与福威自操的阿鲁台相比，东汗阿台要冤枉得多。近二十年来，自己毫无实权，只是有一个汗号。可偏偏这个汗号成了他的催命符，明朝和脱欢都要将他消灭。成为众矢之的的阿台汗，在将领朵儿只伯的保护下四处逃难，身边的部队最多时不超过千人。
　　但这位阿台汗甚有骨气，虽然穷途末路，仍然拒绝了明朝的招降。在脱欢和明朝的夹击下又苦撑了4年，终于败死在巴丹吉林沙漠。
　　东汗廷灭亡，脱欢控制的西汗廷成为北元蒙古唯一的中心。
　　此时，斡亦剌歹汗已死，在位的是“岱总汗”脱脱不花，其人是益宗次子之孙，根正苗红的“元裔”。当年益宗败死，他归顺明朝，在甘肃一带放牧，身边只有二十余户属民。斡亦剌歹汗死后，脱欢将他请回草原，立为可汗
　　脱欢在统一卫拉特，消灭东汗廷后，已经将蒙古高原完全统一。一个强臣，到了这个地步，就该谋划篡位自立了，立实力微乎其微的脱脱不花为汗，也就是在为自己称汗铺路。然而，这位脱脱不花汗是位“聪智”、“有奇策”[10]的人物，被立为可汗后，韬光养晦，收买人心，并在击败东汗廷的战争中将阿鲁台残部收编到自己麾下，实力迅速壮大。

　　黄金家族的声望加上脱脱不花的经营，脱欢虽然有自立的打算，却始终不敢违背传统。他所能达到的辉煌，最多不过是蒙古的曹操。
　　1440年，脱欢病逝，将自己的功业和成为可汗的梦想，留给了自己的儿子，也先。
　　第二章：一载帝国——也先的可汗梦
　　如果一个人，他的祖父和父亲都十分杰出，无论他愿不愿意，便要承受与生俱来的压力。他即使与祖、父一样出色都会被看作无能，他只能青出于蓝，才会被人们承认。
　　从古至今，不知道有多少年轻人被这样的压力压垮。

　　也先就生长在这样“艰难”的环境当中。爷爷奠定了卫拉特人的霸主地位，父亲统一蒙古高原。他们留给他的任务太艰巨了——一个由他绰罗斯家族建立的新的蒙古帝国。
　　为了这个目标，他在父亲在位时，便抓紧一切机会锻炼自己的能力，积累自己的经验。
　　接替父亲成为太师之前，他的训练场在西部，而陪练，则是东察合台汗国。
　　（一）西方攻略
　　蒙古四大汗国之一的察合台汗国在1346年分裂为东西两部分，西察合台汗国后被铁木尔帝国取代。而东察合台汗国则一直坚持了下来，到1414年时，第八位可汗歪思汗成为统治者。

　　歪思汗在东察合台汗国也是一位雄主，被称为“英武过人”，即位后放逐了曾经拥立过六位察合台汗的权臣忽歹达，独掌大权。身为一个虔诚的伊斯兰教徒，他也频频向外发动“圣战”。
　　脱欢时代，因为卫拉特人都不信仰伊斯兰教，歪思汗视为“异教徒”，屡屡发兵来犯。
　　从法统上来说，东察合台汗国应该是北元的属国，属国君主攻打宗主国太师，实在是犯上作乱。可在大元朝鼎盛的时候都不买账的察合台后裔，哪里还管这些？
　　脱欢自然不能坐视西部边陲出事，何况那里还是自己家族的“龙兴之地”，于是派出自己的儿子也先前去经略。
　　初出茅庐的也先激情澎湃，几乎不间断对歪思汗发动攻击，史书记载双方“总共打了六十一次仗”[1]，除了一次之外，每次都取得胜利。歪思汗损兵折将，丧城失地，在明拉克一战中，自己也被俘虏，也先表现的相当大度，将之施放。
　　可歪思汗也是钻牛角尖的人物，并不甘心，再次提兵来战，结果不久又在吐鲁番被也先俘虏。这回也先不打算无条件放人，必须得到某种保证。歪思汗不得不女人换自由，将妹妹哈尼木公主嫁给也先。
　　从此，歪思汗终于愿赌服输，不再与也先交兵。也先也放过了大舅哥，开始向北部经营，降服了乞儿吉斯人。乞儿吉斯人从此便成为卫拉特人的属民，虽然屡有反复，却直到清朝乾隆时期，卫拉特人建立的最后一个帝国准噶尔帝国灭亡后，才彻底改变了这种状态。

　　在这一系列战斗中，也先日益成熟，声望也逐渐提高。为他日后接父亲的班，以至于完成父亲未尽的心愿，奠定了坚实的基础。
　　（二）吞并诸卫
　　有了许多显赫的战功，又是嫡长子。到父亲去世时，也先接替“太师”一职，内部没有任何的动荡。
　　成为太师的也先，开始颇有政治手腕。对于“岱总汗”脱脱不花十分恭敬，几乎所有大事都以大汗的名义行事，而脱脱不花也想在和平中壮大自己的实力，心甘情愿的成为也先的助手。
　　一切后顾之忧都已经排除，也先可以放心实施建立自己帝国的计划了。
　　他的运气非常好，这个时候，大明王朝继承成祖事业的仁宗、宣宗都已去世，在位的是九岁登基，如今只有14岁的英宗皇帝朱祁镇。皇帝年纪小倒也没什么，但在太皇太后张氏和宣宗重臣“三杨”或去世或致仕后，司礼监太监王振便接管了朝政。
　　宦官处于非男非女的状态，若是使坏，可以集中两者的优点，胆大包天又阴狠刻毒；可要治国便又可以集中两者的缺点，自高自大又自私短视。

　　这样的人专权，大明王朝的盛世结束了。结束了盛世的明朝，对于边防便不再关心。不关心边防的明朝，对于边境的蒙古诸卫被别人控制便不会在意。
　　而吞并诸卫，正是也先初期目标。
　　明初，明廷在辽东地区设置兀良哈、泰宁和福余三卫。安置归附的蒙古部落。在西北设置哈密、安定、阿端、曲先、罕东、沙州和赤斤蒙古诸卫。作为明王朝护卫边疆的“屏蔽”，尤其是朵颜三卫，更在明成祖“靖难之役”中立下汗马功劳。
　　但是，这些卫对于明廷只是名义上隶属，实际上一直处于独立自治状态。在北元与明的战争中右逢源，对谁都不是死心塌地。
　　朵颜三卫因为成祖许诺赐予大宁之地而食言，一度从“屏蔽”成为边患，后归附阿鲁台，阿鲁台败亡后重新向明朝臣服，但实际上独立发展。

　　而西北诸卫中的哈密、安定、阿端和曲先等卫的统治者是察合台第六子拜答儿的后裔。不但在元朝时封爵显赫，明朝对之也是封王、赐印，完全是一个个自主小王国。赤斤蒙古卫的首领冒称为蒙古丞相之后裔，也是福威自操，拿全额的明朝俸禄，只履行愿意履行的臣子义务。
　　朵颜三卫首先成为也先的目标。
　　也先先用政治手段，促成脱脱不花汗迎娶嫩科尔沁郭尔罗斯部首领沙布丹之女为妻，自己则娶泰宁卫首领拙赤之女为妻。希望以此笼络朵颜三卫，可事与愿违，诸卫首领更倾向于脱脱不花汗，逐渐成为脱脱不花的直属部落，同时仍坚持与明朝的朝贡关系，对这位太师并不买账。
　　敬酒不吃，只好吃罚酒。1446年，也先率大军进攻朵颜三卫。
　　三卫首领本与建州女真争斗，突然被攻，腹背受敌，顿时“大困”、“艰窘至极”[2]，各首领先后被杀，也先“几歼三卫达子”[3]。之后，也先又扫荡女真诸部，一路北上，直抵黑龙江，在受到野人女真的阻击后才撤军。
　　收拾朵颜三卫的同时，也先也在向西北方向下手。

　　向对于对付朵颜三卫的铁血手段，也先在收复西北诸卫时则要温柔的多。脱欢在世时，便将自己的女儿嫁给哈密王卜答施里，生下了王子道瓦答施里，后继位为哈密王。哈密王数代都很“庸懦”，无法控制领地内的局势，权臣趁机架空王权。也先于是派兵进驻哈密，帮助外甥剪除权臣，安定局势。道瓦答施里对这位舅舅感激涕零，遂归附也先。

　　西北诸卫中，哈密最大，哈密王的态度迅速带动了其他首领，纷纷向也先投效。1444年，沙州卫首领喃哥接受也先以大汗名义授予的平章职衔，其弟锁南奔被封为祁王，其余头领为参政、三平章、大使等。同年，赤斤蒙古卫首领阿速与也先联姻，接受蒙古印诰，确立臣属关系。1446年，罕东卫首领班麻思结也与也先结为姻亲。
　　原本是明朝“西陲屏蔽”的西北诸卫几年之内便改换门庭。也先在其地恢复了元代甘肃行省的建制，统一管辖诸卫事宜。
　　到1448年，也先掌握实权的北元汗廷控制了东起女真，西达哈密及其以西的裕勒都斯河流域，北抵叶尼塞河上游，南临长城的广袤地区，“漠北东西万里，无敢与之抗者”[4]。
　　也先只差一步，便可以将自己的太师头衔换成可汗了。
　　（四）土木大屠杀
　　也先所差的这一步，便是打击明朝，使之不会成为自己篡位的障碍。
　　当年东西汗廷对立，明朝忽而助彼攻此，忽而助此攻彼，坐收渔人之利。现在，“岱总汗”脱脱不花还有很强实力，受到很多正统派贵族支持，不把明朝搞定，这样的情况还会发生。

　　早在1447年，也先便召集朝会，决定南征明朝。聪慧过人的脱脱不花汗自然知道也先的目的决不会是“求大元一统天下”[5]，而是为篡位做准备，于是坚决反对。其时，东北的战事还未平息，也先便暂时作罢。
　　到了1449年，大漠南北尽数平定，也先再次把南征提上议事日程。脱脱不花汗、知院阿剌都表示反对，但慑于其威，又没有拿得出手的理由，违心赞同。