曹操痛快地接纳了刘备。他们其实是老相识，多年前刘备就曾经为曹操跑过腿，帮助曹操募过兵。对于这些最底层的工作，刘备很是得心应手。后来，在郯城刘备与曹军死磕过一回。不过，冤有头债有主，那时刘备还是公孙瓒的部下，袁曹联盟的头号敌人不是刘备，而是公孙瓒，事实上刘备现在还没有资格成为曹操的死敌。既然如此，这样的人能收一个就收一个吧。

　　不过，曹操得以帮助刘备，主要还是为了制服吕布。现在，刘备还没有被曹操收为部下，而是继续以一个独立大队的面目出现。在曹操眼里，刘备现在的主要价值还是对吕布侧翼构成威胁。
　　经曹操表奏，刘备第一次正式成为豫州牧。以往刘备已经做过两回挂名豫州刺史了，一次是陶谦让做的，是为了防备西面的曹操；一次是吕布让做的，也是为了防备曹操。曹操一出手就让刘备做了州牧，现在朝廷的确是在曹操手中，这个州牧的头衔可是货真价实的，含金量跟以前不可同日而语了。
　　曹操、刘备和吕布似乎是三个数学家，他们仨在徐州一带孜孜不倦研究排列组合问题，几乎尝试了所有的可能。
　　很快，刘备又回到小沛，名副其实地三进小沛了。这次回来，他还带着曹操给的兵马和钱粮，不久又聚拢了数千人马。这时曹操显然对刘备抱有很大期望，希望他能在剿灭吕布的斗争中立下汗马功劳。但刘备能够做到吗？
　　事实上，刘备的特点是有聚人的无限魅力，却没有足够的军事才能。也许刘备不愿意承认这一点，但他显然把招点人快意冲杀当做战争了。少年时代率领十几人的保镖队是这样，后来在夷陵时率数万大军伐吴时还是这样。
　　此时的刘备干了一件非常漂亮的事情，那就是击斩杨奉、韩暹。《三国志》上说，是刘备主动出击，还“尽斩之”。但北宋的司马光打死也不相信刘备有在战场上击败这两位老江湖的能力，于是在《资治通鉴》里把刘备这次成功归为用计骗来老杨，在酒席上突然将其拿下。事实上，刘备搞政治时总是很能干，几乎所有的胜利也都来自政治。后来他再夺徐州，实质上也是一次政治上的胜利。

　　杨奉曾经是黄巾支脉白波贼的一个首领，后来投靠董卓大将李傕。在李傕、郭汜一人劫天子、一人质公卿的时候，杨奉想暗杀李傕，结果事情败露，只好逃走。后来献帝逃到杨奉军营，杨奉和董承、韩暹保着小皇帝辗转逃到洛阳，并从小皇帝那儿领了高官。可惜他们都没有远大的政治理想，也不具备过人的才具和声望，小皇帝在他们手里没几天就徒然成了烫手的山芋，被后来赶来的曹操“请”走了。后来，杨韩二人先后投靠袁术和吕布，誓死与曹操为敌，但因他们没有地盘，并在政治上已失去合法的名分，只能成为一支打家劫舍的流寇，在徐、杨之间祸害百姓。

　　韩暹曾领过“大将军”和“司隶校尉”，杨奉领过“车骑将军”，又有过保护小皇帝的名分，他们作为吕布的一支战略游击队直接威胁着曹操刚拿下的豫州和小皇帝的新驻地——许都。刘备除掉他们，为曹操解除了一个心腹之患。要说刘备能够报答曹操的，大概只有这件事了。
　　但刘备做的也就这么多了，尽管他喜欢驰骋疆场，但遇到强大的敌手，他总会乖乖认输。吕布早与刘备撕破脸了，现在刘备第二次在他眼皮子底下发展势力，吕布岂能坐视。于是，当吕布打退了袁术的进攻，立即派手下最得力的大将——中郎将高顺和北地太守张辽领大军来攻小沛。结果刘备继续上演一触即溃的故事，再次抛弃老婆孩子，单身独骑落荒而逃。曹操派夏侯惇领兵来救，也来不及了。

　　不过，这次失败与以往不同了。刘备只是一个打前站的，在他的后面还有令人生畏的曹操。刘备没跑多远，就在半路上（梁国，今安徽砀山）遇到了亲自领兵赶来的曹操。看来刘备以后不当皇帝都不行，他走的地方从小沛到砀山，再到以后的汉中，亦步亦趋地跟他的老祖宗刘邦踩到了一个点上。而且，刘备还是个文化人，这也符合三国时代的要求。现在，“原来刘项不读书”是混不下去的。

　　刘备见到曹操像见到亲人，曹操见到刘备也大喜过望，刘备在徐州一带已经辗转了好几年，深知这里的山川道路，更了解吕布的为人，由他带路何愁吕布不灭。于是二人并辔而行，身后是数万大军，直奔徐州。刘备现在也满心憧憬，等打下徐州，俺还要再做徐州之主。
　　刘备此时的风光有点狐假虎威，但我们实在无法鄙视刘备，只应觉得心酸。老刘实在不易，这点风光是仰仗曹操获得的，可老婆孩子还在吕布的手里。按照那时的国际法惯例，刘备的女人很有可能让吕布过了一道手。
　　有道是一物降一物，刘备军团的打法是典型的敢打敢冲型，遇到了猛将如林比他们还狠的吕布军团，就立时怯了阵。关羽和张飞那时都没有改变乾坤的能力，直到现在他们还都是无名之辈。而凶猛的吕布军团遇到了攻守兼备的曹操军团，却也一点脾气也没有。
　　曹操给了刘备足够的礼遇和信任，并没有让他作为一个跟班一路相随，而是让他沿途收拢部队，尽量独当一面发挥更大的作用。
　　刘备作为联军的一员，表现总是出色的，以后这个角色他还将扮演数次。曹军一路势如破竹，刘备刚刚聚拢起来的小小队伍也在侧翼予以配合。但陈寿对刘备厚爱有加，甚至不惜颠倒主次，在《三国志》里成了“曹公……助先主围布于下邳”。

　　曹操与吕布事实上早在兖州就分出了高下，曹操知道吕布的斤两，一开始就没把他当回事，最终也的确三下五除二地打跑了吕布。以后吕布遇到曹操就一个字：寒。这次曹吕之战一开始就成一边倒之势，而且曹操就是要让吕布心惊，让徐州老百姓胆寒，结果又把彭城屠了，吕布地盘尽失，只好龟缩在下邳城里，打起了他并不习惯的守城战。

　　这是建安三年，即公元198年的事。秋天来了，曹操掘开沂水和泗水猛灌下邳，一连灌了三个月，城里城外一片汪洋，后来都结成了冰茬子。眼见得出不去了，神仙也救不了了。
　　下邳城里的粮草并不少，但吕布的手下却逐渐失去了耐心和忠诚。按理说吕布与他手下大将也是同生共死的兄弟，但他们这种关系似乎又与刘备他们不同。吕布是要面子的人，他的手下也以他马首是瞻，但前提是吕布的确得像一个大哥。他们跟着吕布过过好日子，也遭受过无数挫折，但这次似乎不是挫折那么简单了。他们对吕布好猜忌而喜怒无常的脾气厌倦了。而刘备好就好在这里，在关羽、张飞面前他不绷着，也把失败当做家常便饭，动辄扔掉老婆孩子也不在话下，这些无疑提高了关张等兄弟们的抗击打能力，最终刘备让兄弟们都锻造出一颗颗坚强的心脏。

　　我最爱的人伤我最深，不是能干的高顺和陈宫出卖了吕布，而是吕布最信任的侯成、宋宪和魏续。侯成他们把高顺和陈宫绑了，投降了曹操。吕布带领部下登上下邳南门（白门楼），满目是黑压压的曹兵和已经倒戈的部队，知道大势已去，无心恋战。吕布这时的表现还是很汉子，并不像《三国演义》里那么衰。他对左右说：“侯成他们投降了，我也不怪他们。事到如今也没办法了，我这条命算是撂这了。我的脑袋也别浪费，你们割下来送给曹操吧，搞不好还弄个万户侯干干。”部下哪敢，吕布于是开门投降。

　　对于徐州，其实曹操祸害得更厉害。但他是强者，他得到徐州后有足够的力量去保有它，能够给那里的人民带来永久的和平。这也是陈登和他老爹在刘备失败后，坚决抛弃吕布而选择曹操的原因。假如徐州人民可以自由选择他们的领导核心，刘备无疑是第一人选，曹操最多是第二位的，而吕布根本是不够格的。吕布困守孤城，不仅是战之不利，其实也是内外交困的结果。在这一点上，他跟公孙瓒的结局差不多，都是困守孤城，都是丧尽人心、众叛亲离。

　　这时，曹操领着刘备与一干文臣武将兴冲冲地走上了白门楼。在他们面前，是乞降的吕布。曹操对吕布军团也许很轻蔑，但对勇武的吕布本人却颇忌惮，因此看见吕布的第一句话就是：“来人呀，还不赶紧把这小子给我捆起来！”曹操的手下也吃过吕布的苦头，对这个混世大虫也是又恨又怕，于是拿着绳子上前就把吕布绑了一个结结实实。也许被捆得太紧，吕布的胳膊被勒出了血，于是吕布请求曹操稍微把绑绳松一下。曹操说：“捆你这头猛虎，俺能不紧点吗？您就先就合就合吧。”（缚虎不得不急也）