当时与慈禧一起进宫的，还有其他嫔妃如贞嫔、云嫔和丽贵人等。贞嫔和云嫔都是咸丰在藩时（尚未登基前）的侍妾，两人可谓是占尽先机。特别是贞嫔钮祜禄氏（也就是后来的慈安太后），咸丰帝登基后便立刻由贞嫔晋封为贵妃，连升两级；不久，钮祜禄氏更是直接被立为皇后（前皇后已死），成为中宫之首。
　　相比而言，慈禧则要逊色很多，她花了两年时间才由贵人晋升为懿嫔，可见初入宫的慈禧并不是那么一帆风顺。以慈禧好强争胜的天性，她对此当然不会满意。不过，慈禧还有机会的，因为当时的妃子们（特别是皇后），都未曾为咸丰生得子嗣，这对于爱新觉罗皇族乃至整个清廷来说可是件至关重要的事情---谁要是在这个问题上获得先手，那将在未来的后宫竞争中占尽优势。

　　在雍正朝之后，清朝皇帝选定皇位继承人虽然不限于嫡长子，但嫡子（皇后所生）和长子（年纪最大的儿子）终究能够占据地位和年龄的优势，也能得到皇帝更多的关注。慈禧知道自己在短期内无法超越皇后钮祜禄氏的，所以她希望能够抢在皇后和所有的妃子前头为咸丰生下子嗣，这样就能迅速提升她的地位了。
　　但生育皇子这事，光着急是没有用的。咸丰二十岁即位，当了四五年皇帝仍旧没有子女，这在清朝历史上从来没有发生过。为这个事情，咸丰自己也很是烦恼，总以为自己在某些方面存在问题。好在咸丰五年（1855年）的时候，他最宠爱的丽贵人怀孕生产，但让他很不高兴的是，丽贵人生下的却是个女儿（即大公主），于是咸丰本来答应的赏赐物品全部减半发给。

　　咸丰很着急，但慈禧比他更急，因为慈禧当时的身体也不太好，特别是在妇科方面。据记载，年轻时的慈禧每遇经期，似乎都有月经不调、痛经等毛病，往往导致“腰腹胀痛，胸满呕逆”的症状。在入宫两年后，这个病症似乎没有得到完全的好转。好在慈禧后来升为懿嫔，地位得到提高，各方面的待遇也有所改善。在太医的帮助下，慈禧得到了精心的调理，身体这才完全转好。

　　或许是天意，或者是自己的努力，慈禧终于获得了这份幸运。咸丰五年（1855年）六月，慈禧怀孕。由于咸丰的子嗣不旺，慈禧的受孕很快受到了整个后宫乃至咸丰的极大重视，当时御医随叫随到，接生嬷嬷也早早备齐，甚至连埋新生儿胎衣的喜坑都早早刨好。在慈禧怀孕八个月后，咸丰特意令慈禧的生母进宫住宿，以便照顾自己女儿的第一次生产。

　　咸丰六年（1856年）三月二十三日，新生儿清脆的哭声打破了皇宫昔日的宁静，在一片喜庆的气氛中，慈禧终于生下咸丰的第一个也是唯一的皇子载淳。咸丰得知消息后，他在兴奋之余，饱蘸浓墨，亲笔写下“庶慰在天六年望，更钦率土万斯人”两句话，以表明他登基六年方得一子的激动之情。一般来说，清朝的皇帝大都在二十岁前便有子嗣，咸丰当时的压力是很大的。在载淳出生后，二十六岁的咸丰总算是松了口气：不管这孩子今后如何，这大清的江山总算是香火可续，好歹有继承人了！

　　慈禧生子有功，由此她的地位提升也像火箭的速度一样：就在生下载淳的当天，咸丰便下诏封慈禧为懿妃，当年十二月举行册封礼；过了一年后，慈禧由懿妃再次晋封为懿贵妃。由于皇后下面并无皇贵妃，因此慈禧便成为后宫中仅次于皇后之下的第二人。看来，在等级森严的皇宫之中，“母以子贵”可不是一句空口白话。
　　慈禧或许没有想到的是，载淳这个小娃娃的降生，竟然给她的命运带来了如此巨大的转折。就在生下载淳的第九个月，咸丰特旨准许慈禧回家省亲。听到这个消息后，慈禧的家人又惊又喜；在慈禧回家的当天，就连整个胡同的人都倾巢而出，一睹当时的盛况。
　　这天早上，慈禧乘坐着华丽的轿子，在宫女和太监的搀扶下，回到了阔别好几年的家中。由于慈禧已经贵为皇妃并生下龙子，当时除了慈禧的母亲和年长的亲戚外，家中的所有人都向慈禧下跪请安。随后，慈禧的家中大开宴席，慈禧也在席间和家人、亲戚交谈，尚没有什么皇妃的架子。家宴进行得热热闹闹的，一直到傍晚时分，在太监的催促之下，慈禧才带着一行人依依不舍的返回皇宫。这一次省亲，也是慈禧一生中唯一的一次。从此后，她再也没有回过娘家，不过她的母亲还可以经常去皇宫中看望她。

　　当时谁也没有想到的是，慈禧所生下的这个皇子，最后竟然成为皇位唯一的继承人，这使得咸丰没有任何的选择余地，也使得雍正朝后设立的秘密建储失去了实施的意义。由此，慈禧即使当不上皇后，她最少也可以当上皇太后。正因为这个非同寻常的机缘，慈禧才得以跻身最高权力的争夺之中，成为近半个世纪的大清女皇。这一切，在“名分天注定”的专制社会里，看似偶然，却都在必然之中。

　　3、苦命天子，咸丰的日子也不好过
　　咸丰本是道光帝的第四子，他承继皇位也不是人们想象中的那样一帆风顺。
　　道光帝本来有九男十女，但很不幸的是，前面三子都在他之前先后去世。特别是在道光十一年（1831年），24岁的长子奕纬去世，这对道光帝的打击尤为重大。对于奕纬的突然死亡，官方只是简单地记载说皇子奕纬于“道光十一年辛卯四月十二日未刻亡”，却未做详细说明。由此，民间多有传言，说是因为奕纬对老师出言不逊，道光帝得知后，在盛怒之下一脚踹去，不意正中奕纬下身，结果导致奕纬不治而亡。

　　奕纬死的那年，道光帝已经年近五十。老年丧子，加上次子和三子都早已夭折，此时的道光帝虽贵为至尊，却在这个节骨眼上膝下无子。也许老天爷看在道光帝一生节俭的份上，就在他绝望之时，皇四子奕詝（即咸丰）和皇五子奕誴却在奕纬死后的一年中相继降生；两年之后，皇六子奕䜣也出世了，随后又有三个更小的皇子诞生（即皇七子奕譞等）。

　　和康熙一样，晚年的道光帝为挑选皇位继承人的问题很是犯愁。在他的六个儿子中，后面的三个年龄太小，当时可以不用考虑；而和咸丰同年出生的皇五子奕誴生性耿直，举止粗鲁，不拘礼节，一向不为道光所喜欢，后来道光干脆将他过继给已去世八年且无后的三弟惇恪亲王绵恺，由此奕誴也被排除在皇位继承人的范围之外。
　　据说，皇五子奕誴根本不是当皇帝的料，他非但没有帝王之相，就连亲王的样子都没有。当时人传闻说，奕誴平日里最喜欢做的事情便是混迹于街头巷尾，掺杂乎市民之中，放浪形骸，甚至在盛夏之日手持大蒲扇，敞怀踞坐在什刹海边纳凉。相传这位爷的酒量极大，又好恶作剧，有一次请人来家吃饭，却不许人家夹菜吃，只准饮酒，谁要是受不了问他要饭吃，他就给人们吃特别准备好的韭馅包子，包子极为辛辣，难以下咽，目的就是要以捉弄别人为乐，实在是不成器。不过，这位耿直的爷在后来的几次危机时刻却敢于仗义执言，却也别小瞧了他，这是后话。

　　排除掉三个年幼的皇子和皇五子奕誴后，道光帝可选的继承人就剩下奕詝和奕䜣兄弟二人了，但这两兄弟让道光帝十分为难，一时难以取舍。按传统，长子如无大过，当立长子奕詝；可要说起相貌和聪明程度，弟弟奕䜣则要远胜哥哥奕詝，而且奕詝还曾因为落马而摔成骨折，成年后脚也有点跛。但是，在老成稳重方面，奕詝又远胜过奕䜣，倒有点道光帝的风格。

　　平心而论，道光帝对奕䜣要偏心一点，据说他好几次都已经把奕䜣的名字写进了立储的密匣子，准备立他为皇位继承人。但是，道光的为人又十分传统，他考虑来考虑去，觉得奕詝是长子且无大过，如果废长立幼，似乎又不合通常的观念。因此，道光在晚年的时候也一直下不了决心，不知道立谁为好。
　　这时，奕詝和奕䜣的师傅便在背后较上了劲，他们都想帮助自己的弟子在道光帝面前讨得欢心，以夺得皇位。奕詝的师傅杜受田对道光帝的心思非常了解，有一次道光帝带宗室子弟到南苑去打猎，杜受田在出发前悄悄的跟奕詝出主意说：“阿哥等到了围场，只管坐观他人骑射，自己千万别发一枪一矢，你手下人也不准捕一猎物。要是皇上问起来，你就说时方春和，鸟兽孕育，不忍伤害生命，以干天和，且不想以弓马之长与诸弟竞争。这样说的话，一定能契合皇上心意。”奕詝听后，便照计行事。

　　后来打猎复命的时候，好强争胜的奕䜣果然收获最多，而奕詝这边却一只猎物都没有，大家见后虽然表面不说，但心里都嘲笑奕詝无能。道光帝也觉得奇怪，他果然问起奕詝是怎么回事，于是奕詝便把师傅教给他的话说了一遍。道光帝听后大喜，说：“是真有人君之度矣。”
　　道光帝的最后几年经常生病，身体日渐衰落。有一天，病重中的道光帝命人将奕詝和奕䜣两兄弟召来，两人的师傅得知后，感觉到事情重大，很有可能是道光快不行了，将要对皇位继承人做一个选择，于是赶紧各自给弟子出主意。奕䜣的师傅卓秉恬告诉奕䜣说，到时皇上问话时，当知无不言，言无不尽，充分展示自己的才能。而奕詝的师傅杜受田知道自己的弟子嘴笨才拙，反应也不如奕䜣，如果要论口才，肯定比不上奕䜣。于是他跟奕詝说：“要是皇上说自己老病而将不久于此位、问起今后国策的话，阿哥你什么都不要说，只管伏地流涕，以表孺慕之诚就可以了。”两兄弟到了那里后，道光果然问起自己百年之后怎么办的问题，于是奕詝二话没说便上前抱着道光的腿痛哭，道光见后也很感动，觉得奕詝果然仁孝，可做人君。