现在，董卓自己也认为遇到麻烦了。一方面关东联军来势汹汹，另外一方面黄巾余部白波军也在黄河以北虎视眈眈，随时有可能南下截断董卓退往关西的退路。于是，初平元年二月董卓决意挟持献帝西迁长安。临行前，他将伍琼、周毖这俩的卧底给宰了。这两个嘎小子说是要讲和谐，忽悠得老董五迷三道，把袁绍的一大堆哥们都封了刺史和太守，结果他们现在没有一个不反董卓的，你说董卓能不火冒三丈吗？董军还把洛阳城里所有富豪集中到一起，随便找了罪名，然后来了个洛阳大屠杀，并没收他们的财产。然后，董卓率大军强迫群臣和洛阳城内外数百万人口西行，一路上放纵车骑随意践踏残害百姓。加之饥病交迫，百姓死亡相继，从洛阳到长安不过几百里路程，而老百姓的尸体几乎把路都填满了。董卓临走前还实施了“焦土政策”，一把大火使洛阳城二百里以内的宫殿、寺庙、官府和民居都化为瓦砾和灰烬。董卓把地上的一切要不带走，要不毁灭，但还不甘心，他又把眼睛瞄准了地下。他让吕布率兵发掘历代帝王及公卿的陵墓，掠夺珍宝。由于上述惨绝人寰的做法，京畿一带积累一两千年的文明成果荡然无存，中国最富庶的地方竟然变成虎狼成群、野狗遍地的无人区，“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨象正是拜董卓所赐。董卓因袁绍起兵，到了长安还杀了袁绍那个著名的叔叔太傅袁隗和太仆（交通部长）袁基及袁家老小50余口，连怀抱中的婴儿都没放过。

　　董卓罪恶滔天，跟袁家也结下了血海深仇。现在他示弱西去，联军一、二、四方面军（三方面军已经取消）已集结待毕，蓄势待发，按理说作为盟主的袁绍应带领联军趁势西进，直捣长安。然而，令人大跌眼镜的是，联军总前委每日只知纵酒高歌，大搞军民一家亲的联欢，进军的事却无一人提及。
　　对于一个个手无缚鸡之力的书生和名士，面对群雄会聚、旌旗猎猎、十万之众集结的场面肯定是激动不已，他们觉得自己正在创造历史了。他们每天置酒高会，也许是因为他们自己被自己感动了，他们在细细地体味和享受生命。然而，他们没人明白自己应该承的历史使命。
　　我曾经说过，英雄就是那些敢于承担责任的人。在这一时刻，敢于承担历史使命的，却只有曹操与孙坚两人。因此，他们都是真英雄，天下不让他们得，那才怪呢。而且老天的确公平，既然曹、孙都出了力，就都不会亏待他们。刘备现在还没有崭露头角，不过等到徐州时代，自有需要刘备承担的使命，而且他也的确敢于担当。
　　曹操看到各路诸侯不敢与董卓争锋，于是在第二方面军的总前委会上痛切陈词：“我们发起义兵是为了消弭暴乱，名正言顺，天下响应，现在大军集结于此，但我们为什么还不赶紧采取行动呢？”（“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？）什么是胆识，这就是胆识。有胆识的首要一点，就是知道自己应该做什么，必须做什么。
　　曹操继续说：“假如董贼在我们起兵以后，遵奉天子使我们投鼠忌器，据守洛阳、长安之险阻，然后东出函谷以攻天下。尽管他是无道之师，但到那时他也不容易收拾了。现在他倒行逆施，焚烧宫室，夷平洛阳，挟持天子，逃奔长安，人神共愤，可以说现在是上天要灭亡他。只要我们奋勇出击，一战可定天下，我们为什么要错过这样的大好时机呢？”（“使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下：虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也”。什么是胆识，这就是胆识。有胆识的重要一点，就是不仅知道自己做什么，而且还要知道怎么去做，知道成败利钝的根源。

　　曹操言之谆谆，但诸将却闻之渺渺。他们现在既害怕董卓兵威，又想保存实力，真是各怀鬼胎。但曹操不是口头革命家，而是说到做到的人，于是立即做了一件气壮山河的事情——独自引兵西进！我相信，此刻曹操心里既充满了建功立业的万丈豪情，又装着匡扶汉室、诛奸除暴、重拯山河的使命感和责任感。他就是要给十几路诸侯上一课：虽然现在我不能左右大局，但我知道应该做什么事情，而且无论如何必须去做。虽千万人，吾往矣！一个曾经那么尚武的民族，一个曾经“虽远必诛”的大汉民族，现在出现的景象却是处于绝对优势的十万勤王之师却畏缩不前，哪怕前面等待他们的是正义和胜利。不过，那时最终还有曹操和孙坚拼命向前，给历史留下一点正气。在以后的历史中，这样的英雄很难见到了，这也是其他乱世无法精彩的重要原因。

　　曹操指挥着手下七拼八凑的几千人马，向西挺进，想一举占据军战略要地成皋。诸将对他都不肯施以援手，只有鲍信带了所部五千人马随同曹操西进。此外，曹操的发小张邈也派卫兹带领千把人前来支援。曹操领兵进到荥阳（今河南荥阳县东北）西南的汴水，遭遇董卓手下大将徐荣的埋伏，于是打了一场异常惨烈的遭遇战。曹操的部下都是新兵蛋子，但由于曹操指挥有方，面对强悍的西涼老兵油子，竟然结结实实地扛了一整天。最后曹军伤亡殆尽，曹操本人也被流矢射中，战马也挂了。幸亏族弟曹洪把自己的战马让曹操骑了，他们才趁夜色逃回酸枣。这场仗曹操虽败犹荣，虽处绝对劣势却义无返顾，让徐荣觉得关东联军似乎也不是泥捏的，于是引兵撤退。曹操以一场败战为联军挽回了不少面子。

　　曹操带着半条命和箭伤退回酸枣。一看第二方面军的张邈等人还是天天置酒高会，不图进取。曹操通彻入骨，以“诸君听吾计”开场，向张邈等人详陈进兵方略，至今读来我们还能深切感受到曹操那急切的报国之心。最后他严厉谴责诸将：“今天我们打着义旗来到这里，十万大军却畏缩不前，只知喝大酒、洗桑拿，我们已经成了天下人的笑柄，我真替你们没脸！”（“今兵以义动，持疑而不进，失天下望，窃为诸君耻之！”）曹操的痛切陈词，依然打动不了第二方面军诸将的心。张邈虽然跟曹操是发小，但也不愿意拿自己的老本开玩笑。光杆司令曹操也不跟他们废话，随即离开酸枣，带着曹洪、夏侯惇日夜兼程地赶往扬州一带募兵，准备码齐人再大干一场。扬州刺史陈温和丹阳太守周昕对曹操也由衷钦佩，于是给了他四千兵马。不料在归途中，新兵叛乱，火烧营帐。曹操又一此险些丧命，在亲手撂倒了几十个叛卒后才从大火中杀了出来。后来沿途又陆陆续续募到一些人马，加在一起有三千余人，带着这支部队再度北上。不过，现在曹操已经对第二方面军彻底失去信心，于是率军渡过黄河，与盟主袁绍会合。