拖雷死后，窝阔台把真定府（今河北正定县）封给了唆鲁禾帖尼作为食邑，而唆鲁禾帖尼对佛教很感兴趣，时常将征召一些僧人为她讲法，这样中原僧人集团就有机会与她接近，估计刘秉忠出家的真正目的，就是想走这条捷径与蒙古高层建立某种联系。
　　刘秉忠博览群书，天文地理、奇门遁甲样样皆能，尤其是精通易经，有很深的玄学基础，所以出家之后，他很快就从僧人队伍中脱颖而出，海云禅师听说禅宗出了这样一个人才，内心十分振奋，便主动将刘秉忠收为弟子，并趁应召之机，将他推荐给忽必烈。从此刘秉忠就留在了忽必烈身边，向其详细阐述蒙古旧制的弊病，主张建朝省、立法度、定官制、调赋税，全面推行汉法。

　　忽必烈与刘秉忠相识的时候，年仅二十七岁，正是求知欲最强的时候，听完之后觉得大长见识，从此一心倾慕汉法，并开始大肆招揽人才。其后十余年间，姚枢、杨惟中、许衡、张文谦、刘德辉等大批儒者和理学人士纷纷投入忽必烈的门下，为日后忽必烈集团的崛起起到了相当重要的作用。
　　公元1251年，蒙哥当上了蒙古大汗，忽必烈也水涨船高，受命总理漠南汉地军国庶事，全权处理中原事务，此时谋臣姚枢就劝他说道：“自从宋蒙战争开打以来，蒙军只知道烧杀抢掠，大搞三光政策，搞得南方汉人闻风丧胆，宁死不肯投降，所以效果一直不好。为了能尽快将我的祖国消灭掉，我建议还是应该改变策略，派兵分屯要害，一边组织耕作，一边与我的同胞们作战，等粮食准备充足了，再对我的祖国发动全面的战争。”（4）

　　忽必烈对此完全赞同，便先后设置了河南经略司和陕西宣抚司，沿宋蒙边界线修筑城池寨堡，部署重兵，扼守要害，开始屯田积粮，做长远打算。这一手非常缺德，因为蒙古人打仗有就粮于敌的习惯，从来不多带粮草，而蒙古对汉地的建设又没有给与应有的重视，使大军的辎重无法在河南、陕西等地得到补充，这样一旦战事受阻，势必不能长久，难以支撑跨年度的连续作战，只能像候鸟一样秋来夏去，抢完就走，还不会对南宋造成致命的伤害。可是蒙军一旦在宋蒙边界上建起后勤基地，效果就完全不一样了，因为蒙军从此就可以在边境线上长时间驻留，不必再往返奔波，对南宋造成的威胁必然大增。对此，宋理宗也有清醒的认识，他曾多次指示宋军主动出击，破坏蒙军的筑城行为，可是宋军的战斗力毕竟不如蒙军，所以效果并不理想，只能延缓蒙军的筑城进程，却无法阻止蒙军的筑城行动。

　　不过，尽管蒙古调整了作战思路，但毕竟内乱的时间过久，南宋已趁机对三大防线进行了全面的加固，其中江淮防线一直是南宋防御的重中之重，也是对蒙军防御最成功的地方，不必再说。而在忽必烈受命经略中原之时，南宋的四川安抚制置大使余阶还未被逼死，所以南宋的四川防线也固若金汤。此时南宋的京湖制置大使孟珙虽然已在几年前去世，但南宋在公元1250年三月，命广西安抚经略使李曾伯转帅京湖，此人既有名望，又有才干，上任一年内，就将襄阳、樊城两座要塞修浚完毕，当时京湖制置司所辖人马达九万六千余人，堪称兵精粮足、城高池深，自然也不好对付。

　　南宋的三大战场如此稳固，令忽必烈感到有些束手无策。为了能尽快将南宋灭亡，忽必烈一颗狼心，两手准备，一面在宋蒙正面战场上修城筑堡，为日后大举伐宋做好准备，同时又提出了一个十分大胆的战略计划，有意避开南宋严密防守的正面战场，实施大规模的斡腹行动，即穿越四川西部的吐蕃地区，消灭南宋背后的大理国，然后再从大理出发，向南宋的腹地发起直接攻击。

　　所谓“斡腹”，顾名思义，就是绕过敌人正面防线、转攻敌人最柔软处的一种战术。这种战术的灵感来自于蒙古以往的狩猎活动，其要领就是对猎物实施前后夹击、围追堵截，后期引入到实战当中，并曾多次得到运用，例如公元1231年末，拖雷为避开金军重兵布防的黄河天堑，便强行率军假道宋境直插中原，并在三峰山击溃了金军主力，此战堪称是斡腹战术中的经典战例。除此之外，斡腹战术还在蒙军西征过程中发挥了巨大的威力，蒙军以骑兵为主，在平坦空旷的欧亚大陆上来去如风，经常长途奔袭、迂回作战，屡屡将西方的重装骑兵打得溃不成军，其辉煌的战绩可谓是空前绝后。

　　不过，尽管“斡腹”战术已被蒙军成功运用了多次，但想“斡腹”大理却绝不是一件容易的事情。因为蒙古和大理并不接壤，蒙军要想实施这一计划，就要绕过四川西部，穿越吐蕃控制的藏区，爬雪山、过草地，飞渡金沙江、大渡河等天堑，迂回数千里，才能到达大理国。这段路程非常险恶，实为古人眼中的不毛之地，当时没有飞机坦克，长途跋涉全靠人马脚力，在这么远的距离内，蒙军不但要与敌军作战，还要战胜复杂多变的自然环境，克服粮饷乏运的客观条件，应对不可预测的突发风险，稍有不慎，就有可能落得损兵折将，甚至是全军覆没的下场，可见这实际上是一次前途叵测的军事冒险。

　　其实早在窝阔台去世前，就曾派出一支军队绕过四川西侧，开辟进入云南的路线，但因窝阔台于不久后去世，此事也就不了了之。其后几年，蒙军也曾数次试图向大理进军，不过由于此时蒙古的政局不稳，没有能力集合重兵出击，所以这些军事行动多以探路为主要目的，终究没有结果。直到公元1252年六月，忽必烈回漠北觐见蒙哥大汗，正式向他提出准备斡腹大理，对南宋实施前后夹击的计划，并得到了蒙哥的批准，终于使这次规模空前的宏伟计划付诸于行动。

　　（1）见《多桑蒙古史》第二卷第五章《蒙哥时代》
　　（2）见《元史》本纪第四《世祖一》
　　（3）见《元史》列传第四十四《刘秉忠传》
　　（4）见《元史》列传第四十五《姚枢传》
　　日期：2010-06-18　07:21:09

　　第二节　千秋伟业
　　公元1252年七月，忽必烈辞别蒙哥返回漠南，并于当年九月率军离开金莲川（今河北省沽源县境内）大本营，向西南缓缓而行。
　　蒙哥对这次南征非常重视，特意把老将速不台之子兀良合台配给了忽必烈，又传命从蒙古东、西路大军每十人中抽出两人拨给忽必烈指挥，给忽必烈组建了一支人数多达十余万的大军。当年底，忽必烈渡过黄河，并于次年初驻军于宁夏六盘山，等待征召的诸路兵马来会。
　　忽必烈这次南征的目标国大理，是五代后唐年间，由白蛮人段思平所建立的南疆小国，因定都于大理（今属云南），故称大理国，其统治范围包括今天云南全省、广西、贵族西部，四川南部，以及缅甸、老挝、泰国的部分领土。大理国土面积狭小，境内多民族混居，国内各种矛盾十分尖锐，加上国王段兴智善良柔弱，大权已控制在权臣高祥、高和手中，国势日渐消沉，根本无法与强大的蒙军相抗衡，因此忽必烈此次南征的困难不在于作战本身，而是在于如何才能顺利到达？

　　蒙古与大理并不接壤，中间隔着南宋控制的川蜀地区，由于在忽必烈受命南征之时，余阶还没被逼死，南宋的川蜀防线阵势严整，很难轻易突破，所以蒙军如果想到达大理，就只能绕行极为艰险的吐蕃之境。