来歙笑着向朱佑邓晨点个头，算打了招呼：“我原以为你会早早自舂陵而来，还一直望着城门外，未料你会从城中出来。”
　　“秀怕今早出门误了时辰，又觉路途遥远，若无个脚力也甚是不便，就与仲先昨日下午来了新野，在集市买了这头犟驴。天色已晚，就未去表叔家中叨扰。昨夜就宿在姐夫家了。看了看侄女，又拜别了二姐。也好今日早起赶路。对了，表叔，仲先要回复阳去，也要和我们搭伴去宛城呢。”
　　“原来如此，只是你这大车颇为沉重，骡马拖负尚可，若是这毛驴，怕载不了你我二人罢。”

　　刘秀笑道：“骡马价钱甚是昂贵，秀有心无力。此驴虽显瘦小，但助我等装载行李已颇受用。再者，秀与表叔一路西行，累了还可轮流坐车歇息，远甚于自负行囊，双腿奔走了。”
　　来歙一笑：“还是你会精打细算。听说仲先才来南阳没有几日，怎就要匆匆离去？”
　　“我那舅舅托人来信，言家中有些琐事，唤我回去打理。听文叔要与你西去长安，便想结伴而行，远胜我独身返家一路孤单。还请君叔莫要闲我聒噪才是。”
　　“呵呵。仲先还是这般爱说笑。你们可曾用饭？这店家面食尚可，暖暖身子也好赶路。”
　　刘秀答道：“我们已在姐夫家用过早饭。我等这便趁早起程吧。”
　　三人辞别邓晨，一路向北。
　　路上有朱佑说说笑笑，倒也热闹。不觉出了新野地界，旭日东升，渐渐暖和起来。官道两边长满了一人高的茅草，如今都已枯黄，叶上沾满了露水，软软地伏在一侧。远处青山已被枫叶染成红红一片，映衬在枯黄的茅草上，甚是好看。秋色宜人。三人边走边赏，兴致正浓。远远瞧见几个盐吏从前方奔来，神色颇是慌张。
　　来歙远远问道：“几位公人，何事如此慌张？”

　　“莫问了，快跑吧。前面有狂徒遮道。我等运盐归来，盐包都失落了。我劝你等也莫前去，免得伤了性命。”
　　刘秀心中一紧，望向来歙，还未开口，就听来歙又问：“敢问公人，有多少强人？”
　　日期：2014-04-04 08:54:01
　　“约莫二三十人，明晃晃的大刀片子甚是吓人，周遭荒野里还不知藏了多少人马。我等弃落盐包才逃得性命。你们也莫要逞强，速速离去吧。”说罢，头也不回，气喘吁吁逃命而去。

　　刘秀哪见过这等阵势，初次遇到强盗，有点不知所措。朱佑紧了紧腰带，拔出佩刀，拍了拍刘秀肩膀：“文叔莫慌，好歹我与君叔习武多年，又常年在外奔走，见得多了。二三十贼人还不放在眼里。那些匪人多是欺软怕硬，外强中干。你弱他便强，你强他便弱。且看我与君叔杀散他们。”
　　来歙也提起木棍，安慰道：“仲先所言不假，你也莫要紧张，且在我二人身后，留神便是。”
　　刘秀听二人如此一说，放松不少，见他们剑拔弩张，也激起了心中豪气，拔剑在手，说道：“表叔与仲先莫要顾我，我与你们同去。看那些小贼能奈我等如何。”
　　三人尽速奔去。转过一道路口，远远瞧见一群贼人围作一团，一名皂隶站在中央正在厮斗。

　　但见那人虎背熊腰，一身气力，白面长须，怒瞪双目。一副文人武相，好是威风凛凛。赤手空拳对阵群贼，毫无惧意，数名小贼倒在脚下，也不知生死如何。其余贼人见他勇猛，虽然自己手中持有兵刃，亦不敢上前半步，只是将他团团困在中央，远隔数步对峙起来。
　　三人见状，高呼“杀贼”，冲将过来。
　　群贼正专心找寻那人破绽，忽闻背后有人杀了过来，顿时慌了手脚，也未敢细瞧究竟来了多少援手，便匆匆捡起散落的盐包，连倒地的同伴都顾及不到，便四散逃去。
　　那官吏见强人退去，松了口气。向刘秀三人行礼道：“多谢诸位义士仗义出手，否则怕还要耽搁些光景，误了归期。”
　　刘秀不禁赞道：“官人当真好武艺，独战群贼，面不改色，真真了得。我三人也未帮上什么忙，官人不必言谢。在下舂陵刘秀，这二位是新野来歙和复阳朱佑，我等正赶路当中，巧遇官人，敢问尊姓大名，何方人士？”

　　“在下南阳冠军人士，名唤贾复，字君文。现为县府掾吏，受老爷派遣，与诸吏迎盐河东。不料遭遇强人，那些软骨头弃盐而去。身负其职，怎能临阵脱逃？待我回去定要狠狠教训他们。在下还当速回县府，省得他们在老爷面前中伤于我。今日有劳各位援手，容贾某改日答谢，就此告辞。”拱了拱手，背起身边盐包，信步离去。
　　那盐包稍一打量，便知足有百十斤重，在他手中却恍若无物，步伐轻松，转眼就看不到背影了。
　　朱佑不住称赞：“当真是条好汉。”
　　别了贾复，一行三人边走边看，未过多久，便来到宛城。宛城乃南阳首县，城墙高大，街市繁华，人口众多。远非新野、舂陵可比。三人在城内用了午饭，稍憩片刻，便要赶路。刘秀、来歙辞了朱佑，自行往长安而去。

　　出了宛城，离家乡越来越远。刘秀头一次出远门，事事觉得有趣。看不尽的湖光山色，问不尽的南北奇闻。来歙一一指点解答，听得刘秀兴致盎然。正聊着，远远望见山坡下的野地里，一大群衣衫褴褛之人在地里埋头采摘着什么。旁边支起一口大锅，下面架着柴火，热气腾腾不知煮着什么。
　　刘秀奇道：“表叔，我见那山下野草丛生，定无甚庄稼生长。那些人低身寻找，难道是采药山民？这么多人，再多的药草也早该被采干挖尽了吧。”
　　来歙细细一瞧：“那些可不是什么药农。如此落魄，怕是遭灾的流民，无粮可食，只得刨些个野菜草根果腹。”
　　“近些年倒还算得风调雨顺，何来如此多的灾民?”
　　“你久居南阳，对外界有所不知。虽然南阳近况尚好，但齐地、东海已闹过不少蝗灾，官府不加抚慰赈济，任灾民自生自灭。许多人流离失所，卖儿卖女，四处逃荒。不少人为了活命，落草为寇。你我在新野郊外遇到的那伙贼人，多半就是由此而来。他们人少，只敢做些杀人越货的勾当。听闻齐地不少强人占山为王，颇具势力。琅邪有唤吕母者，其子为县府小吏，因为得罪长官，犯下小罪即被县令格杀。吕母家境殷实，资产数百万。为报子仇，倾尽家财，置办一货铺，少年来店者，无论衣物、佳酿、刀剑、百货，皆赊与之，不取分文。数年财尽，受其恩惠少年见吕母生活落魄，皆欲偿之。吕母以子之事相告，众少年相聚百人，杀官复仇，流亡海中。而后流民逃难，不少人投奔吕母，众至数千，攻破城池，劫富济贫，就连官军都无可奈何。”

　　刘秀听闻，心中暗道：“难怪大哥言天下将变。官府视百姓为草芥，百姓自然视官府为仇雠。若王莽对此仍熟视无睹，那这天下何去何从当真难说。”

　　来歙见刘秀半晌不语，只当他听闻这些动乱之事心中彷徨，催促道：“我二人还是速速离去。流民与强盗有时往往只有一线之隔，饿急眼了，什么事端都做得出来。他们人多势众，我们还是避开为妙。”