吕布意识到今天难逃一死，于是向曹操苦苦求饶。吕布久经战阵，并不是贪生怕死之辈，只是他为人太没品，功利心太重，而不存信义二字，求饶的事他做得出来，而且他求饶的方式，既是大言不惭，也是动之以利：“过去最能给您添堵的不就是俺吕布嘛，现在俺也让您给灭了，天下还有什么愁事呢？您看这样行吗？以后俺就跟着您了，您带步兵，骑兵嘛您就交给俺，到时候看咱俩是不是仨月就能统一中国！”（《后汉书•吕布传》：明公所患不过于布，今已服矣，天下不足忧。明公将步，令布将骑，则天下不足定也。）曹操一听沉吟不语，吕布又把祈求的目光对准了刘备，说道：“玄德弟呀，你还记得吗？当年是俺捅了你一刀，但也没赶尽杀绝呀！俺是不是又收留了你？俺是不是辕门射戟替你在纪灵面前挡了驾？今天你是座上客，哥哥我却成了阶下囚，还被像牲口那样绑着。念在过去的交情，你就不给哥哥我说几句话吗？”

　　刘备微笑着对吕布说：“哥哥，你别急，这个忙小弟肯定是帮定了。”于是转过头来对准备为吕布松绑的曹操说：“别呀！难道您忘了当年丁建阳、董太师是怎么死的了吗？”曹操一听恍然大悟，吕布不是猛虎而是一条狼呀，是一条喂不熟的白眼狼呀，自己要是收留了他，难保有一天不会成为丁建阳、董卓第二！于是立即下令将吕布处死。

　　吕布差一点就把曹操忽悠了，本来满心是起死复生的欢喜，不想这个刘贤弟不但不帮忙，还轻轻一句话就把自己的小命给送了，能不恼羞成怒吗？于是这个三国时代最令人悲悯的苦孩子，在临终前对刘备发出了恶狼般的怒吼：“你这个大耳贼，你这个骗子，忒他妈的说话不算数！”
　　在残酷的中国历史上，我们无法看到像《勇敢的心》里华莱士临终前那声为了自由的呐喊，而只能看到尔虞我诈的残酷。
　　吕布之死其实也不能怪刘备。刘备让吕布送命，一不是为了报私仇，否则你就小看刘备了；二不是阻挠曹操收留吕布而壮大实力，谁都知道吕布不是一个能在人之下的人；三不是替曹操除掉心腹之患，刘备不会那么傻疯了。其实，现在刘备担心的是假如吕布不死，会取代他在曹操阵营里的位置。少了吕布，刘备以为可以大展宏图了。刘备一句话就为吕布送了终，体现了他枭雄的一面。他跟吕布的争斗，算是告一段落了。

　　吕布死了，曹操手握兖州、豫州和徐州，与袁绍一道成为当时中国最大的军阀集团。那么，曹操该如何对待曾经的一路诸侯刘备呢？而刘备又面临什么样的命运呢？而他又会作出什么样的选择呢？
　　欲知后事，请看第十七回：托身许都。
　　第十四回：征战广陵
　　如果我们没有忘记刘备的起点是多么低的话，那么我们就会清楚刘备在兴平元年（194年）年底或转年年初领有徐州，是他人生中一个里程碑式的事件。此时，在黄河以北，袁绍与公孙瓒的战争远未分出胜负，曹操还在为夺回兖州而与吕布苦斗，孙家第二代少年英雄二十岁的孙策此时还没有拿下江东，而此时的刘备却领有一个大好的徐州，在很大程度上他似乎追了上来。

　　第一次做州牧不是好玩的，在短短的一年多的时间里，围绕徐州，像走马灯一样，刘备经历了徐州迎、袁绍收、公孙分、曹操合、吕布投、袁术攻、曹豹反、吕布叛，什么花样都有，结果，弹指之间，徐州就丢了。
　　刘备得了徐州，除了公孙瓒的死敌袁绍以及徐州官僚、士绅额手称庆外，恐怕没有什么人感到高兴了。在短短的豫州刺史任上，刘备就已开始向袁绍靠拢了，最重要的证据是他将袁绍的长子袁谭举为茂才。老袁家的家乡在豫州汝南，身为豫州刺史的刘备正好有推荐本州茂才的权力。虽然此举对已经身为“正局级”干部的袁谭未必有什么实质意义，但举茂才毕竟是仕途正路。对于一个局级干部来说，现在有人替他补上一个正规学历，毕竟是一件锦上添花的好事。既然刘备向袁家示好，袁家以后也没有亏待他，因为袁绍其实是一个好面子的厚道人。有权力就敢用，这也反映了刘备的英雄本色。英雄就是这样成长起来的，非此他以后就不会有胆量做出一生中最帅的举动——虎口拔牙，硬夺徐州。

　　做上徐州牧，刘备第一件事就是封官加委，封的第一个人是有拥戴之功的前北海相孔融。孔融是海内名士，刘备自然不能让这样的人做自己的部下，于是就向朝廷表荐他做了一个挂名青州刺史，就像几天前自己做的那个挂名豫州刺史一样。而此时的青州刺史，还是刘备的老上级田楷，而且他还占据着小半个青州。刘备此举似乎与公孙瓒彻底决裂，但其实隐藏了更深的用意。表面上看是报恩以及提拔名士，但实质上是刘备想把青州圈进自己的势力范围。此举凸显刘备志向不小，也露出枭雄本色。

　　刘备领了徐州，投靠袁绍，对于公孙瓒也不算十足的背弃。毕竟刘备在公孙瓒集团内始终处于一种独立性很强的半部属状态，并不是公孙瓒的铁杆亲信。毕竟是自负盈亏的市场经济时代已经开始了嘛，现在刘备自己把分公司做大了，谋求独立法人资格也是应该的。只要不与公孙瓒直接为敌，便不算撕破脸。何况表荐孔融为刺史，毕竟也隐隐含有限制袁绍势力染指的深意，估计公孙瓒也会心领神会，甚至把刘备当做卧底也有可能。

　　现在，倒是公孙瓒自己混得越来越不像做大哥的样子了。他跟袁绍打了很多年，结果家里还留着一个老上司没摆平。他这一路诸侯在三国时代做得也算奇特了，尽管他早已是幽州实质上的NO•1，但脑袋上还顶着一个随时爆炸的雷——州牧刘虞。三国时代精彩无比，就在于没有一个雷同的故事。在刘备援助徐州的前一年，公孙瓒终于找个茬子解决了刘虞，但他给这位三国时代最忠厚正直的人加以谋反罪名却太过牵强，结果谁也不信。最终，公孙赞别说南下跟袁绍争锋，就是为了收拾刘虞残部无休止的复仇都忙不过来。公孙瓒越是想图清净，越是清净不了。这个阳光大男孩在斗争中感到人性的复杂、世事的艰辛，于是身心俱疲，深感自己真的无法应对这个变幻不定的世界，对付汉人要比对付胡人难得多，不是一码事呀。他竟然效仿起当年的董卓，筑垒自守，一头扎进女人堆里不出来了。老哥哥既然已经混成这样，就不要怪小弟另立山头了。刘备离开他，不应该有什么愧疚。

　　刘备得了徐州，最不爽的倒不是公孙瓒，而是另外两个人。第一个是即将拿下徐州的曹操。要是没有张邈他们在背后捅刀子，此时徐州已经姓曹了。这口气老曹早晚是要出的。
　　当然，恼火的还有袁术，这个四世五公的后裔最看不上卖草鞋出身的刘备了。虽然袁术极其骄横平庸，但也有一个必须承认的优点，那就是斗志旺盛、屡败屡战。不过，这很可能是肝火太旺的表现。由于自孙坚死后东南始终没有英雄人物出现，因此袁术始终是东南半壁的第一号人物。假如他南渡长江，好好经营江东，后来在江东分鼎一方的也许就是他袁术了。不过，那时他肯定还不那么想，以为用不了那么麻烦，自己就会统一中原。于是尽管不会用兵，却不停地浪费兵马钱粮对中原发起了一波又一波的攻击。他在豫州吃了曹操的闭门羹，只好改道徐州。事实上，在陶谦未死之时，袁术对徐州已经垂涎三尺了，而等到陶谦一死，他就立即自称“徐州伯”。袁术是一个很有创意的人，当人家最多做个州牧的时候，他已经自称半官半爵的“伯”了。虽然这个提法最早来自刘焉，但敢于实践的唯有他袁术。不过他以后还要提出一个更大的创意方案，那就是不仅自称皇帝，而且还起了一个古怪的国号——“仲”。但不知为什么做州牧时还是哥哥（伯），而做了皇帝却成了弟弟（仲）。

　　现在，袁术对刘备恨之入骨。你刘备捡了个便宜做了徐州牧也就做吧，还故意把俺拎出来晃陈登他们，结果还引出孔融一句经典台词——冢中枯骨，难怪现在淮南的老百姓都骂俺棺材瓤子呢。
　　刘备，你等着，看俺如何与你善罢甘休！
　　整个兴平二年（195年），是刘备做徐州牧做得最稳当的一年。
　　这一年，小皇帝刘协已经十五岁了。董卓死后，他落到了李傕和郭汜的手里，结果这俩小子太不成器，内讧不断，小皇帝得以趁机摆脱他们的魔爪逃出长安，一路虽屡被劫持，但好歹活着跑到了废弃多年的洛阳城。不过，献帝以后回想起来，肯定会把亡命天涯的这一年当做做皇帝以来最快乐的时光，因为，他暂时获得了宝贵的自由。
　　这一年，公孙瓒崩溃了。不用袁绍出马，公孙瓒就被刘虞的残部、乌丸以及鲜卑的联合部队打得大败，彻底丧失斗志，困守易京，以为囤积的三百万斛（音胡，十斗为一斛，亦为一石，一石为一百二十斤）够他吃一辈子，那无数娇妻美妾够他玩一辈子。但历史能够让这样天真烂漫的人得逞于一时，却怎能让他得逞于一世，四年后，作茧自缚的公孙瓒被袁绍所灭。