沈秉成喝了一口茶，忧虑地说：“自通商以来，外国轮船尽在我国江海横冲直撞，且自恃其船坚甲利，有意碰撞我民船之事也时有发生。民心本就不平，如今沙船水手又尽行失业，衣食无着，再这样下去，恐民怨迭起，激则生变呐！”
　　屋内的空气旋即陷入了一阵短暂的沉寂。须臾，冯焌光说：“朝廷不是已经酌减了沙船应缴的‘助饷捐’和‘捕盗银’了吗？”

　　吴大廷看完函件，略带一丝不屑地说：“这些举措，治标尚且行不通，就更别谈治本了。”
　　冯焌光脸色微微一变：“桐云⑵，你小声点儿。这种话，以后若是当着别人，万万不可再说了。”
　　日期：2012-09-13 08:39:54
　　“咳……”吴大廷轻叹了一口气，毫不在意地继续说，“若论省时，沙船自上海到达天津需以月为单位，轮船则只需以日来计算。论驾驶之灵，又何止快沙船十倍。这是洋商胜在‘器’，而沙船败在器。其中的症结皆在器，而非‘道’。若沙船主能尽弃旧有沙船，转而自营轮船，便可以我之轮船敌彼之轮船，又何愁不能与洋商一争高下。”

　　冯焌光说：“我看未必。你想让沙船主尽弃沙船转营轮船，这不是一件容易的事。一是缺乏熟稔轮船、机械之人，二是轮船造价高昂，少则几万，多则十几万，这些人不一定舍得花这么高的本钱。”
　　沈秉成说：“还有些沙船商人凭借和地方官府的关系，操持着朝廷的漕粮运送。既然有现成的利润可得，也就不思进，不图变了。”
　　吴大廷反驳道：“可大势所趋，不是人力所能阻止。顺之则猖，逆之则亡，沙船尽革只是时日问题。没有熟悉轮船机械的人可以想法找，轮船昂贵可以集股购买。穷则变，变则通，不能一出了什么事都找衙门呐。再者说，这商贾经营之事，操之在商，我们出头，名不正，言不顺。”
　　“正所谓‘民不可与虑始，而可与乐成’。”沈秉成皱了皱眉，“依我看，还是华商缺乏胆识。有胆、有识，方可言革旧鼎新。这些人若真有胆识，就不会做出今天这样的事。如果真有胆识，咱们今天听到的提议就应该是如何购置轮船与洋商争利，而不是转而寻求官府的庇护。”
　　吴大廷笑着说：“仲复兄这话未免以点带面了。沙船主怎能尽行代表华商？我泱泱华夏，数万万同胞，难道就真找不出几个有胆识的商人来？”
　　“沪上到也不乏一些殷实的华商，他们虽出资购买轮船，但暗地里却大多依附于洋商的名下，冒充洋商经营。据我所知，仅旗昌轮船公司之中，华商股份便占据大半。”沈秉成叹了一口气，“洋人对本利不按承诺结算，华商暗受盘折之亏，可这官司还不能过问，说是涉及什么‘治外法权’……”

　　冯焌光低声说：“也不知怎么了，朝廷的一些政令往往都是事与愿违。禁止华商购买轮船之时，虽有令，但难禁；可一旦废除禁令，却又没有华商愿意出资买轮船了。”
　　“曾文正⑶公在世之时筹划过，由官府出头，招徕商人，以出租承领轮船一事。”吴大廷说到这，叹了一口气，“只可惜文正公这一去，轮船招商的事便中途而废了。”
　　冯焌光沉吟了片刻：“洋人自入中国以来，我们确实面临着一个数千来未曾有过的时局。依我看，当今之世，能继曾文正公之后，破旧革新，兴轮船之利者，唯李中堂莫属。”
　　吴大廷也把目光转向沈秉成说：“我看今天这件事须向李中堂禀报之后，才好再做定夺。”
　　沈秉成用征询的目光望向冯焌光。
　　冯焌光也深表赞同：“兹事体大，且事关中外之争，绝不是你一个道台府能做得了主的，我看桐云的提议甚为妥当。”

　　他稍停了一会儿，又说：“何大人刚刚新任两江总督，王永盛等船商所禀之事又分别牵涉南洋和北洋，而南、北洋之间，关系本就微妙，这个时候更要慎之又慎。依我看，还是按继定的规矩，先把这个烫手的山芋递给何大人再说。”
　　沈秉成紧锁着双眉：“也好。反正何大人还是会把它推给李中堂。”
　　（1）沈秉成，字仲复。
　　（2）吴大廷，字恫云。
　　（3）即曾国藩。

　　日期：2012-09-13 10:32:34
　　（二）
　　不出沈秉成的预料，新到任的两江总督兼南洋大臣⑷何璟果然把这块烫手的山芋抛给了李鸿章。
　　李鸿章在收到沈秉成呈报的沙船商人联名函之后，就在第一时间转呈给了总理衙门。其结果也正与他事前的预料如出一辙：总理衙门迫于英、美两国的压力，驳回了这份请求。但还有另一个结果是他所没有预料到的。
　　伴随着沙船业所遭受到的毁灭性破坏，另一个巨大的难题摆在了清政府面前：一年一度的“漕运”⑸即将面临严重的运力不足。

　　“南漕北运”一向被清廷视为“天庚正供”，所谓“俸米旗饷，计日待食，为一代之大政”。皇族、京城官员，以及满洲旗人的粮食供应全部依赖江南六省所征收的漕粮，每年所需高达400万石⑹之多。沙船业的衰落使南北漕运雪上加霜，如果谁要让皇太后、皇上因此而吃不上饭，那第一个吃不上饭的人就一定会是他。这样一来，不得不促使总理衙门急饬李鸿章：“亟需筹划一美备之法”。

　　李鸿章一字不落地看完《上李傅相轮船章程》，更对盛宣怀慎密周详的思路大为赞许。
　　他把函件轻轻放在书案上，若有所思地走到窗前推开窗子，深深地吸了一口新鲜的空气。早春三月，天津城虽然还是春寒料峭，但风中却仿佛能嗅到一丝春意。
　　盛宣怀提交的这份《章程》共六条纲领：“委任宜专、商本宜充、公司宜立、轮船宜先后分领、租价宜酬定、海运宜分装”。总之，一个原则“集商人之资，交商人承办”。商人，在这家航运公司中被置于核心地位。
　　盛宣怀的构想，虽可谓开风气之先，但李鸿章却有两重顾虑：第一，如果“商本商办”的话，那官府在其中将扮演一个什么样角色？没有官府的支持，仅凭华商是否具备独力抵抗洋商的力量，这一点需妥善筹议；第二，“轮船招商”只有先招徕到商人入股，有了资金，新企业才能得以运转。召集不来商人资本，一切都是空谈。而盛宣怀出身官宦之家，虽然家道殷实，但财力却称不上雄厚，对那些拥有巨资的商人难以产生号召力，虽有远见卓识，但目前还不是主持这项工作的理想人选。

　　想到这，李鸿章觉得窗子吹进来的风有点凉，他随手关上窗子，拿了一块帕子擦了擦手，重又走到书案前刚要坐下，忽然门外传来一阵熟悉的脚步声。他知道是自己的亲兵头目赵立志。
　　“禀中堂，朱其昂来了。”赵立志的声音隔着房门传了进来。
　　李鸿章打开房门，吩咐道：“让他进来吧。”
　　“是。”赵立志答应一声，转身离开。
　　须臾，一个年约五旬，相貌敦厚，看着很不起眼的男子紧随在赵立志的身后走了进来。
　　朱其昂这个人的来头不小。他出身于沙船世家，时任浙江海运局委员，并捐了一个候补知府的头衔。受命管理清廷漕粮运输的事务，是一个在沙船业中颇具影响力的人物。
　　朱氏家族在北京、天津、上海等地均经营钱庄。朱其昂还有一点不同于传统沙船商人的是：同外国洋行的买办有着密切的联系，深知新式航运业蕴藏的潜力。