这一年，曹操彻底打败也打服了吕布，同时灭了发小张邈的三族。吕布靠不上，张邈只好去投靠袁术，结果半路上被部下杀害。曹操重新夺回兖州，这是一次伟大的胜利，毋庸置疑地确立了中原一哥的地位，从此笑傲江湖。事实上，灭了黄巾之后，曹操的自信心就非常强了，即使张邈在背后捅刀子的时候，他也毫不气馁慌乱。那时他从徐州回军经过泰山，发现吕布没在此据险阻击却退守濮阳，于是对吕布非常蔑视，并对部下说：“吕布不据守东平，切断我军从亢父、泰山的回归要道，却退到濮阳，摆明了这傻小子成不了气候。”后来，曹操的这个“他们如果怎样怎样，我们将怎样怎样”的句式被罗贯中多次借用，特别是在华容道猛用了一气，为诸葛亮的脸上涂了不少粉。正是由于拥有这种绝对自信，曹操在极其不利的局面下，却发挥得游刃有余，以一系列精彩绝伦的战役干净利索地打跑了吕布。

　　这一年，刘备格外快乐。徐州士民对他的拥戴自不必说，而智谋过人的老狐狸陈珪以及他的杰出儿子陈登对刘备也支持有加，豪族糜竺、糜芳兄弟也举家相随。此外，刘备还收了一位跟简雍角色类似的北海人孙乾，从此身边又多了一位“随从周旋”的人。刘备不用老是跟老简斗嘴了，现在看着老简跟老孙斗嘴，也够乐一阵子了。
　　唯一需要刘备费点心思的，是想法解决陶谦留下来的那些丹阳兵。刘备入主徐州时，靠的是徐州士民的拥戴，而不是他手里那千把人。陶谦留下的丹阳兵仍有不少，但他们却没有什么杰出的领袖，事实上连陶谦都不算。对于这些丹阳兵，刘备不可能在一朝一夕之间予以解决，只好维持现状，留待慢慢整顿改造。
　　见于史册的丹阳兵首领有三位，即下邳相曹豹、中郎将许耽和司马章诳。他们的官职至少是维持原职，但也可能是刘备新近提升的。按惯例，长官升迁时也要提拔属下。曹豹的下邳相一职，很可能是刘备有意委任的。此职是徐州州治的最高行政长官，却是文职。刘备大概想以此换取曹豹的兵权，曹豹是哑巴吃黄连。而许耽和章诳的职位很可能也是刘备亲自提拔的，他们的上级曹豹被明升暗降，剥夺了兵权，提拔他们俩，是希望他们感恩戴德，效忠自己。

　　刘备接手徐州的威望是足够的，手腕也不差，因此丹阳兵也没瞎闹腾，徐州易主进行得非常顺利。似乎，刘备已经坐稳了徐州。但天不随人愿，恶狼吕布却突然出现在徐州！
　　哪里有刘备或吕布，哪里就混乱不堪，而现在这两个活宝却凑到了一起，想不热闹都不行了。三国时代最精彩的一幕即将开始，以后的官渡之战、定四州、赤壁之战、取四郡、夷陵之战都算不了什么！
　　吕布偷袭兖州得手，本来大得地利、人和之便，最终却被曹操打得一点脾气都没有，只好乖乖撤离。向西走，是走回头路，不会有什么前途。向北走，也不可能，那是袁绍的地盘。向南走，也不行，因为很早就被袁术拒绝过。于是，吕布只好选择向东走，要去的地方就是刘备占据的徐州。于是，两个习惯流浪的苦孩子终于历史性地会面了，此后那里的局面变得一片混沌。把吕布赶向徐州，很可能是曹操的预谋，他不想放过徐州这块本已到手的肥肉。刘备在袁绍的羽翼下不好动，但吕布一去，情况自然就要发生变化。

　　对于吕布的到来，刘备当然很不痛快。吕布的资望以及能力都比自己强得多，刘备自知没有收服他的本事。但问题是，三国时代各路诸侯对于前来投靠的人，即使有过仇怨甚至交过手，只要不是罪大恶极，似乎都要网开一面，甚至都没有理由不收留，何况吕布还曾是刘备的恩人，要是没有他在背后捅了曹操一刀，刘备别说做徐州牧，恐怕捡条活命都难，那时很可能与郯城玉石俱焚了。说到底，徐州其实是吕布救的。是债就得还，刘备现在必须还债了，而且还要付出高额利息。

　　吕布是只猛虎，但刘备不得不养虎遗患，这是没办法的事情。后来曹操、刘表不得不收留刘备也是同一个道理。对于吕布，刘备除了惊惧，内心还有一层厌恶，因为第一次见面，吕布的表现就让刘备大跌眼镜。
　　吕布操着一口古怪的西北口音，拿出哄弄自己兄弟的那一套粗浅的把戏跟刘备套瓷，说什么咱俩都是苦孩子呀，都来自边地，真是同病相怜呀。这第一句话就让刘备非常不爽。什么边地之人，刘备从来不认为自己是什么边地之人，而是堂堂的汉室宗亲，而且还在卢植那里镀过金，好歹也算半个儒生出身，我怎么跟你一样呢？幸好刘备喜怒不形于色，要换了一般人，就冲这句话，脸上早就挂不住了。

　　吕布接着说，当时诸侯都反对董卓，是俺杀了董卓，可他们都不把俺当人呀，都想弄死俺，真是没有天理啊！刘备听到这里心里又是暗骂，这都哪跟哪！你不是因为贪图富贵才杀了义父丁原吗？你是杀了董卓，但你怎么不提最初卖身投靠、助纣为虐的事呢？怎么最后你倒成了除暴安良的侠客了？
　　说到高兴处，吕布更加忘乎所以了，还以为真的把刘备给忽悠了，于是拍着刘备的肩膀口口声声地叫着贤弟，甚至还把自己的女人叫出来拜见刘备。
　　吕布说的话都是小儿科，而让女人出来拜见陌生的客人，一是没有礼数，二是太把女人当回事了，这些都令成熟稳重而又把女人当衣服的刘备极度看不起，于是“外然之而内不悦”。当然，以刘备的城府又哪能表露出来呢？
　　不过，吕布的率真和鲁莽，在一定程度上倒让刘备感到放心。这样的傻小子还是留着慢慢收拾吧。于是让吕布和他不多的人马驻扎在下邳以西，既便于监控，又可以当做防备曹操的一道屏障。
　　刘备安抚了丹阳兵，安置了吕布，以为可以过几天消停日子了，不想，由于南边袁术的突然进攻，刘备又面临着生死考验。
　　袁术是一个奇怪的家伙，好像始终活在一场梦中。不过他有一个特点还是非常可爱的，就是从不让自己闲着，永远像一个水獭那样活跃。他敢于攻击任何人，甚至敢于当皇帝，但有趣的是任何一个人都不把他当回事。
　　在建安元年夏天，也就是刘备做了一年半徐州牧之后，袁术派兵来到徐州地面。刘备已经不同以前了，不仅脾气见长，胃口也大了。现在，刘备要做的不仅仅是防御，而是“争盟淮隅”（《张纮传》），也就是要和袁术争做徐、扬地区的老大。刘备留下张飞守徐州，自己和关羽率领主力部队到盱眙、淮阴一带迎敌。
　　刘备出兵几个月后，把献帝挟持到手的曹操意识到刘备已经与公孙瓒、袁术集团彻底决裂了，于是表荐刘备为镇东将军、宜城亭侯，以示解除与刘备的过节，并希望将刘备拉到自己的旗下。刘备封疆大吏的身份，从此得到朝廷的正式确认。刘备得到诰命，斗志昂扬地上了战场。袁术的确是个软柿子，不太习惯打胜仗的刘备，竟然也能在淮河一带稳稳守住了战线。此时，刘备甚至准备发起反击了，但徐州方面却突然传来噩耗，丹阳兵造反了。

　　刘备率领主力出征并不草率，因为他留给张飞的人马并不少。在历史上，张飞不是莽撞的人，而且比关羽还得刘备信任。此次镇守下邳，就是替刘备看家。
　　刘备一走，张飞与丹阳兵的领袖曹豹掐了起来。冲突的原因很难查考，但有可能是刘备授意，而张飞蓄意为之。最后张飞杀了曹豹，但曹豹手下残存的一千多部下不干了，退守下邳西城自保，张飞久攻不下。面对张飞的疯狂进攻，丹阳兵的第二号人物许耽做出了一个重要决定，那就是请吕布来解救危局，并派章诳去联络驻扎在城西几十里处的吕布。吕布也是吃过见过的，投奔刘备只是权宜之计，背叛的事也不是一次两次了，当面掷戟、背后捅刀子的事情没有没做过的，遇到这样的机会岂能放过，于是立即带着兄弟连夜奔赴下邳，并于凌晨时分赶到西门。许耽辨明来人，开门放进吕布一干兵马。

　　吕布是一条饿狼，缺的是地盘；丹阳兵则好像是一群孤儿，缺的就是领袖。两路人马结合到一起，结成了完美搭档，立时声势大振，一往无前，随即杀败了张飞，而且还俘获了刘备的老婆孩子、部下的家眷。那时，妻子是指妻子和孩子，也就是说在阿斗之前刘备还应有过别的孩子。
　　刘备一听徐州出了乱子，立时与关羽撤兵北还。未及赶到下邳，迎面却遇到败下阵来的张飞。下邳丢了，老婆孩子也没了，要换了一般人，估计此时万念俱灰了，可刘备却是枭雄，他挥挥手说：“主力尚在，咱们接着打。”关羽和张飞睁大了疑惑的眼睛问道：“打吕布？”“不，袁术！”
　　刘备此时大概都想豁命了，不过他还是把拼命的对象定位于相对较弱的袁术。也许是想失之东隅，收之桑榆，刘备领军返身与袁术再战。他倒是想玩命，不过手下的丹阳兵却不想给他卖命，用不着袁术将他击败，丹阳兵就溃散了。刘备进退两难，领着残部退守海边的一个小县城——海西。
　　刘备大概没有享福的命，刚刚在徐州任上过了一年半的快乐日子，就付出了地盘全丢、妻离子散的代价。生存还是死亡？这是一个问题。刘备陷入生命中第一次最大的困境并做出了三国时代最为奇特的一件事。
　　欲知后事如何，请看第十五回：反主为客。
　　第十七回：托身许都

　　三国是一个奇怪的时代，所谓的农民起义并没能成什么气候，只是给各路英豪起事提供了机会。诸侯们最终也都成长起来了，与世家大族一道镇抚了地方。而汉室的气数似乎也未尽，小皇帝也没有对不起大家的地方，因此英雄们打江山的信念似乎都不那么坚决。