彭莹玉自幼在江西袁州慈化寺出家，人称彭和尚，他的白莲教会以极通俗的偈颂劝化，每晚燃上高烛，聚众烧香礼佛。有一年，袁州发生瘟疫，彭和尚煮一些中草药加入泉水中为人治病，疗效显著，从此更受百姓信仰，成为一名远近闻名的神僧，人们还传说他能“撒豆为兵，飞茅为剑”。

　　早在至元四年（1338年）年，彭和尚就领导了一次起义，他和弟子周子旺集合徒众五千人每个人的上衣前后都大书“佛”字，说是能够刀枪不入，但事实证明他们的“铁布杉”没有这项功能，这次起义被袁州官府残酷镇压，周子旺一家被处死，彭和尚逃到淮西，白莲教徒争相庇匿，官军始终未能捉获。起义虽然失败了，但却是白莲教徒打响的第一枪，类似孙中山领导的黄花岗起义，有示范意义。

　　邹普胜是麻城县白莲教首，同时也是一名铁匠。一天，罗田县的布贩徐寿辉拿着一块从山中捡到的自然钢来见邹普胜，想打两把锄头，那是一个以貌取人的年代，蒙古人的肥头大耳倍受推崇，色目人的西域特征有类于弥勒佛也被白莲教看好。徐寿辉本人没有什么才能，但是长了一脸福相（也有人认为他是色目人），看上去很像弥勒佛，邹普胜一见到徐寿辉，就断定自己遇见了下凡的明王，他对徐寿辉说：“当今这个年月，还能靠锄头过活吗？我当用这块好铁打一把宝剑送给你。”徐寿辉心领神会，两人遂结为兄弟，密谋起事。

　　颖州起事的消息传来后，邹普胜、徐寿辉以为彭莹玉又干了起来，便登高一呼，发动了起义，彭莹玉很快加入了他们，但他只想革命成功，于功名毫无欲望，参加义军后立即投入到一线指挥作战。
　　这支队伍建立政权的动作非常迅速，至正十一年九月，起义两个月后徐寿辉就在湖北蕲水（今浠水县）称帝，建立了天完政权，建元治平，以邹普胜为太师，这是起义军建立的第一个政权。天完二字分别在大元二字头上多了一横和一个宝盖头，取压制大元之意。
　　天完军同样因为人们对元朝的憎恨发展迅速，至正十二年（1352年）初他们攻占湖广省会武昌，然后兵分几路向外扩张，各地劳苦大众“从乱如归”，成千上万人加入义军，不到半年的时间里，就攻占了湖北、湖南、江西大部，最远推进到福建，数千里地面就像施了魔法一般，一夜之间便插遍了徐寿辉天完皇帝的红旗。
　　除上述两支外，还有李二、彭大、赵均用等在江苏徐州起事，布王三在河南南部起事，孟海马在湖北西北部起事，郭子兴在濠州起事等，这些义军都自号“红军”，他们或称王或称帅，占据一方。
　　出头的椽子先烂，由于徐寿辉部率先称帝，引起了元政府的重视，朝廷调动了包括政府军和地主武装在内的一切力量，疯狂反扑，义军顽强抵抗，经过近两年的激烈拼杀，元军逐渐占据优势，得以从四周向义军的首都蕲水合围，义军领袖彭莹玉、项普略战死，至正十三年底，元军攻占义军首都蕲水，徐寿辉逃往沔阳湖和蕲春山中。

　　其他红巾军的处境也日益艰难，刘福通被击退到毫州；至正十二年九月，元丞相脱脱率军攻陷徐州，义军首领李二战死，脱脱下令屠城，徐州城内血流成河，彭大、赵均用率败兵南逃至濠州与郭子兴部汇合。
　　日期：2012-12-13 09:06:58
　　二、朱元璋被郭子兴看中缘于白莲教信仰
　　本书的主人翁朱元璋此时正在郭子兴的部队里，他是在大起义暴发的第二年加入红巾军的。
　　关于朱元璋的身世、他走上起义道路的原因以及他在义军中谋在取高位的过程，史料的记载十分简略而且千篇一律，大致是：贫困——出家——参加义军——能干——提拔。实际情况要复杂得多。

　　关于朱元璋的身世，《明史》只有廖廖几句：“先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之钟离。生四子，太祖其季也”。 这句话只讲了朱元璋家庭迁徒的过程以及他在兄弟中的排行，完全没有涉及到他的祖、父的有关事迹，几乎是回避了朱元璋的身世。
　　与此形成鲜明对比的是，《明史》对朱元璋母亲的家族却作了详细的介绍，在《明史?外戚陈公传中》记载了朱元璋外公的许多事迹。朱元璋的外祖父姓陈，早年曾经在南宋末年抗元名将张世杰麾下从军，并且参与了南宋与元朝铁骑最后的殊死一战——广东新会县的崖山之战。这次大战，以南宋陆秀夫仗剑令自己的妻子儿女跳下大海，随后背负6岁的南宋末代小皇帝蹈海而死，就此宣告南宋帝国的正式覆灭。朱元璋的外祖父、陈老先生在激战中被打落海中，在一团混乱下居然传奇般地被人救上岸，并历尽千辛万苦逃回了老家，此后，避居乡间，靠巫术、卖卜、看风水为生，一口气活动了99岁才谢世。朱元璋的母亲是陈家的二姑娘，据说此女自幼开朗大方，深得其父喜爱。于是，饱经沧桑的老先生教她读书识字，给她讲述历史掌故和各地风土人情，长大后，陈二娘能歌善舞，在乡间迎春赛会与社戏上常大受欢迎，生下朱元璋后尽管有境千难万苦，母亲还是将他送进私塾，读了将近两年的书。

　　略过皇帝家族的身世却对外戚大事渲染，这在二十四史中是绝无仅有的。陈公的事迹虽然详尽，但其抗元的光辉业绩难以证实，或许他只是宋元之战中的一个小兵，甚至是逃兵，渲染他的英雄事迹可以为后来朱元璋反元找到历史渊源，使其看上去根红苗正，似有迎合之嫌。这一简单隐没，一渲染迎合，形成强烈反差，不禁让人对朱元璋的出身浮想联翩。难道他的祖、父有什么难言之隐吗？

　　史料记载，朱元璋幼年十分贫苦，以至于不得不出家为僧到处化斋才能活命，他仿佛是一个倍受压迫的汉族贫民，真实情况可能要复杂得多。
　　研究发现朱元璋的姐夫李贞家十分富有，李贞家在盱眙，明末乱世中家产难以保全，他和那个时代的许多富户一样，散尽家财招募了一支队伍，结寨自保，后来朱元璋势大，李贞才带着他的儿子李文忠来到滁州投奔了朱元璋。既然朱元璋的姐姐一家是大户，朱元璋一家怎么会到饿死无处埋身的地步呢？
　　蒙古人崇尚佛教，元代僧人社会地位很高，从业者需有政府颁发的许可证（度谍），朱元璋出家并非是一件轻而易举的事，一个贫农是无法成为僧人的。
　　另外，既然朱元璋家贫困到无处葬身的地步，作为第三子的他又怎么有条件读两年私塾呢？各种疑问，显示朱元璋的家庭背景并不像正史所说的那么简单。
　　日期：2012-12-13 09:08:04
　　通常认为朱元璋参加义军是兵祸所迫，《太祖本纪》记载：“太祖时年二十四，谋避兵，卜于神，去留皆不吉。乃曰：‘得毋当举大事乎？’卜之吉，大喜，遂以闰三月甲戌朔入濠见子兴。”另一种说法认为朱元璋是被少年时期的伙伴汤和招入义军的，这些说法都不足为信。

　　朱元璋参加起义军应该与他的出家经历有关，弥勒教、白莲教、明教等与佛教有千丝万屡的联系，朱元璋投身佛家后不可避免会接触到它们，另一方在，他在河南南部和安徽交界处游历了三年（凡历光、固、汝、颍诸州三年），这些地方正是白莲教兴旺的地区，教徒遍地都是，朱元璋不可避免受到白莲教的影响，如果没有白莲教信徒的接济，他难以在三年的时间里到处就食。

　　人们普遍认为，在中国历史上的开国皇帝中，只有朱元璋和刘邦是出身于平民，而刘邦又有亭长之职略优于朱元璋，朱元璋完全是一穷二白白手起家的。事实上朱元璋的起点很高，他加入郭子兴的义军后很快就谋取了高位，成为后者的左膀右臂，后又通过裙带关系进入核心圈。