有意思的是，参加清宫选秀的女子一般都在13到17岁，如果选秀期间遇到生病等特殊原因，一般也只推迟个两三年（因为没有参加过选秀的八旗女子按制不能擅自出嫁），很少超过20岁的。但慈禧的这个侄女就有点蹊跷了，她当时已经是21岁，足足比光绪大了3岁多。而且，隆裕皇后身材单薄，脸色苍白，长相也实在是平淡，怪不得光绪看不上她。

　　但是，这些显然不重要，重要的是她乃是慈禧太后的亲侄女。对隆裕皇后来说，之前选秀中的层层选拔不过是做做表面文章，她是铁定要进入最后的选秀并被慈禧指定为皇后的。慈禧之所以要作出如此安排，一来是因为她当年只是以贵人的身份进宫，自己侄女成为正宫皇后既可以弥补她当年的遗憾，又能在皇族中加强自己家族的血缘；二来呢是由于当年同治选皇后的前车之鉴，慈禧决不会允许一个自己不喜欢的人来当这个皇后。由此，桂祥的女儿成为皇后便顺理成章，至于光绪喜不喜欢，他的感受就不在慈禧的考虑范围之中了。

　　皇后选定后，慈禧决定在次年（光绪十五年，1889年）的正月二十七为光绪举行大婚庆典，正当皇宫中的上下人等为皇帝的新婚而忙得不可开交时，这时却发生了一件意想不到的祸事。
　　光绪十四年十二月十五日，这时原本是一个天寒地冻、白雪纷飞的季节，但就是这样一个深夜，一向幽深空寂的紫禁城却突然燃起了冲天大火，火势在寒风的助长下不断蔓延，竟然将太和殿前的太和门及其附近的昭德门等门楼宫室给烧毁殆尽。光绪的师傅翁同龢也算是经过大世面的人，他当时亲临灭火现场后也惊叹道：“此灾奇也，惊心动魄，奈何奈何！”

　　在戒备森严的皇宫、而且是在光绪大婚前的一个多月发生火灾，这往往被人们视为不祥之兆，或者上天有意降谴示警。对此，慈禧也是忧心忡忡，她害怕民间对此说三道四，于是便用最快的速度处理此事，一是将火灾的责任人严加惩处，因点灯入睡而引起火灾的太监甚至直接处以死刑；二是宣布暂停颐和园工程，以表示对上天的敬畏；三是借光绪新婚提前给京中的朝廷各官和地方上的官员大加封赏，以平息民间的议论。

　　火灾虽然被扑灭了，但这时又出现了一个难题。按照清朝的祖制，皇后进宫的时候必须经大清门、午门和太和门进入，这样才能够向北进入内宫。但如今太和门一带已经被烧得一片焦黑，惨不忍睹，实在是大煞风景。
　　为了免得别人议论，慈禧决定婚典如期进行，而且皇后也必须要从太和门经过。但是，要将太和门在举行仪式前修缮完毕，这显然是不现实的。因此，慈禧想了一个办法，那就是在太和门一带搭盖彩棚，掩盖火灾的情形。在工匠们的努力下，经过日夜赶工，一座几乎可以以假乱真的“太和门”彩棚还真在光绪大婚之前完工了。要不是仔细辨认，这座假的“太和门”几乎可以和原来的太和门相媲美。只是，这彩棚毕竟是纸扎的，就像慈禧治下的大清帝国，这时看起来虽然气势恢宏、颇有中兴盛世之象，其实里面不过是些竹架朽木，一经风雨，必然原形毕露。

　　光绪十四年正月二十七日，隆裕皇后从大清门经午门、太和门被抬进内宫，光绪的大婚庆典照原计划进行，皇宫内一派喜气洋洋，慈禧也完成了自己的一个心愿，那就是自己侄女终于做上了中宫皇后。
　　六天后，光绪举行亲政大典。大典之前，慈禧先在慈宁宫接受光绪和文武百官的三跪九拜后，光绪这次前往太和殿接受大臣们的朝拜，并颁告天下。由此，慈禧的两年训政期结束，光绪也由此开始了真正的亲政。
　　此时的慈禧虽然退政归养了，但光绪仍然无法超越慈禧的权力。在新婚亲政后，只要慈禧在宫中，光绪就必须每天前去请安；如果慈禧在颐和园，光绪也必须要隔上几天前去问安。由此，朝中大事基本还由慈禧来做主，光绪并不敢擅自决定。对此，光绪的师傅翁同龢也在日记中抱怨说：“现在办事一切照旧。皇上虽然可以决定一些寻常的事，但稍难的事就得枢臣参酌决定，疑难的事情则要请太后懿旨了。”

　　这种状况，就连外国人都可以看出，慈禧虽然“表面上虽不预闻国政，实际上则未尝一日离去大权。身虽在颐和园，而精神实贯注于紫禁城”。的确，以慈禧之余威，足以构成光绪难以攀越的一座高山。
　　四、盛即是衰，转折年代
　　37、六十大寿，看来是无福消受
　　1889年光绪大婚后，慈禧撤帘归政，再次退回了幕后。尽管在大多数问题上都需要请示慈禧，但光绪毕竟还是获得了一些权力，由此在他的身边也开始聚拢了一批人，这些人大都是没有实权的清流人物，其中又以光绪的师傅翁同龢为首，当时人称“帝党”。与此相对应的，是原慈禧安排下的一批实力派官僚，当时又被人成为“后党”。由于“帝党”是由原来清流党人的南派演变而来，而“后党”是慈禧多年培植的政治势力，因此“后党”又得名“老母班”，而“帝党”被叫做“小孩班”。

　　在光绪亲政后的几年中，“帝党”和“后党”争斗不休，但由于“后党”有慈禧在背后撑腰，“帝党”一直都难以和“后党”相抗衡。因此，在甲午战争爆发前的五年中，光绪的执政基本沿用了慈禧垂帘听政时的路线政策。
　　在这五年中，光绪预备了一件大事，这就是光绪二十年（1894）慈禧的六十大寿。为此，光绪不敢怠慢，他提前2年（1892年）发布上谕，为慈禧的大寿做准备；次年（1893年）春，光绪又下令成立庆典处，专门办理庆典事宜。
　　由于古代没有国庆节、劳动节之类的节日，因此皇帝、皇太后的生日便成为清朝最重要的节日之一，其隆重程度几乎可以和春节并列。倘若是国家安定团结、繁荣昌盛，搞一搞庆典倒也不算为过，何况是民间历来极为重视的六十整寿。因此，慈禧的想法和光绪的做法倒也还算合理。
　　但是，慈禧的运气也实在是背了点。转眼间，就到了1894年，这一年的十月就该是慈禧的六十大寿了，可惜的是，这次慈禧看来还是无福消受喽。
　　就在这一年，朝鲜发生东学党起义，朝鲜小王朝被弄得大为惊恐，只好向清廷求救，借兵助剿。清廷顾及朝鲜是自己的藩属国，因此派兵代平其乱也是在清理之中。但当时的日本却心怀叵测，其存心积虑的要将朝鲜纳入到它的势力范围，并曾在朝鲜1882年“壬午兵变”和1884年“甲申政变”中上下其手，可惜都被清廷识破阴谋。这一次日本见清军应邀入朝，于是也借口保护日本在朝商业利益，也派出了大量军队进入朝鲜，兵力甚至超过了在朝清军的数量。

　　在朝鲜国王的招抚政策下，此时东学党起义已基本偃旗息鼓，于是朝鲜先后照会日本和中国，要求双方撤军。清廷不想多事，立即答应了退兵要求，而日本却心怀鬼胎，试图借机独占朝鲜，于是朝鲜局势陡然紧张，中日冲突一触即发。
　　1894年7月25日，日本不宣而战，在牙山口外丰岛附近袭击并击沉清朝运兵的商船“高升号”，船上七百余人全部遇难。8月1日，中日双方正式宣战，清军和日本陆军在朝鲜展开激战，但清军败多胜少，一路溃退，平壤失手。9月17日，日本海军与北洋舰队在鸭绿江口的大东沟海面遭遇，双方展开了一场生死决战，最终北洋舰队折损5艘战舰而日本舰队重伤5艘，北洋舰队吃亏不小。

　　在战争的紧张气氛下，经过数年精心准备的六十庆典开始变味了。按慈禧的想法，她是想给自己办一个风风光光的寿诞，当时朝廷也是把庆寿当成压倒一切的大事来办的，可在前线失利的消息传来后，朝野议论纷纷，部分大胆的官员干脆直接上书，要求停止庆典工程，将相关费用移作军费。
　　在舆论的压力下，慈禧虽说坚持按计划进行庆典活动，但也不得不对大臣们的呼吁有所表示，那就是对庆典规模进行了大规模压缩，如拨内孥300万两银子作为军费、庆典由颐和园改为宫中举行、计划中的一切点景全部停办等。
　　对此，慈禧心里这个气啊，真是无法用言语来表达。想当年，她四十寿庆的时候遇到亲生儿子同治皇帝病危，没有心思去搞什么庆典；五十寿庆的时候本想热闹一下，可偏偏又遇到和法国人开仗；现在六十寿庆了，也没有安生日子，连这小日本都欺负到头上来了。慈禧愤愤不平，她心想，我为大清辛辛苦苦操持了这么多年，没有功劳也有苦劳；如今皇帝也亲政了，我也该好好享享福了。即使是平常人家的老太太，这六十大寿也该热热闹闹的庆祝一下，可我怎么每次大寿都碰到这样或是那样的倒霉事呢？我这招谁惹谁了？

　　气归气，庆典还得照常举行。九月二十五日，京中的王王大臣及外省的地方官员开始向慈禧进贡礼物，由此也拉开了庆典的序幕。具有讽刺意义的是，就在第二天（九月二十六日，10月24日），日军渡过鸭绿江，大举侵入辽南，随后又在花园口登陆并向大连、旅顺进犯。在日军的进攻下，清军一路溃败，几乎无一胜绩。
　　说来讽刺的是，在日军占领大连湾的这一天（十月初十日），恰好也是慈禧的六十寿辰。这一天，慈禧太后闷闷不乐的前往皇极殿接受光绪皇帝和文武百官的朝贺。这一天，虽然紫禁城里四处张灯结彩，宁寿宫的大戏锣鼓也已经敲响，看上去是一派喜庆色彩，可在战争失利的阴影下，进进出出的大小官员们个个神色紧张，交头接耳的尽是些前方战场的小道消息。

　　对此，慈禧自然是看在眼里，这心头的滋味别提多难受了。可能是过了近30年的和平日子（除了海战，中法战争基本在越南境内），慈禧还真没有想到的，自己的六十寿典会碰到打仗这种倒霉事，而且战争的结果还是大败特败，几乎没有可以值得夸耀的。如此一来，这场筹备了数年并耗费上千万两白银的万寿庆典，最后还是被小日本的隆隆炮声给扫了兴致。