道光一朝，最为保守平庸，譬如道光帝最宠信的大臣曹振镛，他曾有句名言叫“多磕头，少说话”，这便是当时的为官之道，也是道光朝的为政特征。要说道光帝最终选择了奕詝作为皇位继承人，一来是因为奕詝是长子，二来恐怕是在老成稳重或者说保守呆板方面，奕詝的确有老爸道光帝的几分风采。
　　咸丰登上皇位时年方二十，本是风华正茂的好青年，但他运道也实在是差了点。从做上皇帝开始，他就几乎没有过上一天安宁的日子。咸丰元年也就是1851年，多年的弊政积重难返，到咸丰一上台便来了个总爆发。这一年，太平军从广西起事，随即席卷大江南北，不出三年便占据半壁江山，而其他义军也是纷纷蜂起，整个大清王朝处于风雨飘摇之中。这个乱象，一直到咸丰死的时候也没有任何平息的迹象。

　　屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。正当清军与太平军激战的时候，咸丰五年六月十九日（1855年8月1日），黄河在河南兰考北岸的铜瓦厢决口，汹涌的黄河水在一夜之间将口门刷宽至七八十丈，泛滥的河水犹如脱缰的野马奔腾，水面横宽数十里甚至数百余里不等，极目所至，浩淼无涯，山东、河南等地很快便被冲成泽国，灾民流离失所，苦不堪言。更为可怕的是，黄河决口改道后引发了大规模的蝗灾，巨大的蝗群如乌云遮蔽了太阳，所到之处，往往将田地里的作物一扫而光，灾害波及十几个省。更为晦气的是，咸丰当政十年，竟然有七年闹蝗灾，实属历朝罕见。

　　咸丰本也是有志青年，他在执政之初也想有一番作为，但他的热情没有维持多长时间。上台没多久，咸丰很快便发现天朝积弊已久，内乱外患，远非他一人之力可以挽回，后来也就心灰意冷，只顾沉湎于美酒和女色了。由于事事不顺心，咸丰常在宫中借酒浇愁，酒醉后又经常无端发怒，屡屡鞭笞他人出气，弄得他身边的宫女和太监一个个都叫苦不迭。

　　《清代野记》上说，咸丰初年，天下糜烂，几于到了不可收拾的地步，咸丰也就干脆破罐子破摔，每天以醇酒妇人自戕。当时有个雏伶叫朱莲芬的，在诸戏子中美貌第一，善唱昆曲，歌喉娇脆无比，且能作小诗并写得一手好字。咸丰非常喜欢他，时不时传召进宫。不巧的是，咸丰手下有个陆姓御史也狎好朱莲芬，由于朱莲芬经常被咸丰召去，自己想见而不得见，于是怒而向咸丰直言极谏，引经据典，洋洋数千言，意思是皇上要勤于政事，不要成天想着玩乐云云。咸丰接折后看穿了陆御史的心思，大笑道：“陆老爷吃醋了！”随后，他还在奏折上洋洋得意的批道：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”不过，咸丰倒也还算有自知之明，没有给陆御史加罪。

　　据各种记载来看，咸丰在艺术方面的确有一定的天赋，譬如他留下的几幅画作，都具有相当的功力。年轻时的咸丰还非常热衷于戏剧，他不仅喜欢看戏、听戏，而且还能亲自登台演唱。有野史说，有一次老艺人陈金崔在热河行宫中教唱《闻铃》一戏时，戏文中“萧条凭生”的“凭”字唱念为上声，咸丰听后立刻纠正说“凭”字应为去声。有意思的是，陈金崔不服咸丰的指导，他翻出旧的曲谱同咸丰争辩自己没错。咸丰一急之下，竟然不顾自己的皇帝身份，跟陈金崔辩论说“旧谱固已误耳”（旧谱开始就是错的）。或者是受到咸丰的影响，慈禧也是终身爱看戏听戏。

　　可惜的是，艺术家碰到了坏时代，宋徽宗的悲剧再次在咸丰身上发生。咸丰在位期间，太平军横扫江南，久踞金陵，各地的义军如捻军等也对清廷构成了重大的威胁。这还不算，英法两国这时也来添乱，他们为了扩大自己的贸易特权，在1856年后借口“亚罗号”事件和“马神甫”事件再次对中国挑起战争。所有的这一切，都让年轻而又不通夷务的咸丰感到焦头烂额，最终因为处理不当而导致战争一步步升级，英法联军从广州一路打到了天津并直逼京畿一带。

　　内忧外患，一时俱来，此时的中国已经走到了一个历史的转弯处，传统的政治经验和治国方略已经难以应付此时的危局。咸丰当时尚不满三十，以他的能力和经验的确不足以挽救危局，他这个皇帝做得也是够丧气的。
　　4、性格决定命运，懿贵妃崭露头角
　　咸丰的郁闷，可能与他身体不好有关，而导致他身体不好又与他经常沉湎于酒色有着直接的关系。据说，咸丰不但嗜酒，而且嗜色，他身边从不缺貌美如花的妃子，除了皇后和慈禧之外，光有案可查的嫔妃便有丽妃他他拉氏（即原丽贵人）及婉嫔、玫嫔、祺嫔、吉贵人、禧贵人、庆贵人、容贵人、玉贵人等。大概是看得久了，咸丰对自己的那些满族嫔妃了无兴趣，他倒是对汉人女子特别是她们的小脚特别着迷，只可恨满族女人个个是天足大脚丫，他这个十足的“莲癖”也只能望汉女之莲而兴叹。另外，野史里也曾说咸丰经常在太监的掩护下微服出宫，四处游玩，并在圆明园的僻静之所偷藏 “圆明园四春”，后来在后妃们的干涉下才作罢。此事虽然是查无实据，却并非空穴来风。

　　除了酒色过度之外，咸丰的身体也的确患有宿病。据各种记载来看，咸丰年纪不大却经常是脸色焦黄，体弱多病，似乎是患有肺痨（疑为肺结核）。后来，御医建议他服用鹿血，既有利于肺，又可以壮阳。咸丰听后，便让人在圆明园里养了上百头鹿，每天都让人送鹿血来给他喝。不料1860年英法联军攻破北京，咸丰来不及将圆明园中的鹿群带上，结果到热河后，咸丰咯疾大作，令取鹿血的时候，仓卒间又不可得。

　　在天下糜烂之时，咸丰焦忧致疾，倦怠政务，亦不免寄情声色，逃避现实。当时的他，抱着“当一天和尚撞一天钟”的心态，只能说是勉强应付着那些堆积如山又令人头疼的奏章。特别是在太平天国起义后，各省各地的军书战报纷至沓来，身体本就不佳的咸丰常常感到不堪重负，视以为苦。
　　但是，皇帝终究是皇帝，很多事情要是皇帝不批示的话，整个国家机构就会陷于瘫痪、无法运转。因此，咸丰即使再苦再累，也必须打起十二分的精神来应付。好在这时他发现慈禧（当时还是懿贵妃）略通汉文，书法也还算过得去，于是便试着让慈禧代他批答一些无甚紧要的奏折，譬如“知道了”、“转各部知道”之类的，倒也可以息肩卸责，蒙混过关。

　　慈禧或许没有想到的是，自己从小学会的这点文化，竟然在后来的权力斗争中起到了敲门砖的作用。在当时咸丰后宫的嫔妃中，同时兼通满汉双语唯有慈禧一人。另外，慈禧在艺术上也似乎有点天分，她画的花鸟兰竹虽然不能和咸丰的水准相比，但也还算像模像样，颇符合咸丰的志趣。特别在书法上，慈禧的字写得不能说特别的好，但也还算工整端腴。对于慈禧的这个特长，咸丰可是要充分利用喽。

　　在最开始的时候，咸丰只是让慈禧批些不重要的折子，但后来他发现慈禧人才可用，自己又贪图安逸，于是这个偷懒的法子就进一步升级；发展到后来，就连军机处送来有关军国大事的折子，本应该由咸丰朱批具体指示方略的，也改由咸丰口述旨意，让慈禧代笔批示。这长久以往，慈禧在披览奏章的时候，也就逐渐通晓了国家大事。凭着慈禧的机敏与聪慧，她对于朝政的运作和臣属的驾驭也有了初步的心得，这为她此后的垂帘听政打下了坚实基础。

　　平心而论，咸丰倒不是真的觉得慈禧学识过人，只不过自己借慈禧之力来贪图安逸罢了。或许在咸丰的心中，即使让慈禧知道一些军国大事、甚至代笔批示奏章，只要自己把握得好，适可而止，也不会造成朝政紊乱和重大失误。毕竟，只要咸丰在，权力就不会失控。在咸丰的眼中，慈禧不过是后宫中借以分担自己政务的妃子罢了。
　　而作为妃子的慈禧，最初也可能只是出于心疼丈夫、为丈夫分忧的心理，而并非是人们所想象的那样，从一开始便有着强烈而不可遏止的权力欲望。事实上，慈禧批答奏章都是在咸丰的指导下进行的，因为以慈禧当时的文化水平，根本就不足以承担大任。
　　但是，权力这东西是丨毒丨品，一旦沾染上就会上瘾。咸丰让慈禧代批奏章的做法，无疑为她间接掌控朝廷大权提供了条件与可能。不可忽视的是，这种权力欲望一旦被激起，要想再熄灭恐怕就很难了。颇具讽刺的是，清朝的权力场一向为男人们所垄断，但各种机缘的巧合，慈禧这个小女人却在后宫中悄没声息的发挥着作用，并开始初露峥嵘。

　　譬如，在清军和太平军的战争进行得如火如荼的时候，慈禧劝说咸丰重要曾国藩等汉人；在英、法联军攻陷天津后，咸丰和后妃们哭成一团，无计可施，唯有慈禧很冷静的站出来说：“事情到了这份上，哭也没用。恭亲王办事果敢坚决，不如把他找来商量”；在咸丰试图巡幸热河逃避英法联军的时候，慈禧又站了出来：“皇上在京可以震慑一切，要是突然弃京城而去的话，辱莫甚焉”。

　　在危机巨变面前，慈禧的冷静沉着想必给咸丰留下了深刻的印象。不过，咸丰虽然平庸，但他并不糊涂。在古代，女人干政往往被称为“牝（念pìn）鸡司晨”，意思是母鸡充当了报晓的职责，这往往是王朝的不祥之兆，更何况嫔妃干政可是有违大清祖制的。和历朝历代相比，除了孝庄太后曾经在暗中为小皇帝（顺治和康熙的前期）把持朝政外，清朝便再无女人干政的事情发生。即使是孝庄太后，她也不曾走出幕后进行垂帘听政。慈禧在关键时候的几次议政，这不免引起了咸丰的注意与警惕。

　　事实上，咸丰让慈禧代为批答奏章，朝中大臣也颇为不满。《清史拾遗》里说，咸丰帝临终前，也曾担心自己死后因为儿子年幼而导致母亲慈禧干政的局面。于是咸丰所宠信的大臣也是慈禧的死对头肃顺就给他讲“钩弋夫人”的故事，意图除掉慈禧。