大祚荣下定决心，迎战咄咄逼人的李楷固。

　　据《旧唐书》记载，“祚荣合高丽、靺鞨之众以拒楷固”。这里的“高丽”指的是，乞乞仲象、大祚荣父子所统领，原属高句丽的各部靺鞨，又称“高丽别种”。而“靺鞨”则指，原由乞四比羽统领，历来效忠于唐朝，算是根正苗红的正统靺鞨。部分学者认为，此处的“高丽”当指高句丽遗民，笔者对此不敢认同。因为，不同于只聚居于营州的靺鞨。唐朝为了打散高句丽遗民的势力，将其内迁后，特意分散于各地。文献中，关于高句丽人徙入营州的记载，有且仅有一次。故而，居于营州的高句丽遗民，绝不会比营州的靺鞨人多。可以肯定，即便，营州的高句丽遗民，随大祚荣一起出逃，其人数及所能起到的作用，也是非常小得。

　　圣历元年（公元698年），为反击李楷固的追杀，大祚荣于武周军必经之路天门岭（今辉发河与浑江的分水岭），精心设伏。骄纵、大意的李楷固未有防备，突遭埋伏。武周军试图反击，但天门岭地形复杂，大祚荣组织部众据险而攻。处于劣势的武周军终究不敌，几乎全军覆没，武周军主将李楷固仅以身免，仓皇逃回。天门岭之战的胜利，即让大祚荣及其部众摆脱了遭歼灭的厄运，同时，也让大祚荣获得了，原唐属靺鞨和原高句丽属靺鞨的共同拥戴和认可，奠定了其统领粟末靺鞨的执政地位。除此之外，后东突厥汗国复与武周政权反目。一时间，突厥兵再度大举入寇，攻城陷地，一度占据了妫州、檀州、定州、赵州等地。刚被武周镇压下去的契丹族、奚两番，乘机投靠了后东突厥汗国。受此影响，武周政权北部边疆的形势骤然紧张，而且，由内地通往东北地区的陆路交通，也被阻绝。因“王师道绝，不克讨”，武周政权就是有心再战，也无法出兵进讨了，大祚荣则“率其众东保桂娄之故地”。