公元385年（晋孝武帝太元十年），谢安偶感身体不适，怅然对左右说：“从前桓温在世，我常惧被杀。当时，我做有一梦：梦见我乘坐桓温的轿舆前行十六里，见到一只白色公鸡，就停止不前了。乘坐桓温轿舆，是代替他的位置的预兆，行十六里，可能十六年吧，至今正好整整十六个年头了。白鸡主酉，今年太岁在酉，恐怕我一病就好不起来了。”

　　果然，没过几天，一世英名的谢太傅撒手人世，时年六十六。
　　谢安一死，东晋朝中的权力就更集中于会稽王（先为琅琊王）司马道子手中。当时晋廷下诏，称司马道子“神识颖远，宜总二南之任，可领扬州刺史、录尚书、假节、都督中外诸军事”。于是，全部国权，皆握于孝武帝这位亲兄弟身上。
　　果真司马道子是“神识颖远”吗？正好相反。这位面相俊美的王爷，绣花枕头一大个，天天酣歌为务，正事就是吃喝玩乐。美尼淫僧遍布左右不说，平素为他宠信的，又多为奸佞小人。这些人，打着司马道子的旗号，广收贿赂，卖官鬻爵，侵愚百姓，作恶多端。
　　朝堂之上，司马道子最宠信的人，就是中书令王国宝。这王国宝来头很大，其父是简文帝时的中书令王坦之，其岳父是大名鼎鼎的谢安。但王国宝根本没有节操，为人谄险，谢安在位时每抑之而不用。
　　由于王国宝的堂妹是司马道子的王妃，这位王家少爷借此与皇帝亲弟深相狎呢。小人见小人，臭味相投，一拍即合，不时在背后讲诉他老丈人谢安的坏话。

　　司马道子平日亲密不可须臾离身的，还有优倡出身的赵牙和“捕贼吏”出身的茹千秋两个人。在讲求门第才华的东晋，司马道子竟然委任赵牙这么个戏子为魏郡太守，以茹千秋为骠骑咨议参军这样的清闲之官。
　　投桃报李，赵牙在建康用公款为司马道子新建一所大宅院，筑山穿池，列树竹木，功用巨万。孝武帝曾“御临”过兄弟这座新府邸，见室宇宏丽，面积广大，规劝说：“府内有山，可得瞻视，确实不错。但修饰太过，不是向天下人树立俭素的好榜样啊。”司马道子闻言，只能点头唯唯。
　　孝武帝一走，司马道子忙对哈腰跟在自己身后的赵牙讲：“刚才真危险，如果皇帝知道府内这些山都是人工堆垒的，你肯定要被杀死啊。”
　　赵牙一笑，也仿颜回对孔圣人的回话：“公在，我赵牙怎敢先死呢？”为了讨好主子，赵牙营造更甚”，把司马道子的大宅子又增扩了一倍。
　　茹千秋方面，也时时打着司马道子的幌子，卖官贩爵，聚敛累亿。
　　当时，孝武帝虽是酒徒，也知道老弟权势过大对自己存有夺位的威胁。于是，他下诏任自己的大舅子王恭为南兖州刺史，坐镇北府；任世族殷仲堪为荆州刺史（桓石氏死后，王忱接任，又病死），居于上流重镇；对王珣、王雅等人加以朝中仆射一类的要职，以制约司马道子的权力。
　　孝武帝后来封自己的二儿子司马德文为琅琊王，就改封司马道子为会稽王。

　　王国宝闻知孝武帝疏忌司马道子，立即墙头草随风倒，就对皇帝谄媚，开始天天陪孝武帝酒肉玩乐。这位皇帝高兴之下，答应为儿子琅琊王纳王国宝的女儿为王妃。自此，王国宝自然疏远了司马道子。
　　司马道子大怒，在内省之中当面斥责王国宝脚踏两只船，甚至话不投机用剑掷他，两个人蜜月期告一段落，旧好殆尽。
　　司马道子非常好酒，常为长夜之宴，蓬首昏目。醉就醉了，这位二百五王爷极其不稳重，不顾身份乱讲话。有一次，宾客满坐，数百人的大宴会，司马道子又喝高了。当时，桓温的儿子桓玄也在座中，频频举杯，小心伺候。
　　司马道子的脑袋不知转错哪根筋，忽然在大庭广众之下高言：“桓温晚年想造反，是不是这样啊？”
　　大殿之上，顿时鸦鹊无声。
　　桓玄闻言，忙跪伏殿中，满脸流汗不敢抬头。
　　要知道，古人十分讲究忌讳。以桓玄来讲，有人一次误在他面前唤人“温酒来”，桓玄就“流涕不止”。这下倒好，当朝皇帝的亲弟、录尚书事司马道子直唤其父名讳，并讲桓温当年要“作贼”，桓玄羞、愧、惧、恨、憎五味杂陈，如坐针毡，如临深渊。

　　虽然桓温晚年想篡位，但未显于形迹。司马道子的父亲简文帝、亲兄孝武帝之所以能得登帝位，正是由于桓温废黜了海西公司马奕，才使他们这一系的父子可以隆登九五之位。司马道子不仅不领情，还当着人家儿子的面讲其老子要作贼，这位王爷也真是混账至极。
　　幸亏在尴尬之时，长史谢重离席跪拜，举朝板正色说道：“已故的宣武公桓大人黜昏立明，功超伊、霍。外界虽议论纷纭，更应由殿下您加以定评，以正视听！”
　　这句话虽委婉，意思也很直接：没有桓温，就没有当时的简文帝和今天的孝武帝。
　　没心没肺的司马道子也有点酒醒，连连点头，用吴地方言讲“侬知侬知”，转过头，又向一直流汗伏地的桓玄举杯示意，桓玄至此才干起身。
　　虽然当时有了台阶下，桓）玄益不自安，切齿愤恨司马道子，种下了日后桓玄谋反篡晋的根苗。
　　萧墙伏祸连踵至　　——各怀鬼胎的东晋臣将　
　　孝武帝死后，王国宝马上重新谄附司马道子。这位王爷不记旧嫌，倚为心腹。王国宝的族弟琅琊内史王绪，也与族兄双双参管朝政，权倾内外。
　　古今中外，凡是小人都有这样的本事，能令公喜，能令公怒，以利益为最终目的，不惜折节屈膝，不惜甜言蜜语，不惜臭不要脸。何况，会稽王司马道子又是一个庸识暗劣之人。
　　前将军王恭是孝武帝元配王皇后之兄，安帝之舅，少有美誉，清操过人，加上他世为高门，其为人清正不阿。入朝拜孝武帝坟陵之余，王恭常向司马道子正色直言，劝他不要昵近小人。

　　本来朝廷授王恭为“平北将军”，但晋朝有“北”字军号的人下场均不好，大家都忌讳“北”字，故而王恭辞去此职，朝廷改之为“前将军”。
　　王国宝、王绪兄弟对王恭又惧又怕。王绪劝王国宝，趁王恭入朝安帝时伏兵杀掉他。
　　王国宝本性怯懦，没敢答应。
　　会稽王司马道子以为自己是安帝之叔，王恭是安帝之舅，起先还对王恭客客气气，常与这位帝舅拉家常讲心里话。但王恭每每言及时政，辄厉声厉色，是个不大懂人情世故的老古板，慢慢使司马道子心生愤恨，渐生相图之意。
　　王恭方面，手下有人劝他趁入朝时带兵诛杀王国宝。由于害怕王国宝的好友豫州刺史庾楷兵马强盛，王恭犹豫不敢先发。

　　还镇之日，大庭广众之下，王恭仍旧直脾气，大声规劝会稽王司马道子要敬纳直言，疏远佞人。
　　“佞人”王国宝、王绪兄弟等人，当时都在送行宾客当中，听王恭之语，心中愈惧。
　　司马道子不仅没有远佞人，待王恭一走，他下命任王国宝为左仆射，领选，即掌管朝中的人事大权，并把东宫卫兵全划拨王国宝指挥。唯一让国人有一点心理安慰的，是王导之孙右仆射王珣也被朝廷拜为尚书令。
　　王珣年青时曾做桓温的幕僚，当时就很为桓大将军器重，预言他定为“黑头公”，即不必等到年老白头即可做三公的大官。
　　王珣和兄弟王珉本来都是谢安女婿，后来，王、谢两大家族因利益摩擦闹翻，兄弟俩被谢安逼着双双与谢家女儿离婚。

　　孝武帝末年，为了抑制司马道子权势，把王珣调入中央办事。
　　王国宝、王绪兄弟掌权后，纳贿穷奢，不知极纪，不断劝司马道子裁撤王恭和荆州刺史殷仲堪的兵权，致使内外扰动，都知道要有大事发生。
　　王恭、殷仲堪二人闻信，也以“北伐”为名，缮甲勒兵，各做准备。
　　殷仲堪也是陈郡世家大族出身，清谈大家，年青时就与韩康伯齐名，号称“每三日不读《道德论》，便觉舌本间强”。此人是大孝子，其父殷师病卧多年，殷仲堪自学医术，因长期“挥泪执药”，竟然瞎掉了一只眼睛。入朝为官后，孝武帝很信任殷仲堪。一天，孝武帝问：“我听见人说有个大臣的父亲神经衰弱，听见床下蚂蚁打架的声音，就觉得是恶牛相斗，那个人是谁呀？”殷仲堪马上下跪流泪，答称“臣进退维谷”——因为孝武帝讲的那个人正是殷师。古人讲究纯孝，又多忌讳，为臣子的殷仲堪，当时着实尴尬了一回。

　　殷仲堪虽有美誉，确实并非将帅之才。到任之后，政事紊乱，只是好施小恩小惠来安抚民心。
　　王恭深觉危日近，便主动派人联络殷仲堪，准备共同起兵讨伐王国宝等人。一直郁郁不得志的桓玄，很想混水摸鱼，便也撺掇殷仲堪起兵：“王国宝兄弟擅权，生杀任意，但王恭是国舅，他们不一定敢先拿他下手。明公您是先帝旧人，破格升任荆州刺史，舆论大多以为您非方伯之才，王国宝等人很可能下诏调您入京，夺去军权，那时候您可怎么办呢？”

　　殷仲堪被桓玄一语道破心事，忙问：“我忧此已久，又该如何呢？”
　　“与王孝伯（王恭字）东西齐举，我桓玄举众相随，可建大业。”
　　殷仲堪深以为然。他召集雍州刺史郗恢和堂兄南蛮校尉殷觊商议大事，二人均不同意，认为起兵事大，有谋反之嫌。
　　建康方面，会稽王司马道子听说王恭、殷仲堪有异动，马上宣布内外戒严。同时，他召来尚书令王珣，问：“二藩作逆，卿知之乎？”
　　王珣一直在朝中受王国宝兄弟排斥，只是个花架子，便回答：“我一直不得参与朝政，此事一概不知。”
　　王国宝闻言，心中更是惶惧，愈发明白王恭等人是专门冲自己一人而来。

　　王绪狠毒，他劝堂兄王国宝假借司马道子之命，先杀掉王珣、车胤等人，以除时望，再乘机裹胁安帝和司马道子，挟天子以令诸侯，发兵讨伐王恭和殷仲堪。
　　如此计得行，成功的机率估计还小不了。但王国宝贪污的胃口大，果于诛杀的胆子却很小。