日期：2013-09-23 15:14:35
　　在课程设置上，“天才班”毫无特别之处。除体育，音乐，美术之类公共课外，英文，数学和科学都是学校所有学生规定的课程，但在教师，教学内容和教学安排上却凸显巨大的差别。首先，学校信奉“名师出高徒”，数学，英文和科学课程的老师至少有教育学硕士学位，且至少有5年以上的“教龄”；其次，学生的安排十分灵活，学业超群的学生可以到高年级班上课；此外，没有教科书，只有参考书。而因为没有教科书，“名师”们就可以天南地北的“大展拳脚”。

　　科学课相对比较“规范”，但物理，化学和生物几个学科交织在一起，课外作业刁难。学生们通常被要求自愿组合在课外做些很实际的实验，并要求给出科学的解释。
　　数学没有教科书进行，老师指定的几本参考书，但大部分都是高中和大学一年级的教科书。从教学进展来看，老师似乎假定所有的学生都是数学天才，而且超群。只用了一年时间就把初中到高中数学讲授的所有内容“复习”完后，就开始讲微积分和统计。课外作业设计也很独特，除几十个和课程相关的联系题之外，还有2-3道与课程毫无相关的“天题”。下面就是一例：
　　“孪生兄弟德文和凯文喜好和生活习惯是完全对立的。例如，德文喜欢夏天，而凯文喜欢冬天。德文喜欢和他的朋友打发他的空闲时间，而一有空闲凯文总是会独自在家读书。在学校他们也是背向相行，包括他们在学校午餐吃什么的选择。
　　每个星期德文只有上周五买学校的午餐，因为食堂供应比萨饼，而周一至周四，德文自带午餐到学校。他自带带的午餐有三种食品：一个花生酱和果冻配的三明治，一个水果和一瓶饮料。德文带到学校的水果和饮料种类，足够他组合四个星期每天的午餐都不相同。如果德文不逃课，有和饮料选择相同的水果选择，他有多少种不同的水果？
　　凯文不喜欢比萨饼，因此每星期五他带来一个金枪鱼沙拉三明治，水果和饮料作午餐。然而，周一至周四，凯文在学校食堂买午餐。凯文水果的选项比饮料多一倍，如果凯文有四种水果，凯文在周五可以带来多少种不同的午餐到学校？

　　在每四周中，德文从学校食堂买比萨饼总共花费10.56美元，凯文从学校食堂买午餐的总花费是33.60美元。他们两人在学校的平均每餐花费是多少？双胞胎中谁的午餐均价更昂贵？”
　　这些课外作业题，旨在于培养学生的逻辑思维，推理和解答问题的能力，而不只是训练计算能力。因为数学老师同时又是学校《数学重要》（Mathcounts）小组的教练，所以，不少这些“天题”都是《数学重要》竞赛题。《数学重要》是1982年有全美工程师协会等联合发起的，旨在于通过组织学校，区，县，州，和全国的层层竞赛，及早发现数学天才。参赛者是初中生（高中学生没有参赛资格），通过层层竞赛的筛选后，最终50个团队和300个个人参加全国比赛，每年决出团体和个人冠军。历史上，克林顿总统曾经接见过1998年的冠军队和个人。天才班的学生是县参赛的主力，通常县队和个人都来自天才班。有趣的是，自从1996年以来，《数学重要》竞争的全国冠军竟然都是华裔初中生。

　　日期：2013-09-23 15:56:05
　　除数学外，物理，化学和生物也有县级，州级的竞赛。这些竞赛不仅局限于天才班的学生，所以中学生都可以报名参加层层选拔，以体现“机会公平”。在这些竞赛中可以得奖的学生，在暑假会被邀请参加相关的免费夏令营，在升学时成为录取的重要砝码，旨在于通过竞赛发现和激励天才。
　　神奇的英文课却映射出“天才中心”培养天才的更基础的考量：没有标准答案的教育。因为没有教科书的限制，老师讲课就可以天上，人间，上下几千年的胡侃，同时，也没什么中考，期末考之类去迫使学生们应试，学生的成绩是以做课题的评分来计算。而这些课题不仅设计精彩，让人叫绝，关键是没有事先拟定的标准答案。下面是女儿做过的几个课题：
　　（A）评价莎士比亚的《哈姆雷特》的成就与缺陷，并自己改写；
　　（B）代布什总统邀请8个国家的总统，总理和4个国际名人，然后为他们在一张宴席圆桌排位，要保证他们和邻座间的有共同话题，不会争吵，写出他们可能交谈的内容；
　　（C）为任一弗吉尼亚州正竞选参议员和国会议员的参选人写竞选宣言，同时设计一个竞选广告；

　　（D）为在任一在位的国会议员或参议员写提案。
　　这些课题对于初中学生而言极富挑战性，同时因为写竞选宣言，提案都是现实的事件，不能编造，所以通过完成这些课题，学生们既积累知识，又认识现实。这些课题都没有“标准”答案，“正确”答案，学生在完成时有巨大的自由发挥空间。
　　我在出席家长会时曾经询问过“天才中心”主任这些问题的设计思路，主任的答复很明瞭：在整个天才班的课程中，老师们极力回避一个教育误区就是“正确答案”，“标准答案”。大多数英文课题在设计时，就没有追求“正确”“标准”答案，很多课题完全是看你如何“自圆其说”，没有“定论”。在天才班的教学中，即便是科学和数学题，追求“合理答案”的空间也很大，只要“答案合理”同样可以得满分。主任对此有一句名言：“自由”是天才的土壤，“标准”常常扼杀智慧。

　　不过“自由”对于学生们而言，代价也是巨大的。为了完成各科的课外作业，完成课题，尤其是要比同班同学做得更“合理”，需要查阅大量的参考书和阅读大量的参考资料，所以，女儿每天回家后平均要6小时来完成各科的作业，为了完成课题，通宵达旦也不罕见。有时我看得心疼，试图帮忙，但总被女儿拒绝，还理直气壮的告诉我：学校规定学生独立完成自己的功课。总之，说只有中国初中学生课外学习负担重并不全面，美国天才班的学生们课外学习负担也很重。中美的差别是，中国普遍累，美国就“天才”累。

　　对于“天才”，社会是厚爱的。彭校友的儿子在数学上就很有天份，他也在天才班，但比我女儿高一级，因为赢了全州《数学重要》竞赛的第一名，每到暑假，他都有“公费”的集训班和夏令营，地方电视台还专门采访他和他的家。学校也很爱才，他初二得了全州第一后，专门安排老师给他一个人上数学。很有趣的是，绝大多数他的同龄人都不羡慕和嫉妒他 - 当然，华裔们除外，原因是人都有自己的活法，没必要和他比去过和他相同的日子。