“消息可靠吗？”福士对此半信半疑。
　　陈煦元点头说：“四月一号正式交割。”
　　“就算是这样，也没有什么值得大惊小怪的。”福士轻蔑地笑了笑，“太古的大股东斯怀尔，出身于英国约克郡的一个地主家庭。一个地道的‘农民’，要说剪羊毛一定会很拿手，可要是来搞航运……简直就是天大的笑话。”
　　“我们要买公正，却被他们占了先……天底下哪有这么巧的事？我看他们是有备而来，是对长江航线心存觊觎……”陈煦元的话刚说了一半，就剧烈地咳嗽起来。

　　福士皱起了眉头：现在他对年事已高的陈煦元和现有的华人买办已经心存厌恶。
　　虽然陈煦元对旗昌发展同华商货运经纪人和货主的关系方面，发挥了一定的作用，但福士已经明显地意识到，现有买办已经远远不能适应旗昌快速发展的需要。所以，他才千方百计地想聘用徐润、郑观应这样的新型买办人才，他希望借助这些人的力量，较好地度过企业的这种转型期。
　　“亲爱的竹坪，我看你是上了年纪，太容易紧张了。”福士不以为然地说，“就算他们真的进入长江也没什么，只要我们发动一场短暂的运费战，就可以迫使他们重新把公正的资产转卖给我们。到那时，我就把收购的价格压到一个让他们欲哭无泪的程度。”
　　陈煦元从怀里掏出一块方巾捂住嘴，继续咳着。福士则不再看他，而是把玩着一支金笔，让笔在自己的五个手指间灵活地转来转去。
　　陈煦元止住了咳嗽，但还是略有些气喘：“即使发动运费战的话，我们也还是先礼后兵为好。”
　　“噢？”福士停下了手中的动作。

　　“我的意思是，您可以先给他们的行东写一封信。就说，一来对他们加入航运业表示欢迎；二来跟他们约定一个咱们两家共同遵守的运费价格。”陈煦元用方巾擦了擦嘴角，“这样既能表示我们的大度，又可以保障双方的利益。现在外面说我们垄断的负面言论太多。这么做，就可堵住这些好事之徒的嘴。正如您所言，太古只有三艘船，即使进入长江，对我们也无法构成威胁。接下来，我们再跟他们签一个协议，把他们在长江航行的轮船数量控制在两艘以内。这样一来，他们就是想在长江兴风作浪也难于登天。”

　　福士把身体靠在舒适的椅背上，用一只手托着下颌，想了想说：“做到了有礼、有利、有节，是个不错的办法。如果他们不接受，我们就可以堂而皇之地压低运价——让他们有多远滚多远！”
　　“我现在只担心一件事。”陈煦元似乎突然想到了什么。
　　“什么事？”福士显得有些不耐烦。
　　“他们能不能在接收了公正轮船公司现有的三艘轮船之外，再从国外购买新船？”
　　福士轻狂地笑了起来：“那就继续压低运价，直到他们把买回来的新船全部卖给我们为止。”
　　陈煦元看着福士那副桀骜不驯的神情，不知为什么，竟然再次剧烈地咳嗽起来。
　　日期：2012-09-21 08:06:45
　　（五）
　　长春道院是上海颇为著名的一处全真派道教圣地。
　　道院颇具规模，青砖灰瓦，雕梁画栋，颇具古香古色。大门正上方悬挂写有“长春道院”四个字的匾额。两扇朱红色的木门敞开着，前来上香的人络绎不绝，呈献出一派香火鼎盛的景象。

　　正殿门上也悬挂着一个匾额，上书“七宝云宫”四个大字。殿内神龛中供奉着原始天尊、太上老君、通天教主的三清圣像。神像身披黄袍，手持佛尘，神态端庄。四天师站像则分列两旁，形神兼备，造型各异。
　　道院的后院寂静幽赜，唐廷枢和徐润正在一间摆设得简洁素朴的寮房之中，各自静静地品味着观中自制的香茶，看样子像是在等着什么人。
　　就在这时，房门被一个慈眉善目的中年道士轻轻推开。他的身后跟着郑观应，步履轻盈，神态自若，全身上下都充盈着一股怡然之气。
　　中年道士对唐、徐二人说：“二位施主，我把陶斋师弟带来了。”
　　唐、徐二人忙起身道谢，郑观应也对中年道士说：“多谢凌虚师兄。”

　　“不必客气，你们慢慢聊。”被唤作凌虚的中年道士悠然一笑，转身而去。
　　郑观应一见二人，忙施礼道：“让二位仁兄久等了。”
　　徐润笑着说：“我和景星三天前就已来过一次，听凌虚师父说，你在闭关修习什么内丹辟谷之术，就未曾打扰你。”
　　唐廷枢也灿然一笑：“陶斋呀，这人要是三天三夜不吃饭，能受得了吗？”
　　“你们看我与常人什么不同吗？”郑观应在他们俩对面的一把椅子上坐下来，微微一笑说，“欲得长生，肠中当清；食谷者智而不寿，食气者神明不死。”

　　徐润一本正经地说：“可按洋人的说法，人若是不吃不喝，最多活不过七天。”
　　郑观应讳莫如深地说：“这辟谷之术看起来是在静坐，什么也没吃，可实际上却正是在吃东西。”
　　“吃什么？”徐润饶有兴致地问。
　　“精、气、神。”郑观应字斟句酌地说，“所谓‘道生一，一生二，二生三，三生万物。’此三者，即精、气、神也。人若常服此三味丹药，自可重返本源，长生久视。”
　　日期：2012-09-21 14:26:00

　　“若是你真能练成这长生不老的神仙之术，可一定要好好教教我们。”唐廷枢哈哈一笑，“到那时，我们也效仿汉钟离、吕洞宾，唱他一出神仙闹海。”
　　郑观应笑笑说：“长生不老，我是想也未曾想过，但延年益寿总还是要得的。二位仁兄，两次莅临道院，想必是有比神仙之术还重要的事吧？”
　　徐润和唐廷枢对视一笑，谐谑道：“郑神仙既有三天辟谷不食的神通，那就烦请郑神仙猜上一猜。”
　　郑观应讳莫如深地望了一眼二人：“这难不倒我，一定是和两个字有关。”
　　唐廷枢笑而不言，徐润继续问：“哪两个字？”

　　郑观应目不转睛地望着二人，一字一顿地说：“轮船。”
　　“真是神了。”徐润不由自主地拍了一下桌案。
　　郑观应说：“数遍上海，能让徐雨之和唐景星一起出马的事，除了轮船之外，我想不出还有第二桩。”
　　三人相视一望，不约而同地笑了起来。
　　笑过之后，徐润问：“福士找过你了？”

　　“你这个甩手掌柜可是当得轻松……”郑观应苦笑了一下，“不仅福士，麦奎因也找过我。”
　　徐润微微皱了下眉：“宝顺歇业后，他不是去了旗昌吗？”
　　“有一家英商‘太古洋行’，准备创设轮船公司，麦奎因已经被聘为总船长了。”
　　“太古洋行？”唐廷枢不由一怔，“听说他们要归并公正轮船公司的全部资产。”
　　徐润说：“如果公正一旦被他们归并，那就意味着太古可以直接插手长江航线。真是事半功倍的一着好棋啊。对了，旗昌不也正在和公正谈并购的事吗？”
　　郑观应不动声色地回答：“太古已经把公正买下来了。”
　　“这个太古……不简单呐。”唐廷枢喃喃自语。
　　徐润说：“这样一来，长江又该不太平了。你们想想，宝顺倒闭，怡和被迫离开，这一切的始作俑者都是旗昌。现在又出了太古，旗昌必将重施故计，以保证他的垄断地位。”