刘县令说，都是得之于皇上圣恩，经过乾、嘉、道、绪四帝的几次扩建，才有今天四千多平方的规模，说着指指正殿上一块写有“显忠大王”的金匾：“那是乾隆爷为嘉奖阳县城隍，御笔所题，还封本县城隍为‘显佑伯爵’，皆因百姓祷告灵验，市井平安，盛名远扬，乾隆爷嘉奖城隍有‘护国佑民’之功。”
　　二人走到戏台处，宽大的台上，黑色的舞台大柱，十分雄壮，都是一两百年的圆木。不知哪家戏班子的打杂师，正在摆好的一桌二椅上，往椅子上铺椅披，桌上垫绸布。桌椅后的场面区，三根细竹竿绑成的三角架上，放上小鼓、堂鼓，吊架上悬起了大锣。地上已经垫了绒厚的台布，舞台前后区之间，挂了帷幕。

　　周秃子说：“山西平遥，一个小小的县城，居然成了全国的金融中心，令人费解。小小一个阳县，也大有成为蜀中川戏赛艺核心之势，真是奇迹。阳县城隍会戏，怎么形成这种权威性的？”
　　刘县令说：“都是这一脉下来的。阳县城隍受了乾隆爷嘉奖，庙子整修一新后，自然就要举办庙会，演戏庆贺。庙会一办就是四十多天，每天从早到晚五场戏，演出二百多场戏，要演多少戏？各个戏班都被吸引而来。庙内戏台只此一座，哪个该演，哪个不该演？庙会首事只能设限：须是行当齐、行头新、角色硬的班子，要能唱一梁、四柱、五袍、江湖十八本的剧目的。”
　　周孝怀点头：“都是考人的戏。‘一梁’就是《目连救母》嘛；‘四柱’就是《黄金印》、《红梅记》、《琵琶记》、《班超》嘛。”
　　刘县令说：“能登台的，当然就是过得坳的好班子了。无形中，登城隍戏台，就成了一次选拔。入选的班子，无不个个认真，珍惜机会。如果在庙会会戏中出类拔萃的班子、角儿，那更是一战成名，说不定当天，就有人到后台，出高价包银请他哩！”
　　柳乘风跑到城隍庙戏台时，已是满头大汗。但见有绿呢小轿进进出出。一乘小轿与他擦身而过，柳乘风差点撞上轿角，一个男孩追上来，揭开轿窗，往里递衣包：“师傅，网巾靴子都忘了带。”柳乘风一眼看见轿内正是何金枝。

　　待要追上去，突然听到一声咳嗽：“那不是柳师傅吗？”
　　柳乘风一见是周孝怀，连忙见礼：“周大人。”
　　周秃子向刘县令介绍说：“这是西坝唱红了的文武小生柳乘风。你们的城隍会戏，把我们上坝河道的一根柱柱，都吸引来了。”
　　刘县令说：“柳师傅，久仰！你的翎子功，早就传诵一时。这次能亲眼目睹，三生有幸。”
　　柳乘风说：“刘县令过奖，不过是一点雕虫小技。倒是你们阳县，让人敬畏。我是夹着尾巴进县城的。”
　　周孝怀用欣赏的眼光，看一眼柳乘风，对刘县令说：“本人近来致力于川戏改良，请了五老七贤，成立‘戏曲改良公会’，连赵熙赵尧老都很支持，当了评审，让各班子的艺人，一个个的‘过堂’唱戏，接受评审，柳乘风唱做一流，台风极佳，受到一致赞誉，还获得了特制的梨园奖章哩。”
　　辞别周秃子、刘县令后，何金枝已经不知去向。柳乘风看看天色将晚，益发担心祸事将至，竟急得内衣汗湿。突然想起那个送衣包的小孩，赶紧找到，告知危险。
　　小孩正是徐清水，一听师傅有难，二话不说，马上跑向何师傅下榻的栈房，一推开门，里面便有蒲扇大手，一把揽住他猴儿似的颈项，拉到门后，捂住嘴巴。
　　徐清水见室内立着五六个大汉，个个凶神恶煞，手持马刀，吓得脸都白了。一个龅牙齿的汉子压低声音、狠声拌嗓地问：“找哪个？”徐清水脑筋急转：“找李偏花，他已经欠了我们铺子一个星期的酒钱。掌柜让我来要。”龅牙不想让徐清水出门，把这里的事透出去，让人在他嘴里塞了一块抹布，捆上手脚丢到床上：“一会儿李偏花回来，办完事情，就放你。”

　　柳乘风并不放心这小孩，又一路跟着跑。很快被脚步快捷的娃娃丢下一程，那小娃儿推门进去时，他刚好看见，像是跌跌撞撞进去的，有一个大汉还向外瞅了一眼，门关上，就再没声息。坏了！里面已经有人埋伏，何金枝一旦进去，必定遭秧！
　　柳乘风在街口盘桓，两个方向都能看见，何金枝回来，先挡下再说。
　　雨下起来，这条老街的路，都是大石板路，雨一下，石板变得乌黑，油浸浸的，好似上了一层古釉，光脚板的人很容易滑倒。因为少有用鸡公车，石板上也不见车辙。大约张三搬来，修一瓦屋，李四搬来，又挨着修一瓦屋，街道就自然形成了，没有人来规范划一，因此门前街沿，宽宽窄窄，有的人家，门外仅尺余宽的条石，足够迈出门槛踏脚就够了。而另一些人家呢，想着檐下能放一把椅子，夏天摇扇纳凉，就把街沿修得很宽。

　　柳乘风在路口徘徊好一阵，终于来了一乘四人抬的绿呢轿子，轿帘一掀，石老鹰从轿窗里探头而出：“柳师傅，你咋在这里？”柳乘风说头一次到阳县，到处逛大街，逛到了这里。石老鹰说，城隍会首事，正和各戏班商量戏码和登台顺序，班里到处找他，却在这里。要他赶快上轿，一起去见首事。柳乘风边上轿边心里暗暗叫苦：当真天意如此，何金枝师傅难逃一劫？
　　日期：2013-04-15 08:25:34
　　栈房里，徐清水虽然嘴里塞了抹布，始终嗯嗯昂昂，龅牙扯下他口里的抹布，将带酒气的鼻子抵近到他脸上说：“小狗日的，再叫唤就不客气了！”徐清水说，屎尿憋不住了，要屙到裤子头，就臭了一屋，央求放他去栈房的茅厕。说着当真放了两个响屁。龅牙皱眉，让一个汉子：“跟着小狗日的去茅厕。”栈门一开，徐清水连蹦带跳下了门外两级台阶，后面的大汉刚要下阶梯，徐清水一个绊腿，那大汉猝不及防，一扑爬就跌下台阶。徐清水像兔子一样，拔腿就跑，大汉向门内的龅牙说：“小狗日的跑了！”龅牙日妈倒娘地骂，叫那人“笨猪”：“滚回来！”

　　徐清水一阵风地朝城隍庙戏台跑，途经蟾宫客栈，看见陆远舟手里拿着一把折扇，正坐在栈门口的太师椅上和陈谨师爷说话，立即像见了救命稻草一样，一下就跪在陆远舟脚下，因为太急促，跪下时，还往前有一个长长的跪姿滑步。陆团总一个哈哈：“又在哪里吃了‘抹和’，被人家追打？”徐清水喊出一声“陆团总”，眼泪便夺眶而出，告知了事由。陆远舟一拍太师椅扶手说，这还了得！立刻朝后大叫一声：“陆四！”跟他而来的亲随陆四立刻像影子现身一样，应声而出。陆远舟附耳吩咐后，陆四马上进到蟾宫客栈，召集随行的七八个团练队员，个个天庭饱满、面带光泽，片刻工夫，就准备好了。

　　日期：2013-04-15 09:27:28
　　18．栈房里，歪人对强人
　　何金枝刚刚一推开栈房房间的门，立刻就有两把雪亮的马刀架到他脖子上。

　　“好汉，你们弄错了吧？”何金枝看着这群金刚怒目之人，不知自己哪儿招惹了他们，也就判断是找错了人。