最后，郝经提出了解救之法，请忽必烈遣使禀告蒙哥，用大兵压境的手段，逼迫南宋签订屈辱的城下之盟，“降名进币，割地纳质”，南宋的生存正遭受着严峻的考验，必然会接受这种不平等的条约，我国可趁机“姑为之和，偃兵息民，以全吾力，而图后举，天地人神之福也。”即便这条路最后走不通，殿下也算是仁至义尽，再出兵也为时不晚（2）。郝经这篇《东师议》大致的意思就是认为现在国家内部环境不佳，不是灭亡南宋的好时机，最好的办法是从南宋身上讹诈一些利益，然后见好就收，赶紧撤军回国。郝经的意见在当时汉族谋士中很有代表性，不能说没有道理，但有些不合时宜，因为忽必烈刚刚重新走上领导岗位，现在要是不战而退兵，兵权恐怕又会丢掉，简直就是开玩笑一样，因此忽必烈自然不会采纳。

　　公元1259年8月，忽必烈率军渡过淮河，分兵向鄂州挺进。前文讲过，从中原入鄂州首选的道路当属襄阳无疑，这是因为襄阳东连吴会、西通巴蜀，为天下喉襟，本身的地理位置就十分紧要，况且一旦攻克襄阳，就可沿汉水顺流而下直达鄂州，汉水在过了襄阳之后，水面越来越开阔，宋军是无法对蒙军进行拦截的。忽必烈为什么不进攻襄阳，因史无明言，只能妄加猜测，或者是他吸取了上一年塔察儿攻打襄阳数月不克，不想重蹈其覆辙；或者因水师未能备齐，即便攻克襄阳也难以沿水路到达鄂州；各种可能性都存在，不过有一点可以肯定，就是在这个时候，蒙古最高领导集体对襄阳的重要性还没有能够充分的认识到。

　　忽必烈选择的这条进攻路线，是经淮南插入鄂州的陆上通道，其实要更难走。因为从这里到鄂州，要穿越横亘中州的大别山脉，沿途都是崇山峻岭，道路十分曲折，再加上这里是淮南和京湖两大防区的结合部，所以南宋一直都给与了极高的重视，著名的大别山十三关全在这一线上。南宋初年时，沿江制置副使、知鄂州李埴为了防止金军入侵，又特意在这一线上增设了五座关隘，分别为虎头关、黄土关、白沙关、木陵关、大城关，其中以虎头关地势最为险要，此关筑于麻城县东北七十里，左倚罗汉岩、右靠羊毛山主峰，号称“两山千仞，一涧冲激”（3），实为易守难攻之处，其他关隘虽然不如虎头关险恶，但也都有可以依仗之处，可见忽必烈想从这里突破进去绝非易事。

　　然而忽必烈的运气却着实不错，此时已是宋理宗的统治末期，与任何一个长命皇帝一样，宋理宗也是年纪越大，人就越糊涂，开始追求享乐，在朝中重用小人。忽必烈出兵之时，南宋掌权的是刚刚升为右相兼枢密使的丁大全，此人出身低微、相貌丑陋、又没有才干，全靠巴结宋理宗的宠妃和亲信宦官才爬上的高位，所以上台之后只知打击正直臣子和讨好宋理宗及其亲信，国防工程一概不搞，因此大别山中段虽然空有这么多关隘，但形同虚设一般。忽必烈进入宋境之后，即遣万户张柔率兵攻打虎头关，一战而克，其余关隘也都是不降即逃，使忽必烈轻轻松松突破进去，仅用了几天时间，就进抵黄陂（今属湖北）长江北岸，然后开始搜集船只，准备渡江。本来忽必烈从陆上而来，没有准备船只，搜罗渡江工具理应花去大量时间，可是又赶上时任沿江制置副使的袁阶是奸相丁大全的亲信，所作所为简直跟丁大全一模一样，整天就知道用鱼肉百姓、横征暴敛的手段抢来钱财溜须上司，把这一带搞得民怨沸腾。又赶上当地百姓觉悟不高，不懂得敌我矛盾和人民内部矛盾之分，所以在得知蒙军搜集船只的消息后，有些渔民竟然主动向蒙军提供船只，甚至很无耻地为蒙军充当向导，这样竟使忽必烈只用了几天功夫就把渡江的船只搜集完毕，遂决定于当年九月初自黄陂取道阳逻堡（今湖北新洲阳逻镇）渡过长江。

　　阳逻堡北靠淮南五关，东接蕲、黄两州，往南过江就是鄂州东郊，但就在忽必烈已决定渡江时候，突然又传来一个新的情况，诸王穆哥从后方送来情报，称蒙哥大汗已死，请忽必烈火速撤军回国即位，这不禁令忽必烈感到犹豫难决。
　　蒙哥与成吉思汗和窝阔台不同，并没有在死前指定继承人，甚至都没有做过这方面的表示，因此包括忽必烈、弟弟、阿里不哥以及蒙哥的几个儿子，都有资格继承汗位，忽必烈自然不想错过这样的良机。不过，忽必烈仔细一想，又觉得马上回去的意义不大，因为蒙哥的几个儿子年纪还小，缺乏继承汗位的政治基础，不必担心汗位会被他们抢走。而五弟旭烈兀远在西征的路上，一时半会儿还不回来，幼弟阿里不哥身为看家的宗王，现在就在和林，自己就算是坐飞机回去也赶不到他的前面，所以还不如安心留下来，争取在鄂州打开局面，以增加自己夺取汗位的资本。因此，忽必烈决定暂时先不班师，继续向鄂州进军。

　　日期：2010-06-23　07:10:25
　　（接上）——
　　九月三日，忽必烈登上阳逻堡北部的香炉山，俯视大江，观测敌情，只见南宋屯兵于长江南岸，列舰阵于江中，军势严整，忽必烈毫无胆怯，传令诸军做好渡江准备。次日清晨，突然风雨大作，天色晦暗，诸将都说此时不宜渡江，忽必烈不听，正巧此时大将董文炳过来请战，说道：“长江天险，宋所恃以为国，势必死守，不夺其气不可，臣请尝之。”

　　忽必烈便命董文炳为前锋，率军乘艨艟鼓棹率先出击，又命诸将扬旗伐鼓，三道继进。
　　宋军见当日风雨交集，以为蒙军不敢渡江，谁知蒙军入江之后，天色突然转晴，风停雨止，宋军猝不及防，仓促应战，却被蒙军连败三阵，伤亡惨重，蒙军顺势冲到长江南岸，抢下了滩头阵地，宋军的防线就这样轻易崩溃了，蒙军主力遂轻易渡过长江。（4）
　　忽必烈渡江之后，踌躇满志，下令各军不许乱杀无辜，擅闯民宅者要立即处以军法，劫掠的百姓要马上释放，大张旗鼓地准备以德服人。而南宋方面不禁为之惊恐万分，因为鄂州地处长江中游，为京湖防线的正中心，蒙军如果攻占这里，既可以西上川蜀，又可以东下江浙，还可以南进湖湘，南宋的整条长江防线就全面崩溃了，亡国只在朝夕。

　　此时鄂州的形势岌岌可危，因为鄂州虽为京湖制置司所在地，但本身兵力不多，京湖精兵多数屯驻于襄阳，年初的时候，宋理宗为了支援四川，又命枢密使贾似道出任京西湖南北四川宣抚大使，坐镇江陵府（今湖北荆州），更使鄂州的兵力分散，而就在忽必烈对南宋发起进攻的同时，蒙古大将兀良合台也从云南攻入广西，此时也移师北上，大有与忽必烈会师于京湖战场之意，南宋的腹心地带一时间风云突变，距离全面崩溃只有一步之遥。

　　直到这时，奸相丁大全还想对宋理宗隐瞒蒙军已经渡过长江的实情，但这次动静闹得太大，已有京城百姓开始弃家出逃，百官们也都心急火燎，有不少人上表请求宋理宗离京避难，实在是隐瞒不下去了。宋理宗知道真相后气急败坏，直接将丁大全免职，又以前宰相吴潜和枢密使贾似道分任左右相兼枢密使，并命贾似道火速带兵入援鄂州。

　　忽必烈渡过长江后，驻军于浒黄洲（今湖北武汉武昌区白浒镇），遣使赴鄂州招降，但使者刚进城就被都统张胜所杀，忽必烈还不死心，又派王冲道等三人再去招降，但刚到城下，城上宋军就开始放箭，王冲道中箭落马，被宋军所俘，其他两人落荒而逃。这时忽必烈知道鄂州是肯定不会投降了，于是便在九月九日这天，带兵包围了鄂州，大致是在此同时，南宋最后一个权相贾似道也率江陵兵进入了汉阳。

　　众所周知，武汉分为武昌、汉口、汉阳三镇，鄂州实际上指的是武昌，而汉阳则位于鄂州的西南部，与武昌隔长江相望，但当时还没有长江大桥。从贾似道进入汉阳的时间来推断，他应该是在尚未接到宋理宗命令时就已经率军入援了，因为宋理宗罢免丁大全是在九月十三日，九月十九日下罪己诏，号召各地边帅奋起抗敌，十月二日才正式任命贾似道为右相兼枢密使，原职依旧，并节制江西、两广兵马，此时贾似道早已进入了汉阳城。