张陵弃官之后，并没有回他的家乡江苏省，而是到了洛阳附近的北邙山隐居，以修炼长生之道。传闻期间发生了不少异事。据说，有一天张陵在修炼时，忽然天降一只白虎，嘴里衔着神符，并送到他的坐榻之前。此时的张陵，炼丹事业也取得了长足进步。据说张陵曾练得仙丹，服丹之后，也拥有了“移形换影”大法。曾经有人看到张大师泛舟于池面，但转眼功夫，却又发现其坐在屋内打坐修炼。亦真亦幻，让人摸不着头脑，当时的张陵似乎具有了相当级别的“道行”。类似的传闻不胫而走，其在当地也有了不少名气，甚至传到了皇帝的耳中，皇帝对此也深信不疑，并引起了极大兴趣。

　　永元（公元89年）初年，10岁的汉和帝刘肇刚刚即位第二年，便赐张陵为太傅，欲招其入朝廷任职。张陵期初装病不出，但汉和帝也挺有诚意的，又封了一个更大的冀县侯，这个封赏对刘肇来说可是下了血本，张陵仍不出。来来往往三次下诏，张陵皆婉言谢绝，他最后对使者说：“人生在世，不过百岁，光阴荏苒，转瞬便逝。父母隆恩，妻妾厚爱，也随时而消失。君臣之恩，谁见长久？请转告圣上，只要清静寡欲，无为而治，天下自然大定！我志在青山之中，要我何用呢？”可见其潜心修道信念之坚定。

　　由于拒绝了皇帝的邀请，张陵内心或有些不安，为了免生事端，也为了避开京都近郊的世俗嘈杂和骚扰，张陵决心继续云游名山大川、访仙求道。
　　日期：2020-07-10 10:36:54
　　一日，张陵在北岳嵩山云游时，遇到一位绣衣使者，使者告诉他：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，取得后进行修炼，可以升天！”于是张道陵斋戒数日而入石室，果然得到丹经道书。张陵继续带着弟子王长、赵升三人寻找下一个炼丹之地。先是南游淮河，居桐柏太平山，后继续渡江南下，来到江西贵溪县云锦山，这里也就是后来大名鼎鼎的龙虎山。
　　龙虎山，位于今天江西省鹰潭市区南郊二十公里处，属典型的丹霞地貌。这里山清水秀，景色清幽，向来就是古代仙人栖息与修炼之地。《水浒》第一回洪太尉到龙虎山请张天师出山为民除害时，曾有文字描述道：“千峰竟秀，万壑争流。瀑布斜飞，藤罗倒挂”。可见，龙虎山的确是奇秀之地。
　　张陵师徒来到云锦山之后，便在山上结庐而居，开始筑坛炼丹。据说三年之后炼成了“九天神丹”，并在炼丹鼎炉周围出现青龙白虎进行护卫，故此山后来又称龙虎山。龙虎山得名还有另一种说法，《广信府志》记载道，云锦山为象山山脉之一支，历台山西行数十里，折而南，分两支，环抱状若龙盘虎踞，故名龙虎山。
　　张陵炼成九天神丹后已年约六十，服下丹药后，居然“返老还童”，面容看起来犹如30岁左右的年轻人。
　　汉顺帝年间（公元125~144年），张陵在龙虎山呆了数十年，已近百岁，道行虽然还未达到“飞仙”的层级，但也算是一名实力不容小觑的“地仙”，旗下也有了一些弟子。此时，张陵或许希望自己的事业不再局限于隐居在山野之间独自修仙炼丹，而是希望将自己的事业更上一个台阶，让更多的信众加入门下，以普惠天下。同时，需要继续经历更多的“斩妖除魔”，积累功德，以便最终能“飞升成仙”。于是张陵打算放弃经营多年的龙虎山，从新找一个更适合事业发展的长期根据地。结合自己在巴蜀曾经任官的经历，那里山清水秀、名山众多、民风淳朴，而且远离中原政治中心，以及频繁战乱，似乎更适合自己的事业发展。

　　日期：2020-07-10 10:38:44

　　汉顺帝永和年间的某一年，张陵率领众弟子经过近两千公里的长途跋涉，来到成都，落脚于成都西面的鹤鸣山（今成都市大邑县境内），开始了他们新的事业。鹤鸣山属岷山山脉，海拔1000余米，北面30公里为青城山，南面约120公里为峨眉山，西面紧接雾中山，足抵川西平原，距成都约70公里。鹤鸣山山势雄伟、林木繁茂，双涧环抱，山涧溪流，潺潺有声，因山形似鹤、山藏石鹤、山栖仙鹤而得名，为古代剑南四大名山之一。在此之前，鹤鸣山一直是异人的修炼之地，据说先秦的广成子（马成子，见《封神榜》）和西汉的周义山（紫阳真人）都曾在这里跨鹤飞升。

　　张陵一行来到鹤鸣山后，一方面修建房屋以及炼丹炉，继续进行炼丹事业，另一方面通过自己的“仙道符咒”以及“神力”开始为周围的百姓解决各种疑难问题，如驱鬼除魔、治疗疾病等。逐渐，张陵在当地的名气也越来越大，来到鹤鸣山寻求帮助的人络绎不绝，大家揣着银两上山感谢这位大师。张陵觉得收取老百姓白花花的银子似乎不太适合，作为修道之人，那样格局未免太小，也与当年进入这一行的初心是格格不入的。如果自己真喜欢金钱，当年就不会离开官场而潜心修道。但百姓的好意又不好拒绝，同时门下弟子也需要吃喝拉撒，张陵便想出了一个折中的办法，告诉前来求助的百姓，如果大家诚心感谢，施舍五斗米即可。老百姓非常感动，张陵的美誉迅速被口口相传，名气也越来越大。

　　此外，一些志向高远的年轻人，也背着行李来到鹤鸣山拜师学道，张陵爽快地说，都留下来吧！但也有一个前提条件：没有官方的犯罪记录！当然，拜师的礼节还是要有的，这一直是中国历史以来尊师重道的传统美德。几百年前，家庭条件差的年轻人一般送几条肉干便可以成为孔子的弟子，而此时的张大师不收金钱，且只吃素，不吃肉，因此入教者出“五斗米”便成了一种既定规则，这比起当年孔子以十块肉干收徒之礼似乎要“厚道”一些。后来，张陵创立的教派又曰“五斗米”道也由此而来。

　　日期：2020-07-10 10:40:01

　　张陵自到鹤鸣山后，按照《黄帝九鼎太清丹经》的指点，经过多年的孜孜不倦，终于炼得梦寐以求的龙虎大丹，这个仙丹是他一生的心血，对他来说意义非凡。据说服下这个仙丹之后便可“飞天成仙”，也是他修道一生的终极目标。不过在还未服下大丹之前，张陵遇到了他一生最重要的“职业导师”。
　　汉顺帝汉安元年（公元142年）正月十五，张陵在半梦半醒之间做了一个亦真亦幻的梦，梦境中看见一位道骨仙风的老者骑着一头青牛，身边跟着两个童子，手持紫金葫芦、玉净瓶等诸多宝贝（见《西游记》之金角、银角大王），在一团紫气萦绕之中从天飘然而至。作为专业人士，张陵自然知道来者不凡，极尽其礼，恭敬相迎。老者随后向张陵传达了几项重要工作，主要内容包括：
　　（1）老者首先向张陵做了自我介绍，其正是六百多年前西出函谷关的老子李耳，他出关后通过修炼成仙，已经成为了今天的“太上老君”，希望张陵找个途径能正式把这个消息转告给世人，以消除大家无谓的谣传和挂念；