蔡京来到中央最初担任权流内铨主薄。

　　流内铨属于吏部，是一个直接向皇帝负责的中央人事管理部门，主要考核和铨选八、九品幕职、州、县官的工作，需要有较强的行政组织能力。
　　蔡京有这个能力。他的精明干练与多才多艺很快引起了宋神宗的注意。
　　此后几年间，蔡京在崇文院校书、中书礼房习学公事、大理评事、权提点开封界诸县镇公事、起居郎等很多岗位上得到历练，春风得意，如鱼得水。
　　1083年(元丰六年)八月，蔡京担任贺辽道宗生辰使出使辽国，他的才华和风度让辽国君臣称赞不已。他出色地完成了外交使命，回国后不久便晋升为中书舍人。
　　中书舍人是皇帝身边负责起草诏令的秘书官，参与决策与政务运作，属于政府高级官员。
　　1084年（元丰七年）十一月，三十八岁的蔡京被宋神宗委以重任，担任龙图阁待制权知开封府。
　　开封府位居首都东京，乃“天下首府”。权知开封府，即统揽京城汴梁一应行政、司法，民生等要事，地位显赫，实权在握。
　　人们普遍认为蔡京前途不可限量。
　　1085年（元丰八年）春天，宋神宗忽然一病不起，没多久便驾崩。
　　宋神宗第六子，年仅九岁的赵煦继位即宋哲宗（1077---1100）。
　　五十四岁的高太皇太后（1032---1093）垂帘听政，朝政大权被她一手控制。
　　高太后一向反对王安石变法，她垂帘听政后所做的第一件事，就是立即任用王安石政治上的死对头、守旧派领袖司马光（1019---1086）为宰相。
　　司马光上任后立即下令废除新法，要求各有关部门在五日之内必须完成。大臣皆言不可，只有蔡京于五日内完成任务，在开封府改募役为差役，表现出强有力的行政才干和雷厉风行的铁腕作风，得到司马光的赞叹。
　　募役法又称免役法，是王安石变法的重要内容之一，熙宁四年（1071）颁布实施。简单说就是，各州县所需差役（例如税收人员）都由官府统一出钱雇人来干，所需经费由民户按户分摊。这样做的好处至少有三个：一是原来轮流充役的农民可以安心回乡务农，有利于农业生产；二是原来享有免役特权的人户也不得不交纳役钱，有利于社会公平；三是官府因此可以增加一宗收入，有利于财政平衡。

　　但此法在运行中也暴露出一些弊端。一是有些家境贫寒或遭遇灾祸的人家因交不出免役钱，被迫变卖家产，背上了沉重的负担；二是有的地方官员在征收免役钱时借机中饱私囊，使得官场更加腐败，引起民众不满。
　　日期：2014-10-05 08:42:56
　　所谓差役法，简单说就是各州县所需差役，按照农村户等轮流充当。
　　北宋农村人户分为主户和客户。主户是指占有土地的，客户是指没有土地的。客户不需要纳税，也不需要服差役。
　　主户按照土地和财产多寡分为五等。一等二等是上户，三等四等是中户，五等是下户。
　　主户除了纳税，还要按等级轮流派人到政府部门去充当“衙前”“里正”“户长”等名目繁多的差役。上户一般享有特权，真正需要服差役的是那些中户和下户。

　　因为这些差役没有报酬，属于无偿服务，所以没人愿意干。
　　蔡京在开封府迅速改募役为差役的做法，招致台谏官员猛烈抨击，说他“但希望风旨，苟欲媚光，非事实也。”
　　苏轼的弟弟苏辙更是将蔡京贬得一无是处：“京文学政事一无所长，人品至微，士论不与，若不因缘蔡卞与王安石亲戚，无缘兄弟并窃美官。”
　　今天，也有人据此认为蔡京是政治投机分子，说他本是王安石变法一派，现在却积极响应司马光号召废除新法，由此可见蔡京人品不佳，翻手为云覆手为雨，毫无政治节操。
　　是耶？非耶？
　　无论是新党还是旧党，当时也有一些大臣认为蔡京有宰相之才。

　　年已七十的吕公著是旧党元老，与司马光同心辅政。在蔡京外放离开京城前，他热情邀请蔡京来到自家府中。
　　他说：“蔡君，我在朝中多年，阅人无数，没有一个人比你强！”
　　说着，他用手指了指着自己的座位：“蔡君日后一定会坐在这个座位上。”
　　吕公著还让子孙们站成一排，肃立在旁边侍候。他很诚恳地对蔡京说：“今日我把子孙都托付给你，希望蔡君不要推辞。”
　　从1085年（元丰八年）五月到1086年(元祐元年)四月，朝廷人事和政策发生重大变化，主张变法的新党派人物陆续被赶出朝廷，保守的旧党人物占据了朝廷各个重要部门，史称“元祐更化”。
　　从1087年到1094年，蔡京离开中央重新回到地方工作。
　　这七年间，他不断遭到朝廷的打击和压制，曾在九个地方担任过知州、知府或者发运使。他到过陕西，到过河北，到过江苏，也到过四川。

　　这让他有机会接近社会基层，对朝廷政策利弊和民生状况有了更深的认识，思想上进一步得到磨练，政治上更加趋于成熟。
　　1093年（元佑八年）九月高太后去世。十月，宋哲宗亲政，下令绍述、实施元丰新法，罢免宰相范纯仁、吕大防等旧党，起用章惇、曾布等新党。
　　朝廷人事与政策又发生重大转折。
　　1094年（绍圣元年）三月，蔡京被召回朝廷担任户部尚书，他积极主动配合宰相章惇推行新法。不久，改任翰林学士兼侍读。1096（绍圣三年）年七月又晋升为翰林学士承旨，专门为宋哲宗起草诏命，职掌禁中机要，深得宋哲宗信任。
　　此时，活跃在政坛上的主要人物是宰相章惇、枢密使曾布和尚书左丞蔡卞，这些人都是当年王安石变法时的骨干。
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　　1100年（元符三年）正月，宋哲宗忽然去逝，端王赵佶继位，向太后(1046---1101)垂帘听政，朝廷人事与政策又发生变动。
　　章惇曾对赵佶继位发表过反对意见，因而不久即遭罢相。
　　曾布自以为对拥立宋徽宗有功，相位非己莫属，但他觉得蔡氏兄弟俩羽翼渐丰，对自己权势的上升构成阻碍，于是他极力排挤蔡卞与蔡京，试图将他们挤出朝廷。
　　蔡卞被贬黜离开朝廷，但外放蔡京的建议，遭到向太后断然否决。因为向太后很欣赏蔡京的才华，而蔡京与向氏家族关系也很密切。
　　宋徽宗对蔡京印象也不坏，他继位的诏书便是蔡京所起草。据说，由于当时时间紧迫，蔡京起草诏书时，宰辅大臣们都在旁边侍候，章惇供笔，曾布捧砚，蔡卞磨墨。
　　向太后还政之后，蔡京遭到台谏官员的一连串猛烈弹劾。因为他有把柄被人抓住了。蔡京与向太后的侄子向宗回、向宗良关系不错，而且又与一个名叫裴彦辰的宦官有些私人交往。于是，谏官陈瓘、御史丰稷、陈此升等人抓住这些把柄不放，纷纷上书，指责蔡京交接外戚，交通宦官。
　　蔡京被外放。先是出知永兴军（今西安），又改为知江宁府（今南京），但蔡京都未赴任。最后，他被免去端明殿学士职务，提举杭州洞霄宫。