当刘备再一次去探望刘表的时候，连刘表的面也见不到了。刘府内外已被蔡瑁、张允所控制，任何人都不得入内。显然，刘表托国的事情他们已经得到了消息。刘备没办法，只得派人通知刘琦，让他速回襄阳看望父亲，以期求得转机。没想到，刘琦连家门也没能进去。那蔡瑁亲自挡在门口，对刘琦说：“将军命君抚临江夏，其任至重。今释众擅来，必见谴怒。伤亲之欢，重增其疾，非孝敬之道也。”刘琦苦苦哀求，蔡瑁执意劝阻，刘琦痛哭流涕不果，只得含泪回转江夏。

　　事情很明显，问题很严重。“当断不断，反受其乱”，刘备应该当机立断。“机不可失，时不再来”，这是刘备控制荆州的唯一机会。蔡瑁间人骨肉，不义在先，刘备带刘琦闯宫问疾，天经地义。借此机会拿下蔡瑁、张允，就基本控制了荆州。 “先下手为强，后下手遭殃”，“先发者制人，后发者制于人”，这不仅关系到荆州的前途命运，还关系到刘备的生死存亡。不要说刘表还有托国之言，即使是为了保命，刘备也不应该不采取行动。然而很遗憾，他什么也没做。

　　于是事情再无可挽回。建安十三年八月，刘表病逝，蔡瑁、张允等人拥立刘琮为荆州之主，接替刘表为荆州牧。此时，曹操的南征大军已经出动。面对曹操的汹汹大军，十五岁的刘琮很痛快地选择了投降。他不想投降也不成，因为这是众人的意志。
　　这边刘琮已经投降了，那边刘备还蒙在鼓里。刘琮年纪虽小，品性倒不坏。他觉得这样很对不住刘备，便派宋忠到樊城宣旨，告知刘备自己已降曹公，希望刘备也不要再做无谓的抵抗了。可以想象刘备此时的感受，那无异于晴天猛然响了一声霹雳。
　　怎么办？诸葛亮劝刘备主动出击袭夺襄阳，刘备却选择了被动逃跑的“走为上”计。其实“走为上”并不错，错在不该带上老百姓。刘备携民过江，来到襄阳城下。诸葛亮再次劝他攻取襄阳，这是保全百姓的唯一出路。带着这么多百姓跑路，肯定跑不掉。只有在襄阳一线组织起有效抵抗，才能为他们南撤争取更多时间。
　　有人质疑襄阳城能不能攻下的问题，甚至有人说诸葛亮出的是馊主意。
　　襄阳城确实城坚守固，但现在刘琮降曹，大失民望，群情激愤正无处发泄；刘表去世，蔡瑁、张允弄权，荆州将士多有不服；这都是有利于刘备的因素。如果刘备攻城，城内必有内应，那样的话攻取襄阳将不是难事。刘备攻下襄阳，蔡瑁、张允只能保刘琮出逃，这样刘备就可以占据荆州，进而实现连吴抗曹的战略计划。另外，刘备想攻取襄阳，不一定非要强攻，还可以智取。襄阳上下人心浮动，刘备有很多机会发动突然袭击。很遗憾，刘备再次否决了诸葛亮的建议，带着十几万老百姓用蜗牛的速度向江陵进发。

　　如果说取襄阳是上策，那么走江陵就是中策，奔夏口就是下策。刘备选择了中策，却走成了下策。当阳一役，他的陆战队几乎全军覆没，他的一妻二女也成了曹操的俘虏。如果没有赵云拼死保护，他的独子阿斗估计也难以生还。如果没有张飞据水断桥挡住曹兵，刘备自己能不能死里逃生都是个未知数。这一战，刘备是惨到家了。
　　本来家底就不厚，这一战又输掉了一大半，接下来刘备该怎么对抗强大的曹操呢？
　　当阳之战地图（0106）
　　日期：2013-09-09 10:27:56
　　十、智挽狂澜
　　刘备在汉津得到关羽的接应，转军夏口与刘琦合兵一处。此时，刘琦在江夏的作用才凸显出来。试想，如无刘琦，如无江夏，刘备该逃向哪里呢？这就是诸葛亮的高瞻远瞩。半年前他建议刘琦出任江夏太守，就是为预防这一天。

　　形势非常紧迫。曹操已占据江陵，不日将顺江而下，水陆并进，凭刘备与刘琦的力量根本无法抵挡。现在能救刘备的只有东吴，因此诸葛亮说：“事急矣，请奉命求救于孙将军。”
　　虽说早就确定了联吴抗曹的大计，但在这种情况下出使东吴却是诸葛亮始料不及的。即使如此，他依旧从容自若地踏上了征途。艺高人胆大，智远自从容。刘备的失策恰恰给了诸葛亮一个展示其外交才华的机会。如果不是刘备兵败当阳，诸葛亮这次出使绝不会如此精彩。
　　诸葛亮与鲁肃到达江东的时候，曹操的战书已递到孙权手中。让人大跌眼镜的是，面对曹操的挑战，江东群臣竟和荆州那拨人一样，一致主张投降。这让孙权又丧气又孤单又犹豫难决。诸葛亮来到之后，先舌战群儒，打击了投降派的气焰，又面见孙权，坚定了他抗曹的决心。
　　舌战群儒，史料没有记载，但这是情理之中的事儿。需知诸葛亮是到东吴求援的，作为援助方，东吴人不可能以助人为乐的姿态出现，他们肯定会竭尽所能百般刁难。结果可以想象，孙权的谋士们一个个败下阵去。
　　最精彩的一折还是智激孙权，《三国志?诸葛亮传》详细记录了这一过程：

　　亮说权曰：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟（音shan）夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之：若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外讬服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎？”亮曰：“田横，齐之壮士耳，犹守义不辱，况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海，若事之不济，此乃天也，安能复为之下乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制於人。吾计决矣，非刘豫州莫可以当曹操者！然豫州新败之后，安能抗此难乎？”亮曰：“豫州军虽败於长阪，今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。曹操之众，远来疲弊，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百馀里，此所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’者也。故兵法忌之，曰‘必蹶上将军’。且北方之人，不习水战；又荆州之民附操者，逼兵势耳，非心服也。今将军诚能命猛将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还，如此则荆、吴之势强，鼎足之形成矣。成败之机，在於今日。”权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公。

　　这是弱国外交的经典范例。这是继《隆中对》之后，诸葛亮洞悉天下能力的又一集中体现。这里有滴水不漏的论辩技巧，也有智慧巧妙的阵前激将，还有深刻透彻的时局分析，更有高瞻远瞩的蓝图描绘。
　　先看诸葛亮的开场：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。”这句话非常之高！这句话既是双方联盟的基础又是双方联盟的条件。这个基础是指孙权与刘备都有天下之志。无此，就没有联盟的可能。如不想争天下还和曹操打什么打？直接投降算了。这里诸葛亮开门见山，直接点明孙权有天下之志，既收先声夺人之效，又为下文做好铺垫。这叫打开天窗说亮话，大家都以诚相待，谁也不用藏着掖着。既然你孙权有天下之志，我们刘豫州也是如此，那么我们双方只能是平等的。