拴弟啜泣着，被她娘赶走了。可是拴弟她娘的这几句话却有剧毒，让允儿吃不消。
　　“哇——”
　　允儿终于哭出声来。燕子赶忙去喊江涛。
　　“这是咋咧，允儿？”

　　允儿没有理睬江涛的问话，一个劲地抽泣。
　　燕子和几个姊妹替允儿诉说着刚才发生的事，她们义愤填膺。
　　江涛掏出手绢，替允儿擦眼泪。允儿摔打着，嚎得更凶，好像刚才羞辱自己的不是别人而是江涛。
　　江涛打发了几个女娃子，独自哄着允儿。
　　“允儿，你听刚大哥说，这事都怨我太草率，让你受委屈咧，大哥给你赔不是，还不行吗？”
　　“怨你？我咋敢怨你刚公子哩？”

　　允儿终于愿意说话了，但是哭嚎着说的，咬牙切齿。
　　“允儿，委屈你就哭出来吧，哭出来舒服点哦！天大事儿都有刚大哥我担着咧，有啥怨气你就向我发吧！”
　　他摩挲着允儿额上得几绺头发，慢慢地将她搂在怀里，轻轻擦拭着她的眼泪。她没有再反抗，只是抽噎着。
　　“刚涛，你是个大骗子！”

　　“刚大哥是骗子，不是人，更不是东西，行不？”
　　“噗嗤”，江涛的话逗笑了允儿。
　　“拴弟她娘说我和你好上了，拴弟跟着我迟早要学坏的！”
　　允儿终于道出了最扎她心窝子的话，江涛也感到很恼怒。

　　“拴弟娘咋能说出这样的话哩！不过允儿，她没见过女娃读书，见识短浅，这我们得理解啊！看在拴弟的面儿上，我们就原谅她，完了我去一趟他家，最好能让拴弟还来咱们盐坊干活。”
　　“我不要，谁让她娘血口喷人哩！”
　　“拴弟也是个可怜的女娃嘛。”
　　允儿抽噎了两下，擦干眼泪，没有再说啥。
　　夕阳的余晖洒在布满盐碱的河滩，岸边的沟沟坎坎显得凹凸分明。
　　江涛牵着枣红马去饮水，踩着河边松软的土粒，发出匀称的“沙沙”声。
　　远处山坡上，郑家老二赶着羊群下山了。
　　江涛目光索定羊群后面的母牛，看着她步履缓缓的样子。想到不久就添上一头牛犊子跟着撒欢，他心里满怀期盼。
　　他忽而产生一丝不安与悲哀，想到在城郊骡马市卖给他母牛的后生。他娘的病是不是已经痊愈了，或许——，他克制着自己不去多想。
　　转念间，眼前又浮现出自己和允儿一块去县衙的情景：二人骑在枣红马上，马儿小跑，匀称地颠簸着，
　　眼前是峰回路转的山路十八弯，还有广袤的戈壁滩涂。
　　那情景在他眼前至少浮现过一千遍。
　　有时，他会突然觉得自己正一丝不挂地躺在县衙客房的榻上，允儿也赤裸着上身趴在他的胸脯上，两个人的呼吸配合得很默契。

　　“刚涛，你是个大骗子！”
　　允儿的声音又回响在耳畔，他觉得很难过，很揪心。
　　“刚大哥，你猜谁来了？”
　　允儿的喊声将他拉回苦水河边，澄绿的水潭里倒映着允儿的倩影，而自己和枣红马的影子只是陪衬。马儿嘴唇触碰水面的那一瞬，水面起了涟漪，一圈圈漾开，允儿的倒影被慢慢揉碎。
　　“噢，你怎么跑这儿来了？”

　　“不是我，是韩胜，韩胜来咧。”
　　“那他人呢？”
　　“在家里嘞。”
　　允儿看得出江涛心不在焉：“刚大哥，在想啥哩？”
　　“呃，没想啥，——你瞧，这会儿夕阳多美！”
　　江涛想要对允儿说声“对不起”什么的，却又觉得所有的言语都是苍白无力的。所以他闪烁其词，借夕阳撇开了话题。
　　一个十三四岁的少年，身材瘦小，立在江涛茅屋门口。脚下放着一口斑驳得像古董一般的书箱，和一块油腻腻的大麻布包着的、打了个大大的结的一疙瘩包裹。

　　他脸颊黝黑，眼窝深凹，眸子却清净如水幽深如潭。
　　穿一件掉了色的麻布青衫，阔袖长襟，很不合身，愈显其身材羸弱。脚下是旧草鞋，鞋帮缠了又绑，简直就是个鸟窝。
　　他绾了绾长袖，露出一双粗糙得与年龄不符的手，手背上的冻疮尚未痊愈，红肿的手指难以完全伸直。
　　“小生韩胜，韩信的‘韩’，胜败的‘胜’，久仰刚先生大名，今日前来南山学堂求学，请受一拜！”

　　少年绣口一开，江涛顿觉气场非同一般。
　　“小公子，不必行此大礼，我并非先生。你来南山学堂的事，爷娘知晓吗？”
　　“娘亲晓得，是她趁阿爷不在时偷偷把我打发出来的。”
　　“你走之后，你娘会不会受阿爷的责难呢？”
　　“相比往常，她一定是要受打骂的！临别之时，我告诉她要忍着，最多三年，待我金榜题名时，我会回来接她享清福的。她啥话也没说，冲我笑着点头了，我觉得娘亲的笑比哭还要难过，可我觉得心里一下子有了一种力量！”
　　韩胜每吐出一个字都仿佛是要咬破一颗牙往肚子里咽。
　　江涛能够听得出这位少年的志向，甚至还有仇恨。他觉得应该转移个话题。
　　“听燕子说你‘五经’都能诵下来，真厉害！以前拜过先生没有？”

　　“没正式拜过，倒是见过个好先生。”
　　“哦，说说是哪位先生？”
　　“乡学里有位先生，是小生的远房长辈，名讳韩松山，经书都能倒背如流。哎，可惜考了十多次，不知为何连个明经也没中，更不用说是进士！屡试不第，他发下毒誓这辈子不再参加科考，终了在乡学里当了个先生。
　　“韩先生教学极为方正严谨，对小生员的要求近乎苛刻，凡是他要你背会的你就得按他说的去背，背错一个字就得挨一板子。小生员们虽然背地里称他‘考考先生’，可一年下来《五经》都能背个好几十卷哩！
　　“小生去岁年满十四，本来能上乡学的，我偷偷去乡学，韩先生问了几个问题我给回答上了，他告诉我娘亲想把我留下，我娘亲说没粥吃会饿死的，他说他多抓半把粟米不就够我们俩吃了，饿不死他就饿不死我，可娘亲说那太过分了，坚决不行。
　　“小生就只好在家偷偷苦读，虽未悬梁刺股囊萤映雪，但嗜书如命惜时如金！
　　“我问他咋不接着去考，他说他不考了就是要让我们这些后生们替他去考功名。”
　　“没想到此间还真有高人，抽时间你得带我去拜访拜访韩先生呐！”
　　韩胜第一个住进了南山学堂的新窑洞，每天大娘煮粥做饼时多做一大碗，让允儿提着个双耳小罐给带过去。
　　自打拴弟娘提着笤帚疙瘩赶走拴弟，盐灶的烧火女娃就有了一个空缺。江涛去过拴弟家两回，每次都碰一鼻子冷灰回来。
　　拴弟的空缺正好由韩胜暂时顶替。韩胜第一次烧火，就能够把握住火候，这令允儿刮目相看。

　　更让允儿佩服得五体投地的，是韩胜熬好粥之后并不急着吃，却开始对着粥背书。
　　有时候他竟一口气背完一两卷书，允儿在旁边一眼不眨盯着经书，一字不差。好几次一背就是半个多时辰，罐里的粥都结成了一块。
　　“韩胜哥，你咋不吃饱了再背书哩？”有一次允儿好奇地问。
　　“吃饱？吃饱了就瞌睡了，还能背进去书？喝酒要喝六分醉，吃饭要吃七分饱，爱人要用八分情 ，这话你没听说过吗？”