蒙古方面，虽然南下灭宋已成必然，但由于大军调动尚需时日，因此在全面占领河南之后，并没有马上出兵，而是再度派王檝出使南宋，指责南宋单方面开衅渝盟，为战争制造借口。王檝这次出使，本来就是蒙古为调集军队所使出的缓兵之计，本身没有任何意义，窝阔台连国书都没有给他准备，但宋理宗为了尽一切可能来避免战争的爆发，还是给予了高度的重视，破例在便殿接见，并马上派使臣邹伸之去蒙古谢罪求和。不过这一次，等待宋使的则不再是歌舞和美酒，而是蒙古宰相耶律楚材的一句狠话：“你们只恃大江，我朝马蹄所至，天上天上去，海里海里去。”（1）态度已经大不一样了。

　　对此，南宋方面也早有心理准备，当年金国兴起时，就时而说战，时而言和，把宋朝搞得直迷糊，宋理宗这一代人早就已经吸取了教训，况且蒙古在金国灭亡之前，就曾好几次侵犯过南宋的领土，所以南宋方面对议和成功并没有寄予很高的期望，仍命南宋的诸位边将抓紧时间组织战备。
　　当时南宋的防区与宋金对峙时一样，仍是以长江流域划作为主防线，并分出西、中、东三大片区，即位于长江上游的川陕防区、中游的京湖防区、下游的江淮防区，这就是宋人常说的“三边”。对于南宋而言，三大防区构成了一个整体的防御体系，缺一不可，任何一条防线失守都将对南宋造成致命的威胁。比如说四川虽然远离南宋朝廷所在地，但既是南宋的重要赋税区，又占有长江上流之利，蒙军如果攻破这里，不但会使南宋的经济遭受沉重的打击，而且还能随时顺流而下，与下游蒙军对南宋实施东西夹击，后果不堪设想。

　　而位于长江中游的京湖战场，上可通川蜀，下可达江淮，如果这道防线丢失，长江上下游之间的联系也将中断，蒙军既可以走汉江进入四川，又可以走长江进入江南，南宋整条长江防线就崩溃了。而位于长江下游的江淮战场，由于距离南宋朝廷所在地最近，历来就是南宋防御的重中之重，如果被蒙军在这里突破进去，马上就能直达临安，南宋王朝也将当场毙命。

　　不过，这三大防区虽说都是关系到南宋生死存亡的要害之地，但又都有可以凭借的险要之处。比如说在西部战场上，宋军主要沿兴元府（今陕西汉中）、沔州（今陕西略阳）等地布防，这一片是由陕西进入四川的必经之路，号称“蜀口”，地势极为险要，以易守难攻而闻名，早在南宋初年之时，名将吴玠就曾在这一带多次打败过金国大将完颜宗弼的进攻，最终迫使不可一世的完颜宗弼只能饮恨而归。

　　而在江淮战场上，南宋总体防御思路是以长江为门户，以两淮为藩篱。淮河虽然不能称之为天堑，但由于南宋历来很重视江淮地区的防御建设，始终都在这里布有重兵，也不是很容易突破，况且即便蒙军攻入淮南，还将受阻于长江天堑。长江下游地区，是长江江面最为宽阔之处，一向被北方民族视为畏途，南宋还在建康府（今江苏南京）设有沿江制置司，主持长江中下游地区的防务，是阻挡蒙军大军下江南的坚强壁垒。

　　在中路的京湖战场上，尽管这一带的长江江面不如下游那么宽阔，但南宋控制着大片的江北地区，蒙军如果想逼近长江，首先要突破长江以北的唐、邓、信阳、枣阳等州县，还要面对襄阳这种军事重镇，这也不是一件轻而易举的事情。宋理宗为了加强这一带的防御力度，还特意将自己的爱将赵范转为京湖制帅、知襄阳府，又派名将孟珙屯兵于黄州（今属湖北）措置边防，按理说也不至于出现大乱，谁知在这个关键时刻，一向被宋理宗寄予厚望的赵范却突然掉了链子，给南宋的京湖防线造成了灾难性的后果。

　　公元1235年6月，蒙古大汗窝阔台正式传诏大举伐宋，而且一上来就摆开了全面进攻的架势，在三大战场上同时出击。西路军由窝阔台二子阔端率领，入侵四川；中路军由窝阔台另一个儿子曲出率领，进攻京湖；东路军则由成吉思汗的侄子口温不花率领，主攻江淮。在这三大战场当中，京湖战场是距蒙军最近的一个战场，也是这次调整力度最大的一个战场，宋理宗为了加强这里的力量，特地把自己的心腹爱将赵范调了过来，谁知正是因为这个看似合理的安排，却使京湖战场最先闹出了乱子。

　　赵范调任到襄阳之后，宋蒙两国局势已经非常紧张，大战随时有可能爆发，可是赵范为了故作镇定，对所有军情文书一概不理，终日与几个心腹饮酒作乐，以至“民讼边防，一切废驰”（2）。当时襄阳以北的唐、邓两州，原是金国的辖区，金亡后又纳入南宋的版图，城中的守军也是原金国的军队，被称为“北军”。北军由于是投降过来的军队，难免会有一些疑惧之情，所以军队上下都不太安分，赵范对此也有掌握，本来他很多办法可以处理好这件事情，或者将军队遣散、或者把军队换防到后方、或者推心置腹得找北军将领谈话，消除他们的疑虑，总之办法很多，时间也足够，但赵范始终没有任何举措。直到当年六月，也就是蒙古大军开拔的那一个月，唐州守臣杨侁又过来报告，说北军统制官郭胜好像要叛乱，赵范这才觉得该处理一下了，然后就派几个人跟杨侁回唐州，准备把郭胜抓过来。可是赵范如果笨想一下就会明白，郭胜如果肯束手就擒，就说明他根本没想过叛乱，如果郭胜有心叛乱，单凭杨侁这几个人又怎么抓得住他？这种安排不简直就是在胡闹嘛！果然杨侁等人刚回到唐州，郭胜就立刻发起叛乱，把这些人全部杀掉，然后举城向蒙古人投降。

　　赵范这才觉出来大事不好，急忙派知随州全子才、知枣阳军刘子澄带兵平叛，可这两军刚到，蒙军也到了唐州，全子才是被蒙军打怕的人，顿时望风而逃，唐州又轻易地落入了蒙军手中。然而这件事情的影响还没有结束，唐州刚降，原属金国的均、邓等州守将也立即杀掉南宋监军降蒙，使南宋未等于蒙军交战，就失掉了好几座城池。
　　当年九月，蒙军开始攻打枣阳（今属湖北），守将樊文彬急忙向赵范告急，而此时赵范又变得畏敌如虎，无论樊文彬如何求救，赵范就是一兵不发，枣阳城内只有数千守军，最终在抵抗一个多月后，被蒙军攻破了城池，其后蒙军又乘胜攻克了光化军、德安府，并开始屠城。因战前窝阔台曾命人寻访儒、道之士，所以这几座城内的读书、修道之人得以幸免，其余数十万百姓，全部死于蒙军的屠刀之下。

　　十一月初，蒙古都元帅塔察儿率大军来到襄阳城外，并给赵范送去了一封劝降信，赵范为人还是很有气概，不启封就给烧了，于是蒙军开始攻城。襄阳自从公元1134年被岳飞收复之后，经过南宋方面一百余年的苦心营建，已极具规模。该城周长九里，三面环汉水，一面傍岘山，又与北侧的樊城夹汉水相望，宋军在汉江中植木建桥，贯以铁索，构成了一个完整的防御体系，非常难以攻克，塔察儿打了不到一个月，自知在这里占不到便宜，也就撤围而去。

　　然后刚刚转过年去，中路蒙军在得到补充后再度南下，而与此同时，赵范的爱将王旻却在德安府（今湖北安陆）境内招纳了一支刚刚叛乱的北军，有四千八百人之多，并把这支军队带进了襄阳。这支北军进城后，引起了襄阳原守军的极大忧虑，可偏偏主将赵范对此满不在乎。二月，南宋朝廷听说蒙军又要来攻襄阳，便派镇江都统李虎赶来支援，李虎也是个很粗线条的人，进城就大呼要剿除叛军，这就又使北军大为疑惧，终于在二月二十一日晚上纵火作乱，但是很快就平息下去了。