因此，最早冒头的董卓和公孙瓒遇到挫折便都退守到三亩地热炕头上了。刘表、刘璋之流更是作壁上观，甚至袁绍到了官渡之时举止仍像梦游，因为儿子生病便轻易放弃趁虚攻击曹操阵线的机会。那时干劲最大最锲而不舍的主儿，就是三位：江东孙家、转战中原的曹操以及本书的主人公——刘备。他们最终得到天下绝不是偶然。
　　英雄的定义似乎很简单，就是想干大事并能干大事。以刘备出道这些年的表现，曹操自然知道刘备是英雄。但问题来了，曹操收过无数文臣武将，但诸侯收的不多，而英雄级的诸侯还没有收过。这该怎么办呢？曹操该如何对待刘备呢？事实上曹操如何对待刘备，事关当时的局势，甚至是三国历史的走向。
　　刘备惦记着徐州，曹操清楚，但怎能让刘备走呢？回到许昌，曹操除了让刘备继续挂名豫州牧，还给刘备一个“左将军”的位子，但曾经的徐州牧一职不再提及。曹操也没有亏待刘备的两个兄弟，关羽和张飞都做上了名正言顺的中郎将。
　　左将军一职，这在三国时代是仅次于大将军、骠骑将军、车骑将军和卫将军的最高武职了。在名义上，刘备又上了一个台阶。三国时代还有一个趣事，那就是只要得到一个职位，别管谁给的，也别管以后是不是成了你死我活的敌人，得了也就是真的了。刘备对这个新职位无比珍视，始终把它印在名片上的第一行，直到自立“汉中王”。

　　但刘备得到的是两个空头衔，实际的地盘和兵权都失去了。这当然不合刘备的心意，但曹操没有做错。那时，拥护汉室对谁来说都是一句空话，历史需要的是重新打出一个剪灭群雄的新皇帝。让刘备继续领有徐州，那是一件异想天开的事情。无论曹操是否拥护汉室，至少他不能让苦心得来的三州之地再次陷入分裂之境。这三州之地是曹操统一天下的根据地，不是可以随便奖励给别人的礼物。

　　其实，曹操完全有可能杀掉刘备，他的部下也是三番五次这么劝他的。程昱曾经说：“观刘备有雄才而甚得其众，终不为人下,不如早图之。”但曹操却说：“方今收英雄时也,杀一人而失天下之心,不可。”(《武帝纪》)他和郭嘉都觉得杀刘备有失人心，于是没有动手。
　　这也是三国时代的曼妙之处，人心是一个很值钱的东西，是一个影响历史走向的重要因素。那时甚至统一天下都不是一件光明正大的事情，因为小皇帝毕竟还没死，各地也都在朝廷命官手里，你拿什么理由统一天下。尽管曹操拥戴着皇帝，但没有什么可“令”诸侯的，反倒使很多举措受到很大障碍。换句话说，你可以去征服诸侯，但没有理由去杀害诸侯。跟你对抗不是被杀的理由，除非他们残民害民。这是一个军阀割据的时代，但在很多方面似乎还保持着和平时代的某些气象，舆论和民意都继续发挥着微妙的作用，对历史发展脉络具有不小的制约力。

　　到此时，刘备被彻底封杀了，要是没有以后的意外，也许会终老许昌。刘备深知自己的处境，他的对策是每天带着人在左将军府的后园种菜。这要是真的话，戏就有点过了。以前他在村里时最多是个惰农，织过席子卖过鞋，做的都是手工业，没听说还嗜好农业。曹操有点看不过去了，干脆来找刘备，要亲眼看看这小子到底在搞什么名堂。

　　青梅煮酒的故事是罗贯中的虚构，不过曹操对刘备说的那句话——“天下英雄，就咱哥俩”，的确堂堂正正地载于史册。至于孙权，在曹操和刘备的眼里只是一个富二代，是侄子辈的，江东的基业是他父兄缔造的。只不过这个富二代也真不含糊，一点没给他们老孙家丢脸，非但没把家业败了，反而发扬光大，“生子当如孙仲谋”说的就是这个事。

　　刘备与曹操可是一代人，而且无论在谁的眼中，刘备都是一个英雄。他想干大事，也敢干大事，对百姓仁，对兄弟义，善下人，喜怒不形于色，这样的人谁不敬仰与爱戴呢？真正的英雄是什么样？就是这个样！曹操何等样人，阅人无数，何尝不清楚刘备是真英雄。自古英雄惜英雄，袁绍虽然是他的发小玩伴，现在占的地盘也不小，但曹操知道袁绍几斤几两，只有刘备才入曹操的法眼。

　　英雄是寂寞的，能够遇到刘备，曹操满心欢喜，并非像一般人想象的那样一定要将其置于死地。他给刘备以极高的礼遇，出门坐一辆车，吃饭共一张席（出则同舆，坐则同席）。事实上，这何尝是礼遇，何尝是笼络，而是倾心相交。曹操是多么希望刘备这个英雄见证自己的成功，与自己共享快乐。
　　曹操请刘备吃饭，没有青梅煮酒那么雅致，也许仅仅是他们无数次饭局中普通的一次。这是建安四年（199年）的春夏之交，是梅子长成的季节。大概是因为这个季节，于是这次著名的饭局被赋予青梅煮酒的意境。曹操酒至半酣说了那句流传千古的话：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”古人说的也是白话，这句话即使经过史官陈寿的文言化加工，今天读来还是那么好懂。

　　据说听到这句话，刘备吓得把筷子掉到了地上，心中暗道难道曹操要俺刘备的小命吗？难道俺每天在菜地里呆着都成了名副其实的“菜农”，还无法打消曹操的杀机吗？幸好此时电闪雷鸣，刘备借机掩饰刚才的失态道：“这么响的雷的，你看把俺吓的，筷子都掉地上了。”
　　据说曹操是因为听了刘备的解释才打消了怀疑。其实也许恰恰相反，正是刘备胆战心惊的样子，才最符合曹操的心意。难道曹操真的相信刘备没有自视为英雄，难道真的期待刘备对于如此之高的评价无动于衷吗？假如刘备真的无动于衷，那样轻则是失礼，重则会招来杀身之祸。
　　事实上，曹操还怕这句话伤害了刘备，于是酒宴过后，立即派人到刘备府去窥探，但见刘备带着一帮仆人在后园的菜地里拾掇大葱呢，一个仆人笨手笨脚的，刘备还上前给了他一棍子。曹操听说刘备回到将军府又直奔菜地，没有什么反常的举止，于是相信刘大耳大概真的没有别的什么心思。这次，刘备才真是把曹操给骗了。
　　曹操其实不怕刘备是英雄，只希望他能够磨灭志向，彻底归顺他控制下的朝廷，现在的刘备，的确是一副“磨灭”的样子，曹操如何不心花怒放呢？
　　但曹操还是小看了刘备，刘备岂是一个“左将军”就能够打发的。现在天下未定，曹操不过有三州之地，袁绍的势力也比曹操大，志在天下的刘备凭什么要归顺曹操？通过此事，曹操没有看破刘备，刘备倒看穿了曹操。于是，刘备不能再坐等了，一场血雨腥风的斗争即将到来。
　　刘备不甘心臣服在曹操之下，巧的是小皇帝刘协以及他的老岳丈董承也想法多多，一时间他们黏到了一起。
　　我想有个家——这是小皇帝刘协自从被董卓掠走后，心里最大的渴望。事实上，是曹操给了他一个稳定的家，让他结束了流离漂泊的苦难旅程。而且相对董卓、李傕那样的叛贼和草寇出身的杨奉、韩暹，曹操的拥戴既名正言顺，又有实力。事实上，小皇帝曾经一度把自己送到了张扬的手上。张扬也是一路正经诸侯，但他不知是因为要避嫌，还是自知力量有限，最后却躲得远远的。

　　可见，小皇帝最终得到温饱的生活是来之不易的。但人就这样，基本的生理需要满足后，更高的需要油然而生。但小皇帝刘协饱暖之后的表现还是不错的，他没有思淫欲，而是把追求的目标设置在正确的方向——他要夺回被损害的尊严。现在，曹操的确是在孜孜不倦地打天下，但小皇帝想问的是：曹操这个天下到底是替谁打的？其实，小皇帝刘协未必有多大的野心，问题是他自从做了这个挂名皇帝，连一天好日子也没过过，他想要的也许仅仅是一点尊严和自由。

　　小皇帝最依赖的人就是董承了，在刘协最孤苦无依的艰难岁月，是老董忠心耿耿地一路相随，舍死忘生地予以保护，后来还把女儿献了出来，由此从一个老兵成为小皇帝的岳父。
　　小皇帝撕心裂肺的痛苦，国舅爷董承看在眼里，也疼在心里，他不替自己的女婿出头，天下还有谁能做这个事？于是，小皇帝写了密诏，赐给董承，让他暗中联络人马，趁机除掉曹操。
　　现在的小皇帝肯定没有一点点自由，最后的空间应该是就寝时的卧室，也就是说在他就寝之前，卧室里也有曹操的眼线。小皇帝在就寝前的短暂时间里写好密诏，因为点灯熬油半夜写诏书也会被人察觉。密诏写好了，却连藏的地方都没有，他只能让董妃将它缝在自己贴身的衣带内。转天，藏有密诏的衣带也不能直接赐给董承，那样也会引起怀疑。很可能是在匆忙之中，小皇帝与董承偷偷交换了衣带。

　　车骑将军董承带着小皇帝的密诏走出宫外，果然不负使命，顺利地拉了不少人。其中有长水校尉种辑以及杂号将军吴子兰、王子服，这些人应该不是曹操的嫡系人马，也没有什么实力，要不是因为这次倒曹事件，他们的名字似乎不会出现于史册。