这种观点，与先前流行的论断——明代以后中国已经落后于西方，大相径庭。
　　其实在彭慕兰之前，西方学者早就发表过类似的论点。历史学家弗兰克(AndreGunderFrank)指出，1500～1800年的世界经济中心不在欧洲，而在亚洲特别是中国，无论从经济分量看，还是从生产技术、生产力看，或者从人均消费看，欧洲都谈不上称霸。
　　“外国人，包括欧洲人，为了与中国人做生意，不得不向中国人支付白银，这也确实表现为商业上的„纳贡‟”；“中国凭借着在丝绸、瓷器等方面无与匹敌的制造业和出口，与任何国家进行贸易都是顺差”
　　经济学家麦迪森(Angus Maddison)更加言之凿凿，甚至列举了GDP的数据。他说，在欧洲工业革命完成以前，中国和欧洲(不包括前苏联地区)是世界上最大的两个经济体。1700年，中国和欧洲的国内生产总值(GDP)在世界GDP中所占比重，分别为23．1％(中国)、23．3％(欧洲)；
　　1820年则分别为33．4％(中国)、26．6％(欧洲)。
　　1700～1820年间GDP增长率，中国为0．85％，欧洲为0．65％。
　　麦迪森还认为，中国gdp占世界总量的比重，公元1000年为22.7%，1500年占25%，1600年占29.2%，1700年占22.3%。而1600年欧洲各国的情况是，法国4.7%，意大利4.3%，德国3.8%，英国1.8%；1700年法国5.3%，意大利3.9%，德国3.7%，英国2.9%。
　　日期：2021-09-17 18:19:24
　　（22）
　　江南市镇的早期工业化，尤其是在丝织业、棉织业所达到的水平，是领先于工业革命前的欧洲(包括英国)的。
　　首先，江南丝绸业市镇及其四乡，从明中叶以来，逐渐把养蚕缫丝以及丝织业作为主业，作为家庭经济收入的主要来源。

　　其次，在欧洲工业革命之前，同样是乡村手工业的早期工业化，中国江南的丝绸业的工艺水平领先于欧洲。
　　据严中平《丝绸流向菲律宾，白银流向中国》的研究，16世纪下半期由菲律宾输入美洲的中国丝绸，由于价廉物美，十分畅销，而使西班牙丝绸业在竞争中落败，在美洲市场上几乎绝迹。由马尼拉大帆船运往墨西哥阿卡普尔科港，贩卖于西属美洲的中国丝绸的利润，最高可达成本的十倍。中国丝绸不仅是马尼拉和墨西哥西海岸阿卡普尔科西班牙商人的利润来源，而且也是墨西哥一大批丝织工人的“主要谋生之道”。

　　据汪敬虞的研究，1679～1833年的155年中，中国生丝的出口量，从微不足道的8担，上升到9920担，从19世纪40年代中期起，每年的出口量经常在5万担以上；90年代初，中国生丝出口量突破10万担。原因就在于，中国江南生产的生丝工艺精良。他指出：“在鸦片战争前，中国生丝在国际市场上，曾经居于领先地位，这是举世公认的”。
　　而这些生丝，主要来自江南的太湖流域的丝绸业市镇，如南浔镇、震泽镇等地，在国际市场上称为“湖丝”或“辑里丝”。
　　“湖丝”、“辑里丝”以及用它们织成的丝绸，以其工艺精良，畅销全世界，通过“丝一银”对流，大量白银货币流入中国。据全汉升的研究，1571～1821年间，从美洲运往马尼拉的白银共计4亿西元(比索)，其中二分之一或更多一点，流人中国。国际市场的巨额需求，刺激了江南丝绸业市镇的早期工业化进一步发展。
　　全汉升《略论新航路发现后的海上丝绸之路》说得好：“中国丝绸工业具有长期的发展历史，技术比较进步，成本比较低廉，产量比较丰富，所以中国产品能够远渡太平洋，在西属美洲市场上大量廉价出售，连原来独霸该地市场的西班牙丝织品也大受威胁。由此可知，在近代西方工业化成功以前，就中国工业的发展使中国产品在国际市场上具有强大竞争力来说，显然有过一页光荣的历史。中国蚕丝生产普遍于各地，江苏和浙江之间的太湖区域最为重要……海外市场对中国丝绸需求量非常大，因而刺激这个地区蚕丝生产事业的发展，使人民就业机会与货币所得大量增加，当然是一个重要的因素”。

　　松江府成为全国的优质棉布生产中心，号称“衣被天下”。正德《松江府志》卷四风俗说：“俗务纺织，他技不多。而精线绫、三梭布、漆纱方巾、剪绒毯，皆天下第一……要之，吾乡所出，皆出于实用，如绫布二物，衣被天下，虽苏杭不及也”。值得注意的是，这些棉纺织品都是农家手工织机上生产出来的，也就是说是乡村工业的产品。而纺纱织布业带动了市镇的染布业、踹布业，更加具有乡村工业的特色。纺纱织布的收入，明显超过种植业。乾隆时上海县人褚华在《木棉谱》中说，“以一手摇轮，一手拽棉条而成一缕，小儿女用以消夜而已”，如果纺纱出卖，“夜以继日，得斤许即可糊口”。未成年的女孩，每天纺纱，即可“糊口”。如果织布，收入更高。咸丰《紫堤村志》说：“贫民竭一日之力(织布)，赡八口而有余”。这与英国的情况有所不同。彭慕兰说：“戴维•莱文( David Levine) 对英格兰农村纺织业的研究说明一个农村纺织工人的收入不能养活一个家庭”。

　　松江府及其周边地区棉布业市镇生产的棉布，是仅次于丝绸的出口品，在西方世界风靡一时。以嘉定、宝山一带生产的“紫花布”(用紫色棉花纺织成紫色棉布)，做成长裤，流行于19世纪法国市民中间。并且在雨果的小说中有所反映，被称为“The Modern Library。这种紫花布裤子，也是19世纪30年代英国绅士的时髦服装，如今还作为文物保存在大英博物馆中。可见当时江南市镇出口的棉布品质是上乘的，19世纪30年代的西方人称它“在色泽上和质地上仍然优于英国制品”。它价廉物美，英国东印度公司收购中国棉布，每匹价格不过白银0.34两。英国棉布根本无法与之竞争。从18世纪80年代起，英国商人就企图开辟英国乡村生产的棉布在中国的市场，然而都卖不出去，原因是价格大大高于中国棉布，又不合中国服式之用。

　　这就表明，在欧洲工业革命发生之前，欧洲国家和中国一样处在手工业阶段，或者说是早期工业化阶段，中国江南市镇劳动密集型的手工棉纺织业，以其工艺的精良，使得欧洲国家的手工棉纺织业相形见绌。
　　日期：2021-09-18 13:58:58
　　（23）
　　【链接】江南与近代英格兰比较
　　（说明：以下关于江南和英格兰的比较，不少材料来自知乎网友@果然阳光史学会。不问自取，特此多谢）
　　彭慕兰的《大分流》试图解释为何19 世纪的工业革命发生于英格兰而非江南(中国经济最发达的地区)。彭慕兰认为，英格兰和江南的发展在18 世纪中叶以前处于同一发展水平，从生活水准(卡路里的消费、日用家居和纺织品、储藏和分发粮食以备饥荒的能力)到商业化的程度，以及农业与手工业劳力的分工和人的寿命等方面都存在着惊人的相似性。由于人口增长和资源限制，两个地区同时面临着相似的制约性因素，因此，它们都不具有走向工业革命的必然条件。工业革命发生于英格兰仅仅是因为两个外在的偶然因素：英格兰的煤矿在地理位置上非常接近工业发达地区，以及英格兰能够取得来自海外殖民地的大量资源，而中国未曾拥有这些条件。