按继承人顺序，“大将军（司马）颖有次立之势（可为皇太弟）”。齐王司马冏当然不会任情势这样发展下去，于是他就奏请立惠帝的侄子、年方八岁的司马覃为皇太子，他本人自任太子太傅，并加封亲信东海王司马越为司空，领中书监。

　　司马越，也是惠帝族叔辈。
　　齐王司马冏大权在手后，骄奢擅权，大起府第，耽于宴乐。侍中嵇绍、殿中御史桓豹、孙惠等人皆上书相劝。尤其是孙惠，言语恳切，辞理分明：“天下有五难、四不可，而明公皆居之。冒犯锋刃，一难也；聚致英豪，二难也；与将士均劳苦，三难也；以弱胜强，四难也；兴复皇业，五难也。大名不可久荷，大功不可久任，大权不可久执，大威不可久居。大王行其难而不以为难，虑其不可而谓之可，明公宜思功成身退之道……”

　　齐王司马冏对这些良谏，都表示虚心接受，但坚决不改。
　　一年多以后，惠帝永宁二年（302），河间王司马颙在长史李含的怂恿下起兵。
　　李含出主意说：“成都王司马颖是皇帝至亲，齐王司马冏越亲而专权，朝野怨恨，现在发檄长沙王司马乂讨攻齐王，齐王必会先干掉长沙王，我们因此再以此罪除掉齐王，拥戴成都王入京，以安社稷。”
　　河间王司马颙本来就是赵王司马伦亲信，当时也是因形势所逼才不得已加入讨赵王的军队。而且，他知道齐王对他一直怀恨在心。至此，觉得时机成熟，他派部将李含、张方为先锋，率军直奔洛阳。同时，他遣使邀成都王司马颖一起发兵。
　　卢志谏劝，司马颖不听，准备兵马待发。
　　河间王部将李含、张方临近洛阳屯军，便发檄让长沙王司马乂攻讨齐王司马冏。这两位王爷，本来同时在京，关系还不错，但齐王认为长沙王与成都王是兄弟（同父异母），便先下手为强，派人攻袭长沙王。

　　司马乂身长七尺五寸，开朗果断，才力绝人，虚心下士，甚有名誉。他率百余人飞驰入宫，关闭诸门，声称“奉天子攻大司马府”。有皇帝在手，一下子就转被动为主动
　　当夜，城内大战，齐王称“长沙王矫诏”，长沙王称“大司马（齐王）谋反”。
　　相攻之下，飞矢雨集，火光冲天。
　　在上东门楼上哆嗦避难的惠帝，又被吓了一巨跳，飞矢乱飞，群臣死者相枕。
　　连战三日，齐王部队大败，最后，司马冏被自己的长史赵渊执送入宫。

　　司马冏至殿前之时，惠帝恻然不语。傻帽儿皇帝也知道好坏，这位堂兄拥立自己复位，很想饶他一命。
　　司马乂不饶，催促左右把齐王牵出，斩于阊阖门下，循首六军示众。
　　齐王司马冏，成为八王中第四个死掉的王爷。
　　河间王司马颙的部将李含、张言等人闻知齐王已死，就引兵还据长安。
　　才过半年多，惠帝太安二年（303）八月，因长史李含等人为长沙王司马乂所杀，河间王司马颙又起兵讨伐。
　　成都王一直在邺城，但恃功骄奢，起先他还能“遥制朝廷”，但随着长沙王司马乂翅膀渐硬，兄弟生出嫌隙。于是，成都王附和河间王，共同前往洛阳讨伐长沙王。

　　卢志谏劝，司马颖不听。
　　河间王司马颙以张方为都督，将兵七万自幽谷东趋洛阳。成都王司马颖引军屯朝歌，以陆机为前将军、前锋都督，率二十多万人南向洛阳。
　　众人大战，死伤数万。长沙王手中有惠帝这张王牌，关键战斗皆在军中显耀皇帝旗鼓。建春门一战，陆机大败，他手下败兵争赴七里涧，死者如积，水为之不流。
　　由于陆机兄弟与成都王司马颖的太监孟玖不合，孟玖就说陆机有二心想联合长沙王谋反。成都王没主见，下令诛杀二陆兄弟及其三族。
　　被杀头之前，大才子陆机叹道：“华亭鹤唳，可复闻乎！”与当年咸阳市上被腰斩的秦朝丞相所发黄犬之叹，大相类似。

　　知退不退，后悔无及！
　　打败成都王派来的陆机，长沙王司马乂深觉惠帝这个幌子确实好用，就让人抬着惠帝去进攻张方。
　　张方的士兵看到乘舆（皇帝御车），都惶恐走避，张方军大败。
　　双方僵持不下。长沙王主簿祖逖（“闻鸡起舞”、“击楫中流”两个典故的主人公）建议，派人持诏到西北，命雍州刺史刘忱起兵，去袭击河间王司马颙的后方。这样一来，张方军不得不回，可解京城之围。
　　长沙王司马乂虽然总是把皇帝大傻哥哥弄在军中打仗，但对惠帝服侍周全，礼数不亏，故而城中粮窘食缺，而士卒没有离心叛意。数次争战，他前后斩获对方六七万人。
　　围城二王兵马略尽，张方也准备逃回长安。

　　关键时刻，本来与长沙王一伙的惠帝族叔东海王司马越忽然反水，他害怕城外二王兵马越聚越多，就与殿中亲将密谋，半夜冲入司马乂房中，把这位俊伟英勇的长沙王捆绑起来，关在金墉城里，并以皇帝名乂下诏免其官职，召成都王司马颖等入城辅政。
　　城门既开，殿中将士见外兵不盛，都非常后悔，想再劫出司马乂抵拒司马颖。
　　司马越见情势不妙，大惧，想杀掉长沙王司马乂以绝众望。
　　于是，黄门侍郎潘滔（与潘岳同官同姓同为文人）出了个绝好的坏主意，遣人密告张方，借张方之手除掉司马乂。
　　张方本性残暴，派兵从金墉城中押出司马乂，绑缚于城外兵营中，放在火堆上慢慢烤炙而死。
　　司马乂被杀，时年二十八。“冤痛之声达于左右，三军莫不为之垂涕。
　　八王之中，长沙王司马乂是第五个被干掉的。

　　交战中数次大败的成都王司马颖，此刻得意，耀武扬威入京师后，还镇于邺城。于是，他以惠帝名义，下诏自己为丞相，加封东海王司马越为“守尚书令。”
　　司马颖派亲信将领石超守洛阳十二城门，凡是殿中禁卫军军将与自己不和的，他都下令杀之，撤换了全部禁卫军。他还废齐王所立的皇太子为清河王。
　　河间王司马颙乖间买好，表请立司马颖为皇太弟，“诏从之”。
　　西北方面，河间王司马颙屡为刘枕所败，急召张方还长安。张方临行，掠劫洛阳宫中男女万余人而去，途中乏食，便杀掉掠来的男女夹杂牛羊肉充当军粮。到关中后，张方与司马颙双方合军，大败刘枕，腰斩了这位雍州刺史。
　　皇太弟司马颖僭侈日甚，加上嬖幸用事，大失众望。居于京中的东海王司马越，久有自固之心，就于惠帝永兴元年（304）秋天，勒兵入云龙门，声讨成都王，并恢复司马覃的皇太子身份。

　　司马越还效仿司马乂，劫持惠帝北征，挟十余万军队直扑邺城。
　　此前，洛阳城内为司马颖守城门的石超，早已闻讯跑出，逃回邺城。司马颖给他五万兵，命他迎击司马越。
　　双方兵马在荡阴（今河南汤阴）相遇，石超大败司马越军。
　　混乱之中，晋惠帝车倒草中，脸上中刀，身中三箭，狼狈不堪。百官侍御皆逃散，唯有侍中嵇绍下马登辇，以身蔽护惠帝。
　　乱兵把嵇诏从车上拉下，用刀乱砍。惠帝高叫：“忠臣也，勿杀！”
　　兵士们回答：“奉太弟令，惟不犯陛下一人。”

　　于是，嵇绍死于乱刀之下，血溅惠帝之衣。
　　不久，司马颖派卢志找到坐在草中号啕大哭的惠帝，把他转移至邺城。
　　“左右欲浣帝衣，帝曰：“嵇侍中血，勿浣也！”书至此，史臣也慨叹：孰言惠帝憨愚哉！
　　嵇绍之父嵇康，当初在魏末不与司马氏合作，受诬被杀。嵇绍纯臣，尽忠司马氏而死，可谓君子伟丈夫，难怪日后文天祥在《正气歌》诗中，也以他为忠臣样板。
　　东海王司马越从洛阳出兵时，河间王司马颙已派张方袭取了洛阳。兵败的司马越，只得逃回自己的封地东海（今山东郯城）。按常理，司马越这个宗室疏宗已经败成定局，怎么也不能再缓过神来扳动成都王司马颖和河间王司马颙。

　　历史总是存在那样的偶然性。时任晋朝“都督幽州诸军事”的王浚，坐山观虎斗之余，在边疆地区联合鲜卑、乌桓部落骑兵，与东海王司马越的弟弟东赢公司马腾合兵，南下进攻邺城。
　　司马颖听说少数民族骑兵来攻，忙派王超等人拒战，但连连败绩。王浚属下的鲜卑等部落骑兵所向披靡，秋风扫落叶一般。“邺中大震，百僚奔走，士卒分散”。
　　卢志劝司马颖奉惠帝还洛阳，当时还有甲士一万五千多人，逃跑时做护卫还绰绰有余。黎明时分，司马颖生母程太妃眷恋邺城，迟迟不愿起身。狐疑未决之际，他手下士兵溃散一空。
　　司马颖和卢志，只带数十骑拥着惠帝乘犊车南奔洛阳，狼狈不堪。
　　逃至邙山，张方率万骑精兵“迎谒”。

　　“（张）方将拜谒，帝下车自止之”。堂堂皇帝，虽傻傻乎乎，也觉察到自己如今连一个将军的跪拜也承受不起了。
　　王浚攻入邺城之后，纵兵大掠。兵还蓟州之前，王浚又怕鲜卑士兵携带抢掠的妇女行军耽误正事，便下令：“敢有挟藏者斩！” 当时，诸族骑兵还很害怕晋朝军法，纷纷把千挑万选抢掠来的绝色妇女都推入易水中淹死，共死亡八千余人。
　　诸王争战期间，晋朝的流民首领李雄，已在巴蜀成割据之势，自称成都王。匈奴贵族刘渊，本来被成都王司马颖荐为冠军将军，也趁乱率五部杂胡起事，建国号曰“汉”，自称汉王。这拨儿高度汉化的匈奴哥们儿，果真是“人面兽心”，西晋最后两个皇帝怀帝和憨帝都为他们所俘虏，接连让晋帝上演“青衣侑酒”的历史悲剧，成为历代汉族臣子心中永拂不去的伤痛。

　　惠帝入返洛阳后，张方拥兵专治朝政，成都王司马颖丧失前权，形同软禁。