座上江忠源、郭崑焘、朱教玉等一时皆无言以对，钟麟见气氛尴尬，遂道：
　　“听闻爵帅有论曰，粤匪来自岭南，定不适应北方水土，故而无需防备其北蹿，但于衡州、湘潭一带堵截其南下即可无忧也。”
　　“此言甚是可笑耳，粤西本就民风彪悍，粤匪又多亡命之徒，百战不死，岂会因此等琐事抉择战略？我看粤匪近日必将北窜，倘使左某在彼营中，早就谋划突袭武昌，北上逐鹿中原，大军直袭京城去也，有朝廷诸多庸员相助，即便不能一举成功，但效前朝李闯之势也能搅个天翻地覆来。”
　　众人见宗棠如此激动，忙各劝慰，崑焘道：
　　“季兄言重矣，百足之虫死而不僵，我朝也不乏能人，如季兄等大才，尚且尽在吾阵中，再看来粤匪将领亦不过如此，否则与我等对峙数月，怎会浑然不觉官军已将成包围之势耶？”
　　江忠源已多次与太平军交手，此时最知绝无轻敌之理，因道：
　　“倒也未必，前番粤匪攻桂林省城只数日，不克即迅速弃围北上，祸我湖南，入桂阳，破郴州，绕过衡州而奔袭我长沙，说明谋略定非寻常”

　　左公喃喃接道：
　　“岷兄此语倒提醒左某，此次粤匪独围我长沙已七旬有余，数次攻城仅出两三千人，并不全力以赴，起初以为只是贪图我益阳、常德一带米粮，意图抢劫本季秋稻；如今大军来援，已成僵持，绝难破城，却仍不逃窜，恐怕正在酝酿更大阴谋也未可知，左某总觉有什不妥之处，却又难以名状，甚是苦恼也。”
　　郭崑焘听左公断言太平军已不太可能攻破长沙，顿觉精神一振，道：
　　“既然季兄可保长沙无虞，即便城外剿办不力，本也非职责中事，毕竟我等乃受中丞所聘，自当日中丞孤身缒城而入，受任于危难之间，朝廷也知其艰难，此次只要能保住省城，谅不致获罪，至于爵帅将来如何，我等已是无能为力也。”
　　钟麟本想再论时不我待等想法，但见左公竟安静下来，只皱眉沉思，随即转念想到，也许正需此种挫折，方能使朝廷下定决心，裁汰旧劣，简拔人才，开革风气，练成强兵，以求将来敢与夷人一战，而雪耻辱也。前几日左公即谋划他日亲掌大军而御狄夷，或许此情亦成机遇也。
　　却说长沙城内外交战双方你来我往，互有死伤，兀自僵持，屈指算来，自七月廿八日西王萧朝贵奔袭而来，转眼已近八十日，好在太平军只将大军驻扎在城南，长沙城内物资并未紧缺，又有张亮基等一干能员安抚，城内百姓渐渐也不再恐慌，除了不能随意进出城门外，一如往常。
　　十月十八日深夜，魁星楼处城墙再被地雷轰塌近十丈，数千太平军又鼓噪喧天，前来扑城，瞿腾龙、邓绍英会同四川越嶲参将张协忠等各率千人堵御，直杀至寅时，毙敌三百余名，天空忽然降下大雨，太平军鸣金收兵，城内诸将也已人困马乏，张亮基亲自检点损失，张协忠被炮子击中，伤情严重，忙送下医治，又安排防御妥当，只待天明再说。

　　却说次日天未全亮，就有兵勇来报粤匪已趁雨夜窜逃，不知去向，张亮基同众幕僚休息不到一个时辰，连忙起身，正收拾间，潘铎已经率周颚、仓景恬等各级文武赶来恭贺报喜，张亮基本觉大慰，却忽见左公脸上表情凝重，忽阴忽晴，料知其更有深虑，马上也就明白了左公之担忧，遂赶紧收摄心神，沉下脸来，拊膺长叹：
　　“城完实赖诸君，然空回龙潭一处不守，不能聚歼丑类，使其渡洞庭而北，祸必及于天下矣，我等忝居疆寄，上不能扫除群凶，下不能保全大局，任贼奔驰，翻山窜逸，不能灭贼而贻君父后忧，只望他日圣上不致严惩，尚忍言贺也？”
　　众人也不好再多言，亮基邀众文武大员一同登城查看敌情，料理解严善后事宜，左公却无心外出，遂留钟麟、教玉二人相伴，众人走出，又听的外面传来鞭炮声，想是百姓已知道战情，左公知道左右无人，遂低声对二人道：
　　“太平军诸将，果非庸辈，此次交锋之后，更觉不同寻常，虽说排兵布阵也多有疏漏，但战略谋划，恐还在愚兄之上也。倘若没有猜错，彼等主攻长沙之意本非破城，故而并不四面包围，使我城内可以方便请援，各路可调大军均已云集长沙附近，外围反而防守空虚，恰似调虎离山，数万人一夜之间有序撤退，我方却认为乃是窜逃，现如今无论西北之常德、东北之岳州，还是南面之宝庆、衡州，均防守空虚，必然难挡其之全力一击也。昨夜攻城，不过是故布疑阵，甚至能预料天将降雨，陷我方于忙乱之中，难以判断，如果其谋果如愚兄所料，此时定会派出小股力量朝各方向虚张声势，使我方不知其意图，待到官军那些滑劣之将缓过神来，其战略恐已达成也。”

　　钟麟望向教玉道：

　　“太平军营中中果有如此谋略之王？”
　　“据愚弟所知，东王与翼王谋略均深，其下林凤祥、秦日纲、李开芳等人亦均有所长，故而季兄所虑恐成事实，不过我等也无需悲观，毕竟季兄乃至中丞均无决策之权，否则战局早非此景，何况敌攻我守，敌暗我明，本已难占先机也。”
　　“勉兄所言极是，季兄，此处并无他人，可否推测一下彼等去向？”
　　“以某看来，两粤虽是彼等老巢，但一来经此大乱，新任巡抚劳崇光、叶名琛也算干员，防备必严，二来太平军党羽似已倾巢而出，已无根基，故而最不可能往南；至于东北与西北，均有优劣，西北常德一带，防备最为空虚，如其欲仿张献忠，图谋四川，则走此途最佳，常德往北可攻荆州、宜昌，往东沿江可下岳州，官军各处分兵，必无力往西防御巴蜀方向，不过四川偏安一隅，尚不致祸乱天下；往东北一带，岳州自是首当其冲，好在前番中丞已调云南昭通镇兵堵防，常南陔（湖北巡抚常大淳）中丞也已商请湖北提督博勒恭武亲自统兵驻防，岳州乃是要塞，水路行军皆速，敌情一至，但能守住三两日，各地援军既能来救，至时仍有全歼之机，不过岳州一旦为彼所破，沿江而下可直扑武昌，继而可北上中原，如若太平军欲效仿李自成，则必选此路也。”

　　“如此看来，岳州已成必争之地，天下安危恐系于博勒恭武一身也。”
　　“唉，为兄此时甚为矛盾，既担忧战乱荼毒天下，又隐隐期望其不甘偏安蜀中一隅，好使区枢震慑，方能痛改弊病，我等或也能更有用武之地矣。不过再想到千万百姓恐因此流离失所，朝不保夕，又怎忍心图谋一己之欲乎。”
　　“季兄所言，愚弟深知也，为今我朝外不能御辱，内不能安邦，乃让我等乡野之辈哀其不幸，怒其不争也，然自古即有一将终成万古枯之说，黎民百姓，乃至普通兵将，大多有如蝼蚁，但能听天由命而已，惟愿天意怜我子民，早降英杰，用霹雳手段，显菩萨心肠，方能救民于水火间也。”

　　正说间，有下属来报张亮基有请众人去城墙上商量军情，左公料想前方探报已有结果，就同教玉往南城墙而去，钟麟按照约定，已不再外出，独自留守深幕，也不多做挂怀，且和衣躺在床上冥思。