赵廞谋反之初，梁州刺史罗尚便上表朝廷，说赵廞并非雄才大略之人，蜀地百姓并不会支持他的造反事业，只要假以时日，必然会自取灭亡，罗尚的预言很快便被言中。这件事也告诉世人，对自我的客观认知是多么的重要，千万不要强迫自己做与能力不匹配的事情，造反这件事，不是谁都可以干的。罗尚也因为这件事被朝廷相中，晋惠帝司马衷任命罗尚为平西将军、益州刺史，领西夷校尉，将益州之地的军政大权皆交给罗尚，让他收拾益州之乱的残局。

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　　罗尚带领牙门将军王敦、上庸都尉义歆、蜀郡太守徐俭、广汉太守辛冉等率领七千多人进赴蜀地。李特等人听说罗尚到来，深感形势不妙。听说罗尚贪财，且少谋断，李特便派弟弟李骧在路上迎接罗尚一行，并以珍奇宝物进行贿赂。罗尚非常高兴，便任李骧为骑督。途经绵竹时，李特和弟弟李流又杀牛宰羊，以酒肉犒劳罗尚等人。王敦、辛冉劝罗尚道：“李特等人与贼寇无异，应当趁机除掉，否则后患无穷。”罗尚心存犹豫，并没有听取建议。辛冉与李特以前曾有过交往，见面后对李特说道：“故人相逢，非吉即凶也！”李特听后，便心中暗生芥蒂。

　　永宁元年（301年）三月，罗尚等人到达成都。罗尚上任后不久，便接到朝廷旨意，让秦州、雍州等地召回流入蜀地的流民。当时，北方朝廷“八王之乱”再起，西晋诸王联合讨伐篡位的赵王司马伦，中原及关陇等地战乱不休。李特的哥哥李辅曾一直留在家乡陕西略阳，便以迎接家人的名义来到蜀地。他告诉李特说：“近年晋朝内乱不止，中原地区战乱不休，根本没有咱们的生存之地，没有必要再回去了。”李特也认为很有道理，于是打算趁晋朝八王之乱，占据巴蜀而自立。李特便多次派属下阎式贿赂罗尚等人，请求宽限，将遣返流民暂时延缓到秋天，罗尚同意了李特的请求。

　　期间，辛冉与李特及其流民曾爆发矛盾。辛冉性情向来贪婪残暴，对李特为首的流民一直怀有敌意。当时朝廷文书下达益州，要求罗列出与李特一起讨伐赵廞的六郡流民名单，以便进行奖赏。辛冉以流民不是国家正规军为由，不愿意执行此事，并打算把平叛赵廞之功占为己有，于是引起大批流民的怨恨。
　　此外，罗尚也给了流民最后期限，要求七月必须上路。在辛冉的鼓动之下，罗尚还让官府在流民返乡的必经路口设置路障，目的的是搜刮流民钱财。
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　　李特等人继续向罗尚请求，希望将流民返期延后到秋收之后。因为当时大部分流民分散在益州、梁州各地，主要以帮助当地人做佣力为生，而七月正值雨季，庄家还未收割，流民们还没有返乡的路资。李特为流民延期之事反复奔走，使其在流民之中获得巨大的声望。流民因官府一再催逼返乡，新生怨恨，也无计可施，便集结到李特身边，李特于是将大家组织起来，驻扎于绵竹。

　　辛冉见李特与流民不但不立即返乡，还聚众结势，似乎找到了李特造反的借口，便派人在各大路口张贴告示，重金悬赏捉拿李特兄弟。李特等人见后，觉得无路可退，便心生一计，将榜示全部取回，将悬赏内容改为：“能够送来六郡豪强李、任、阎、赵、杨、上官以及氐、叟的头领首级者，每一首赏布帛百匹。”由于六郡的这几家大姓分别领导了大部分流民，因此李特的消息扩散后，将影响范围进一步扩大，几乎覆盖了所有的流民。在各位大姓首领的带领下，大家对官府行为同仇敌忾，于是都拿着武器，竞相前往归附李特，不到一个月就聚众超过两万余人。十月，李特驻扎于赤祖（今德阳境内），分成两个营地，李特负责北营，李流负责东营。

　　李特派遣阎式去见罗尚，请求重新确定期限。罗尚对流民基本保持宽限态度，但阎式看到辛冉、李宓在各大要冲设立营寨栅栏，知道他们对流民动武的决心不会改变，便告辞罗尚返回绵竹。阎式回到绵竹后对李特说：“罗尚虽然态度温和，但并不能完全控制和约束辛冉等人的行为。辛冉、李苾都各把持重兵，一旦他们动武，罗尚也无济于事。我们应当作好充分准备。”李特采纳了他的意见，并开始着力准备。

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　　事实正如阎式所言，辛冉、李苾私下认为罗尚贪婪无断，拖延下去，流民的谋反之事必然得逞。李特兄弟有武善谋，如果对方成事，必然殃及自身，应当尽快作出决策，而不必经罗尚同意，只要开始动武，罗尚也会不得不支持。于是便派广汉都尉曾元、牙门张显、刘并等暗地带领三万步兵、骑兵袭击李特的营地。罗尚听说后，见已无回旋余地，无奈之下便派督护田佐援助曾元等人。李特由于早有准备，已组织流民准备好兵器，严阵以待。

　　大战开始后，李特并未主动出击，而是埋伏在营地周围，等到曾元人马进入一半时，埋伏的流民发动突然袭击，晋军很快溃败，曾元、田佐、张显也被杀害。李特将三人的首级送至罗尚、辛冉之处。罗尚不禁气愤地感叹道：“辛冉等人不听我言，如今李特贼势已成，现在该怎么办呢？”
　　李特成功组织流民大败官军，首战告捷，于是大家推举李特为首领，建立军政府。李特为镇北大将军，其弟李流为镇东将军；其兄李辅为骠骑将军，其弟李骧为骁骑将军。其他大姓以及重要人员也进行了相关官职授予。
　　随后，李特率军继续进军围攻辛冉于雒城（今广汉）。辛冉率军迎击，屡次战败，突围后逃往德阳。罗尚派出李宓、费远率军援救辛冉，但二人因忌惮李特而不敢前进。辛冉智穷力竭，无奈投奔荆州刺史刘弘。后来，公元305年晋朝天下大乱之时，辛冉因力劝刘弘割据称霸，被刘弘以大逆不道之罪而杀害。辛冉败走后，李特军进入广汉，并任李超为广汉太守，之后，李特继续率军直逼成都。
　　罗尚知道李特等人将有更大的图谋和野心，便决定环城固守，在成都周围设置大量工事，沿着郫水安营扎寨，战线长达七百余里。双方发生多次战斗，罗尚虽然屡次战败，但要地基本没有失守，便与李特形成对峙之势，罗尚同时派人向晋朝梁州和南夷校尉请求救援。
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　　李特此时也与占领区的百姓约法三章，广施恩惠，取消劳役，赈济助百姓，以礼尊待贤人，重用怀才不遇的有识之士，使军政事务井然有序，一定程度上获得了当地百姓的信任。
　　太安元年（302年）初，西晋各地的援军陆续达到。河间王司马颙派督护衙博，进驻梓潼；广汉太守张征进驻德阳；南夷校尉李毅也派五千军队援助罗尚，罗尚派督护张龟与李毅会和，驻军繁城(今新都区新繁镇)，准备从三路进攻李持。李特亲自率军击败张龟、李毅。李特同时派李荡、李雄迎击衙博，李荡和衙博经数日连战，终在阳沔(今四川梓潼北)击败衙博，其军死伤过半。衙博率残兵逃往葭萌（今广元昭化），不久巴西（今阆中）郡丞毛植等率郡投降。安抚完巴西郡后，李荡继续进兵攻打葭萌的衙博，衙博战败后远逃而不知去向，其残余部众全部投降李荡。