以也先的战略，并不是要以此消灭明朝，他知道自己没有这个实力，而是要“使其田不得耕，民不得息”[6]，削弱明朝实力。只要明朝皇帝丧失干涉北元内政的能力便达到目的。
　　可连他自己都没有想到，在太祖、成祖时代强悍无匹，差点使蒙古人亡国灭种的大明边军，会衰落的那么彻底，自己的进兵顺利得匪夷所思。
　　1449年7月11日，也先以四路大军直逼明边：自己率军进攻大同；脱脱不花汗率军进攻辽东；阿剌知院进攻宣府；将军阿乐楚攻打陕西。
　　7月30日，也先率军到达大同，首战击败明朝参将吴浩所部，斩吴浩，攻陷大同边外诸堡。
　　8月3日，大同总督军务宋瑛、总兵官朱冕、都督石亨等，在太监郭敬的监督下与也先激战于阳和(今山西阳高县)。既然有太监监军，明军自然“师无纪律，全军覆没”[7]，宋瑛、朱冕均弃尸战场；石亨只身逃回大同；郭敬躲藏于草丛中，幸免一死。
　　同时，知院阿剌所部直抵宣府，围困马营(在今河北赤城县西北)，断绝明军水源。马营守备杨俊，不敢出战，弃城而遁。知院阿剌继而挥戈南下，连续攻破独石(今河北赤城县东北)、永宁(今北京延庆县东)，击毙守备孙刚，直逼居庸关。

　　将军阿乐楚所部到达陕西镇夷所(今甘肃高台县北)后，与明朝总兵官任礼、都督刘永、镇守肃州卫指挥胡麟激战于临水堡之西，大败明军，斩胡麟与左参将阮和、谷聪。接着，又败右参将都指挥刘震等，斩杀指挥阎震。虏获人、畜万余。
　　四路大军中，脱脱不花汗最不愿作战，很不卖力，但也收获颇丰。到达广宁(今辽宁北镇县)附近时，明朝总兵官王翱闭门自守，不敢迎战。脱脱不花汗于是将广宁卫和辽东卫(今辽宁辽阳市)之间的站路破坏殆尽，掳掠人、畜数万。
　　也先的长驱直入，不但他自己深感意外，北京城中的王振也没有想到。这位大太监不懂军事，却在此时爆发出男人一面的豪情，怂恿年仅22岁的英宗皇帝亲征。英宗皇帝年轻气盛，又想到祖父辈们都曾经亲征，很想寻个刺激，于是仓促间下令准备二日，即行出发。朝廷上下顿时一片混乱，大臣们伏阙极谏，认为不可行，但王振和英宗根本不理。

　　7月17日，英宗皇帝、王振与扈从的文武大臣率数十万大军从北京出发，儿戏般的地开始了亲征。由于准备极不充分，一路之上，“士兵乏粮，僵尸满路”，没等作战便开始严重减员，扈从文武纷纷上书劝止前行，均被王振呵斥。
　　8月初一，英宗的亲征军抵达大同，蒙古军佯退。这时，太监郭敬赶到，报告了明军惨败的消息，王振这才决定撤退，可在撤退途中，大太监又勃发了女人的虚荣，想让英宗到自己的家乡蔚州巡幸，让自己光彩一番，于是向蔚州出发。可行进了40里后，王振发现军队沿途损毁庄稼，出于桑梓之情，又让大军掉头东去。
　　几十万大军在这样胡乱的指挥下越来越混乱，士兵疲弊不堪。8月初十到达宣府时，也先兵马追到，恭顺侯吴克忠任殿军抵御，兵败战死。之后成国公朱勇、永顺伯薛绶率4万人出战。结果又被包围全歼。
　　在听说大明皇帝亲征的消息时，也先原本想见好就收，撤回草原。哪想英宗的亲征军未战先退，行军路线又一再变动。便尾随而来，一经接战，发现明军不堪一击，胆气顿壮，准备与之决战。
　　8月14日，英宗大军到达土木堡，这里仅离怀来20里。诸文武奏请让皇帝先入怀来，但王振因为自己千余车辎重未到，下令就地驻扎。
　　次日，也先率军赶到，为了争取时间，他身边只有先头部队2万骑兵，但仍然迅速占据桑干河，将土木堡包围。
　　明军虽然无能，但毕竟人数众多，也先知道强攻无法取胜，于是主动派遣使节谈和，骗得英宗将营中所带金银珠宝交出，便伪装撤退。
　　看到也先准备解围，王振再次从女人变为男人，断然下令全军立即开拔。在这样的命令下，明军行列大乱，士兵争先奔逃。
　　一直等待这一刻的也先立即集结骑兵四面突击，蹂阵而入。
　　如果说这是一场决战，实在有些抬高了也先，这是一场2万人对数十万人的大屠杀，虽然双方都有武器，但根本没有交战，只有一方对另一方的砍瓜切菜。王振这回无论是做男人还是女人都没了活路，与数百扈从文武一起死在乱军之中。英宗皇帝无处可逃，被也先俘虏。
　　公平的说，明军的战斗力绝非如此之差，也并非没有可战之将，例如死在军中的英国公张辅，便是曾经平定安南，威震远邦的名将。可惜，王振将一切优势变成了劣势，数十万大军成了待宰羔羊。

　　这著名的“土木之变”，实在是王振导演，也先主演的“土木屠杀”。
　　这场胜利，对也先来说，是无意间的乐透大奖，他如果在大明皇帝被俘，明朝京军损失殆尽，北京城中一片混乱之际迅速推进至北京，以当时的情况，完全有可能将之攻陷。
　　但是，也先梦寐以求的，是建立自己的帝国，代替黄金家族成为蒙古的可汗。如果这个时候攻陷了北京，最为得益的，便是北元的“岱总汗”脱脱不花，自己若要篡位反而会增加困难。于是，他带着英宗皇帝于24日出边，到威宁海子、九十九泉、黑河等地“观光旅游”，在大青山两侧游牧一个多月，才又进入明边，决定将英宗皇帝送还北京，让明朝皇帝感激自己，从而不干涉自己篡位。

　　而这个时候，大明朝中的兵部尚书于谦已经和朝臣们拥立英宗的弟弟朱祁钰为帝，下诏各地兵马勤王，在北京集结了20余万军队，下定决心不会答应也先的任何条件。
　　而也先阵营中，脱脱不花汗在得知俘虏英宗后，迅速从辽东赶来与也先汇合，希望一鼓作气拿下北京，“还于旧都”。但没想到也先根本没有进攻北京的意思，只是想把英宗送回，获取更多利益。脱脱不花汗于是再次消极怠工，到古北口后顿兵不前。知院阿剌在此次南征中所部损失不小，而也先的缴获最多却不分与他，于是也磨洋工，在宣府停留。

　　也先失去了先机，又没有了战友的配合，单独到北京后，明朝君臣拒不迎接英宗。双方激战五天，也先损失惨重，弟弟孛罗、大将卯那亥战死，兵力损失数万，无奈之下只得撤兵。
　　虽然遭受失败，也先却看出景泰帝对英宗不能回去的期望，于是“成人之美”，将之送回。埋下“正统还入，则与景泰必有猜疑，以成内乱。如此，徐观其势，欲施其策” [8]的伏笔。
　　1450年8月初三，也先将英宗皇帝送回，结束了与明朝的战争。日后，英宗和景泰帝兄弟二人果然同室操戈，演出了“夺门之变”的惨剧。然而，那时这出大剧的策划也先，已经不在人世。
　　（五）“大元天圣可汗”
　　外部的事情处理完毕，也先准备完成自己最迫切的心愿了。
　　而且必须尽快下手。

　　在他送还英宗的时候，脱脱不花汗征服了海西女真，斩杀其首领不剌吹、剌塔、别里格等人，将嫩江、松花江广大地区纳入自己控制，实力大为增强。也先再不动手，脱脱不花汗也要来铲除他这个路人皆知其心得司马昭了。
　　毕竟君臣多年，如果毫无由头便起兵交战，有违常理。也先很容易便找了一个很好的借口：请大汗更换太子。
　　脱脱不花汗的正室是也先的姐姐，而他所立的太子却并非正室所生。也先名正言顺的要求脱脱不花汗将正室所生之子，也就是自己的外甥立为太子。
　　插手汗室的立储，这是明显的挑衅，脱脱不花汗当然知道，自己如果示弱，也先便会得寸进尺。既然早晚都要翻脸，还不如趁早动手。
　　1451年冬，“岱总汗”脱脱不花集合汗廷人马，并传谕各部共同讨伐也先。
　　大汗讨伐太师，北元顿时大乱，阿剌知院等卫拉特贵族自然支持也先，而阿哈剌忽知院、孛罗平章等黄金家族贵族站在可汗一边。

　　由于事发突然，也先初战不利，折了大将圭林奇，阿剌知院也受伤，只得退到杭爱山南麓休整，脱脱不花汗率军进逼，决心一举将之歼灭。
　　情势对也先不利，但他并不惊慌。他很清楚，能够致人于死地的，不仅仅是钢刀弓箭，还有阴谋。而脱脱不花汗身边，有人可以让他尽情施展阴谋。
　　也先派遣部下趁夜色潜入可汗大营，见到脱脱不花汗的二弟阿巴噶尔济，提出如果只要其临阵倒戈，杀死脱脱不花后便拥立其为汗。阿巴噶尔济利令智昏，不顾儿子哈剌苦出的劝诫，决定背叛大哥。
　　弟弟的背叛，脱脱不花汗毫不知情。他已经准备在1452年之前解决战争，用也先的人头作为对祖先的新春献祭贡品。那个时候，他就可以骄傲的对祖先们宣布，自己终于让黄金家族重新复兴，以后再没有权臣。他将独自率领蒙古铁骑南征北战，重现大元荣光。
　　他决不会想到，自己的梦想，结束在1451年12月28日这一天。

　　天刚刚放亮，也先的大军在阿巴噶尔济的配合下突袭可汗大营，脱脱不花汗大败，人马损失殆尽，妻子儿子全被也先俘虏。自己仅带10人逃走。
　　被弟弟出卖的脱脱不花汗无处可逃，只能前去投奔岳父郭尔罗斯部首领沙布丹。