池田勇人1899年12月出生在广岛县丰田郡，父亲是当地的邮政局局长，家庭条件不错。1922年考入京都大学，毕业后进人大藏省工作。在大藏省，他这个京都大学毕业生是个杂牌军，因为这里是东京大学毕业生的地盘，他们结成严密的攻守同盟，抱团联合打拼，加上池田平时好酒，人际关系一般，因此仕途暗淡，奋斗了多年才混上个科长。
　　到了该娶媳妇的年龄，池田的父亲为他物色到了家住长州的广伯爵的女儿直子。谁知婚后的池田竟大病一场，被确诊为不治之症，只得在家休养。新婚太太没享受几天蜜月就得为他熬药喂饭、端屎接尿。直子是伯爵千金，从前哪里受过这份罪？不久，伯爵千金积劳成疾，突发心肌梗死，一夜之间撒手人寰。
　　仕途不顺，身患绝症又新婚丧妻，池田的人生似乎已没有未来，好好的一个年轻人眼看就要废了。可谓“天无绝人之路”，上天在危难之时终于出手拉了他一把。池田的表妹大贯满枝来到他身边，将几近绝望的池田照顾得十分周到。

　　没多长时间，池田竟然奇迹般康复。怀着感恩心态的池田表哥娶了满枝表妹。不久，他们的女儿降生，池田用直子的名字给长女取名，以此纪念前妻，报答她的照料之情。
　　大难不死的池田勇人又回大藏省上班了。尽管当初的很多同事如今都已升职，但这并没有让池田灰心。就在他打起精神重新拼搏的时候，日本投降了。美国人很快就开始排查跟军国主义有关的公务员，大藏省是军国主义的“账房”，自然在劫难逃。那些在战时奋发努力的东大毕业生很多人被清除出去。
　　池田却因祸得福。由于他长期在家养病，未能替帝国服务，因而顺利当上了大藏省主税局局长。常言说大难不死必有后福，这话在池田身上得到了应验。不久，石桥湛山任首相时把池田提拔为事务次官，使他迈入了公务员系统高级官僚的行列。
　　1948年，池田作出了人生的重大决定：辞去公务员官职，以自由党候选人的身份参加议员竟选。1949年1月，池田如愿当选众议员。这时，再次出任首相的吉田茂正好在招兵买马，看中了官僚出身的池田勇人，就让首次当选议员的池田出任政务官大藏大臣。
　　池田担任大藏相之时，正值战后日本的多事之秋，但他以自己多年的官场经验和勇气智慧帮吉田首相苦心经营排除万难。上任一年后，又恰逢朝鲜战争爆发，大批“特需订单”蜂拥而来，为日本萎靡的经济打入了一剂强心针，顿时，国内的颓废气氛一扫而光，几乎没费什么力气池田就把日本经济推上了重建的轨道。
　　经济上的景气让吉田对池田青睐有加。出于信任，池田被任命为《旧金山和约》谈判的全权代表，以吉田内阁核心圈人物的身份开始接触外交事务。这时的池田，从默默无闻变成了政治上的黑马，并且与佐藤荣作一起成为吉田首相的左膀右臂。
　　1952年1 1月，改任通产大臣的池田在议会接受质询时，反对派议员揪住他两年前关于中小企业主自杀的“非人道发言”进行诘问，他竟继续以“非人道发言”回应：“我的看法是，在由通货膨胀向经济稳定转变时，地下经济以及那些不遵守正常经济原则的人难免要破产。有人自杀，当然非常可怜，但客观地说，这是无法避免的事。”这话说的虽然是事实，但从一个内阁大臣口中说出就显得冷酷无情了。此言一出，在野的几个政党随即对他提出弹劾。

　　弹劾的是池田，但针对的目标其实是吉田。因为池田已是公认的吉田首相的心腹，在野党想通过弹劾池田的方式打击吉田内阁，逼使吉田辞职。
　　在野党对池田的不信任案被议会通过，池田勇人只得辞职，成为战后第一个遭弹劾出局的内阁大臣。所谓“人怕出名猪怕壮”，他这匹政治黑马才奔腾了几天就失蹄趴窝了。
　　辞职后，吉田茂让池田继续留在自由党内协理党务。1953年，池田出任自由党政务调查会会长，1954年任干事长，重新崛起成为党内的重要人物。1955年自民党成立后，池田任党顾问。1957年，他应邀出任岸信介内阁的大藏大臣，1959年改任通商产业大臣。
　　因此，1960年当岸信介内阁在安保斗争中风雨飘摇之时，池田勇人已经有了数任内阁大臣和数个党内重要岗位历练的基础，从经历上看，几乎没人能比他更有担任首相一职的优势。
　　不过赢了总裁选举的池田勇人接手的是个烂摊子。在岸信介的拖累下，自民党的民望大跌，民众对其怀有强烈的敌对情绪。虽然日本经济已进入高速发展的轨道，但百姓在发展中获得的实惠并不多。面对如此局面，池田这样一个“不愿吃粗粮的人”到底行不行呢？
　　这个时候，能否认清形势对症下药是维系政权的关键，只有保持头脑清醒的人才能做到这一点。
　　为胜选立下汗马功劳的大平正芳在胜选当天意有所指地问池田：“您从广岛来到东京的时候，有没有想到会有今天？”池田回答：“完全没有想到。”于是大平说：“所以，总裁这把椅子，对您来说是意外捡来的，您什么时候离开它都不会后悔吧？”池田点头说：“是的！”
　　大平由此话锋一转：“今后您必须与国民同甘共苦，尽量回避有艺伎陪侍的料理亭，放弃打高尔夫。”池田过惯了优裕生活，平时喜欢到酒吧或料理店，边吃边欣赏艺伎表演，还喜欢打高尔夫，这些在当时都属于奢侈消费，处理不好就会成为政敌的把柄。
　　为帮助池田更好地应对今后的政党斗争，作为幕僚的大平正芳还送给他一个词—宽容。另一个幕僚宫泽喜一针对当前复杂的形势变化也送了池田一个词—忍耐。两位幕僚可谓煞费苦心，他们真心希望能跟随池田走得更远些。因为，他们俩深知，池田此人既不宽容也没有耐性。
　　这些，池田全都听进去了。他开始洗心革面，硬熬着不去酒吧，只偶尔在箱根的别墅里用过去的高尔夫球杆对着空山挥两杆。他知道，要想维系政权，自己必须改掉过去的奢侈习惯，开始一种朴素的新生活。