经历中途下台挫折的吉田茂首相，凭借过人的勇气和远见，采取适合当时国情的政策措施，加上不期而遇的运气，让日本初步恢复了被战争摧毁的经济，为战后发展奠定了良好基础。
　　“天上掉下的馅饼”
　　当了几个月外交大臣的吉田茂，在日本战败的最初阶段为天皇和本国政府尽心尽力地与盟军总部斡旋沟通，也算起到了不小作用。大选在即，对自己今后的去向，吉田似乎并未作过多考虑，毕竟已68岁，解甲归田、安享晚年也是个不错的选择。他没想到，此时，正有一个天大的馅饼等着他去接。
　　1946年4月10日，日本举行了战败后的首次议会大选。超过3000多名候选人争夺议会446个席位。有近3700多万男女选民投票，有效投票率73%；选举过程平稳、正常，没有发生混乱现象。
　　选举的结果是：自由党141席，进步党94席，社会党93席，协同党14席，***5席，自由党获胜，为议会第一大党。当选的议员中，新面孔占了80%。

　　日本自由党成立于战后的1945年11月，总裁是鸠山一郎，三木武吉任总务会长，河野一郎为干事长。
　　依照规定，新内阁应由议会第一大党组织。也就是说，内阁首相一职必须由自由党总裁鸠山出任，由他筹备组阁。
　　但盟军总部对鸠山一郎却不待见，在其组阁前以他在战时出版的《世界之面貌》一书中曾吹捧过希特勒和墨索里尼为理由，发出了开除鸠山公职的整肃令。整肃令是盟军占领日本伊始就开展的一项工作。1946年1月公布的“整肃令”规定：对一切好战的极端国家主义团体必须解散，一切利用地位和观点积极从事军国主义或极端国家主义的行为与宣传的人，必须受到整肃，不准担任公职。
　　整肃令使旧日本帝国的各级领导层几乎都在劫难逃，人数多达21万左右。如此一来，日本统治集团几乎全军覆没。但这一举措却让一些战前默默无闻的政界新人，有机会脱颖而出进入政界。像当时年仅28岁，既无家族背景、又无政治资历的田中角荣，第一次竞选便当上国会议员，从而使他后来有机会出任首相一职。
　　不能出任首相的鸠山有些不知所措。党内群雄并立却并无接替总裁职务的合适人选，没有总裁就无法组阁，这样一来政权就将旁落。思来想去，鸠山觉得吉田茂是接任自由党总裁的最好人选。
　　吉田是鸠山战时反东条英机的同志，两人虽出身不同，性格秉性差异很大，但共同的反战经历让他们惺惺相惜、志趣相投，彼此过从甚密。因此，当鸠山着手组建自由党时，吉田本人虽无参加党派的兴趣，却还是积极地替鸠山出谋划策，贡献不小。
　　所以，无论是个人关系还是政治观念，吉田都是鸠山看好的最佳接任人选。

　　不料吉田以自己对政党活动不感兴趣，在内政方面也缺乏知识和经验为借口，百般推托坚辞不就。鸠山请出众多人士游说吉田，都没有效果，最后搬出吉田的老上级币原喜重郎，吉田才勉强同意与鸠山见面一谈。
　　两人见面后，吉田直截了当地向鸠山提出了就任自由党总裁的三项条件：
　　1、我既没有钱，也不能给党弄钱；
　　2、关于阁僚的人选，请你不要干涉；
　　3、我如果感到厌倦，可以随时放弃。
　　没想到，鸠山对这些条件满口应允。
　　据鸠山事后说，除答应吉田的三个条件外，两人之间还有一项约定，即鸠山或自由党领袖中如果有谁要求吉田辞职的话，吉田必须辞去党总裁的职务。但口说无凭，后来吉田茂并未承认有此约定，从而为日后两人的龙虎之争埋下了祸根。

　　为了得到盟军方面的支持，吉田随即向麦帅通告了自己接受邀请的情况，麦帅当即答复：“盟军总部无异议。祝您好运！”
　　但老谋深算的吉田竟在组阁过程中先与盟军总部打了一场“心理战”，显示出他所具有的政治家的勇气和狡黠。
　　当时日本社会最严重和迫切的问题是粮食。战后，日本丧失了海外殖民地，粮食的主要来源被彻底断绝；1945年日本又遭台风袭击，洪水泛滥，秋季大米产量仅3600万石，为正常年份的60%。而在最近的一年内，海外军队和“开拓民”纷纷被遣返回国，人数多达600多万，极大地增加了粮食供应负担。社会上风传将有1OOO万人饿死。
　　此时正是青黄不接的季节。北海道地区已断炊70多天，东京地区也断粮20多天。皇宫前的群众示威请愿活动连续不断，部分民众甚至冲进了皇宫御膳房寻找食物。
　　吉田茂认为要解决当前的粮食危机，必须依靠美国的援助，别无它策。而麦帅和盟军总部的态度，是能否获得美国粮食援助的关键所在。
　　因此，在社会状况极度混乱的情况下，币原内阁于1946年4月22日总辞职后，吉田迟迟不宣布新内阁组建完成，日本政治生活出现了权力真空。这使麦帅和盟军总部高度紧张。
　　这正是吉田茂所需要的。他要等麦帅有明确的态度以后再宣布组阁。

　　果然，第六天夜里，麦帅终于无法再容忍这种无政府状态延续下去。他紧急召见吉田茂，向他表示：“我担任盟军最高统帅期间，保证不让一个日本人饿死。”
　　精明的吉田茂见好就收。1946年5月22日，第一届吉田内阁成立，而美国粮食也在6月份以后源源不断地运至日本。
　　68岁的吉田茂，登上了以往从未想过的总理大臣宝座。促使吉田下决心接替鸠山出任首相的重要因素之一，就是当时他的“日本虽败于战争但要胜于外交”的信念。多年的外交官经历和亲英美的外交思想，是他确信自己可以成功的资本。
　　吉田茂1878年出生在东京，生父竹内纲是明治初期自由民权运动的领袖人物。明治时代，日本社会在家族制度方面仍实行长子继承制，除长子以外的其他儿子常常过继给他人做养子。吉田茂自幼就过继给横滨一带有名的大贸易商吉田健三郎做养子，生活在钟鸣鼎食的富豪之家。9岁时，养父暴病而亡，给他留下了约50万日元的遗产。这在当时的日本社会称得上是笔巨额财产了，成为他一生贵族式奢华生活的物质基础。

　　1906年，吉田从东京帝国大学法学部政治学科毕业后，考入外务省。随后，他选择了被年轻外交官视为仕途上“羊肠小道”的中国大陆历练任职，长期辗转于中国奉天、天津、济南等地，积累了较丰富的中国事务经验，成为日本外交界知名的“中国通”。
　　吉田身材矮小、貌不惊人，但性格坚毅、才智极高，年轻时同著名亲英美派代表人物牧野伸显之女雪子结婚。牧野伸显是明治维新三杰之一大久保利通的次子，是日本政界的元老级人物。牧野的亲英美政治观，对吉田茂外交思想的形成，产生了很大影响。
　　1945年初，吉田联络一些反军部人士从事反战活动，被军部作为危险人物而进行严密监视。日本特高课派人打入吉田家中充当女佣和书童，监视他的一举一动。4月15日吉田被宪兵队逮捕，拘押审讯。为摆脱牢狱之灾，吉田向军部承认自己“由于缺乏考虑，诽谤了军部，实在不应该”。
　　40天后，吉田出狱回家，回到了他在东京南部的大矶别墅休养。当时他认为自己的仕途生涯结束了，今后将在这里作为一名默默无闻的退休外交官而聊度余生。“祸兮福所倚”，他未料到这段短暂的狱中经历，日后却成为他获得美国信赖的政治资本。

　　吉田后来在其回忆录中谈及此事时，曾幽默地说，短暂的入狱经历对我来说不过是到别墅去度了一个假期而已。正是托去了别墅的福，我当上了总理大臣。去别墅也证明我是自由主义者，是反军部，麦克阿瑟也就很放心地重用我了。
　　现在，这位个子矮小的退休老头被推上了一人之下万人之上的高位，等待他的是光明前程还是万丈深渊？